“Các ngài có muốn tìm chỗ sinh sống không?” Khi bước xuống khỏi xe ngựa, Từ Mục tiến lên vài bước để lau đi bùn đất trên mặt một đứa trẻ.

Cảnh tượng này khiến hơn hai mươi người nghèo khó nhìn thấy và không khỏi cảm thấy thiện cảm.

“Ngài là chủ nhà phải không? Chúng tôi vốn là những người thuê đất ở một trang trại nhỏ cách đây hai mươi dặm. Trang trại của chúng tôi đã bị bọn cướp núi phá hủy, chủ nhà đã chết trong cơn giận dữ… Chúng tôi thực sự không còn lối thoát nào nữa.”

“Chúng tôi đã đến gõ cửa của khoảng bảy hay tám gia đình Trang Tử, nhưng không ai sẵn lòng nhận chúng tôi vào ở cả.”

Trong số họ, một người già cao tuổi đang dựa vào cây gậy từ từ bước ra.

“Tôi cũng có một trang trại Trang Tử…” Từ Mục nói. “Nếu các ngài không còn chỗ nào để đi, sao không coi tôi là chủ nhà nhỉ?”

“Ngài ơi… trang trại của ngài cách đây bao nhiêu dặm?”

“Tám mươi dặm, ở một quán rượu Trang Tử gần thành phố Vọng Châu.”

“Vọng Châu à… Những nơi phía trước đều đã bị phá hủy rồi; nghe nói ở đó sắp có chiến tranh xảy ra…”

“Còn có những người tị nạn ăn thịt lẫn nhau nữa…”

…

Khuôn mặt của Từ Mục không hề thay đổi. Những người này đã sa sút đến mức này rồi; nếu còn tiếp tục lựa chọn kỹ lưỡng nữa, thì thôi cũng được.

“Dừng lại! Tất cả hãy im lặng!” May mắn thay, người già kia vẫn hiểu chuyện và lập tức dập tắt những tiếng bàn tán phía sau.

“Ngài ơi, hàng ngày chúng tôi sẽ được ăn bao nhiêu bữa?”

“Hai bữa, và mỗi tháng sẽ được nhận thêm mười cân lương.”

Ngay khi Từ Mục nói xong, khuôn mặt của hơn hai mươi người nghèo khó đều trở nên hào hứng. Trong thời buổi này, chỉ cần có thể sống sót mà không chết đói thì đã là may mắn lớn rồi.

“Ngoài ra, mỗi tháng còn có hai đồng tiền lương hàng tháng nữa.”

“Điều này… còn có lương hàng tháng nữa à!” Khuôn mặt tái nhợt của người già bỗng nhiên đỏ lên vì hào hứng.

“Nhanh lên! Mọi người hãy cùng quỳ xuống kính chào chủ nhà!”

“Chúng tôi, gia đình nhỏ ở Lộc Sơn Hồ Trang, có hơn hai mươi ba người, xin kính chào chủ nhà.”

Tiếng nói của họ vang lên đồng bộ; dù vẫn đói bụng, nhưng giọng nói của họ vẫn rất vang dội.

“Tốt lắm! Thật tuyệt vời!” Từ Mục rất vui mừng. Giờ đây, quán rượu Trang Tử của ông ta lại có thêm một đội ngũ mới mạnh. Hơn nữa, tất cả đều là những người nghèo khó, chăm

“Tôi đã nói trước rồi, mọi người khi nhận lời tôi làm chủ nhà, thì phải ăn cơm của tôi, nhận lương hàng tháng từ tôi; sau này khi hành động gì cũng phải xem tôi là trước tiên.”

“Tất nhiên rồi, chủ nhà yên tâm đi.” Người nông dân già thở phào nhẹ nhõm; nếu không gặp được Từ Mục, họ có lẽ sẽ còn phải lang thang mãi ở Hà Châu và cuộc sống của họ sẽ càng trở nên tồi tệ hơn nữa.

“Sĩ Hổ, đi mua thêm vài chiếc xe ngựa cho trang trại, và cũng mua thêm thức ăn nữa.”

Một chiếc xe ngựa cũ thì ít nhất cũng phải tốn sáu bảy lượng bạc, nhưng không còn cách nào khác; nếu không có xe ngựa, việc để những người này đi bộ đến Tứ Thông Đạo thật sự là không khả thi.

Hơn nữa, việc Từ Mục mua xe ngựa thực ra còn ẩn chứa một kế hoạch lớn nữa...

...Khi hơn hai mươi người nghèo khổ này no bụng rồi, họ mới mang lại bốn chiếc xe ngựa; lúc đó trời đã gần tối.

Trở về Hà Châu, Từ Mục quyết định thuê một căn nhà lớn để những người nghèo khổ này ở tạm thời; sáng hôm sau, họ sẽ cùng nhau lên đường về Tứ Thông Đạo.

“Sĩ Hổ, đi cùng tôi vào thành phố một chút.”

Sau khi lo liệu xong cho những người nghèo khổ, Từ Mục ngẩng đầu nhìn trời; vì không có thói quen đi ngủ sớm, anh quyết định tận dụng lúc các quán ăn vẫn còn mở cửa để tiếp tục đi khắp nơi tìm kiếm cơ hội.

“Từ Lang, con cũng muốn đi.” Giang Thái Nguyệt nhỏ nhẹ chạy theo phía sau.

“Mục Ca Nhi, chắc là cô ấy sợ những người nghèo khổ kia gây rắc rối.”

“Đừng nói linh tinh; sau này họ sẽ trở thành người trong gia đình chúng ta mà.” Từ Mục liếc nhìn cô hầu gái trẻ phía trước mình, rồi quay đầu lại với ánh mắt phức tạp.

Trên con đường nam xuống hàng nghìn dặm, những người tị nạn còn đáng sợ hơn nhiều so với những người nghèo khổ này; nếu cô hầu gái trẻ ấy đã có thể bảo vệ gia đình mình một cách an toàn, thì tại sao lại phải sợ hãi những người nghèo khổ này chứ?

Ánh mắt của Từ Mục trở nên im lặng hơn.

Cô ấy đang lo lắng rằng mình có thể gặp rắc rối.

Giang Thái Nguyệt lặng lẽ cúi đầu, không nói gì thêm, chỉ đơn giản là đi theo phía sau.

Những con đường lớn ở Hà Châu, với hệ thống giao thông chằng chịt theo hướng tám hướng, thậm chí còn sầm uất hơn cả Vọng Châu; ngay cả khi đã vào ban đêm, các quán ăn, sòng bạc, cửa hàng ăn uống vẫn còn mở cửa, đủ thứ để lựa chọn.

Sau khi hỏi han qua bảy tám nhà, và đưa cho họ vài chén __TERMLOCK

Từ Mục cũng không vội vàng gì; chỉ cần Tuý Thiên Tiên có thể đưa sản phẩm vào được Hà Châu thành, với công nghệ chưng cất hiện có, việc sản phẩm trở nên phổ biến khắp thành phố là điều chắc chắn sẽ xảy ra sớm muộn gì thôi.

Đến lúc đó, chúng ta sẽ không cần phải đi tiếp thị từng nhà nữa; ngược lại, chính những nhà hàng và quán ăn sẽ tự đến xưởng rượu Trang Tử để mua rượu.

“Hãy trở về thôi.”

Những việc cần làm đã hoàn tất; không cần phải ở lại Hà Châu thành nữa. Chỉ cần nghỉ ngơi một đêm, sau đó sẽ lập tức trở về con đường bốn.

……

“Chủ nhân! Chủ nhân đã trở về rồi!” Trần Thịnh hét lên vui mừng, hai tay trần đứng trên tháp canh.

Ngay lập tức, cổng nhà lớn lao mở ra, và bảy chiếc xe ngựa từ từ tiến vào xưởng rượu Trang Tử.

Khi xuống xe, khuôn mặt của Từ Mục cũng đầy hào hứng. Mặc dù trên đường gặp phải những con hổ ẩn nấp trong cỏ, và Châu Tuân cũng bị thương, nhưng may mắn thay, mọi chuyện đều qua khỏi một cách an toàn.

Chỉ cần vài ngày nữa, xe chở ngũ cốc của Hà Châu thành sẽ đến, và công việc sản xuất có thể bắt đầu ngay lập tức.

“Trần Thịnh!”

Trần Thịnh cười ha hả và mặc quần áo lên, nói: “Chủ nhân, theo lời dạy của ông, trong hai ngày vừa qua, mọi người đã canh giữ Trang Tử chặt chẽ hơn nữa.”

“Bọn cướp núi lại gây rối à?”

“Hai ngày này thì chưa thấy gì cả, nhưng có người từ hướng Vọng Châu đến báo rằng, số lượng người tị nạn đang ngày càng gia tăng và gây ra nhiều rắc rối.”

Từ Mục cau mày. Hàng trăm nghìn người tị nạn, không có gì để ăn… Nếu tình hình này kéo dài, chắc chắn sẽ phát sinh nhiều vấn đề.

“Trần Thịnh, hãy cho mọi người nghỉ ngơi một lát đã.”

“Cô dâu mừng, hãy chọn hai người để sau này phụ trách việc nấu ăn cho mọi người.”

Cô dâu mừng, người đang mang gỗ, nghe thấy lời của Từ Mục liền vội vàng gật đầu.

“Chủ nhân, lại có một nhóm người khác đến nhà lớn rồi…”

Từ Mục cười, ngẩng đầu nhìn về phía cổng nhà. Hơn hai mươi người nghèo khó đang đứng ở bên ngoài cửa, trông có vẻ e ngại.

“Mọi người cứ vào đi. Hu Lão, hãy bảo mọi người vào đây.”

Hu Lão, chính là người nông dân già hay nói chuyện ấy; sau khi nghe lời của Từ Mục, ông ta vội vàng thúc giục những người đó bước vào Trang Tử.

“Lão Hồ, tôi đã nói trước đây rồi, nơi này là quán rượu Trang Tử, so với trang trại thì còn yên bình hơn nữa. Trong hai ngày tới, tôi sẽ để Trần Thịnh dạy các bạn làm việc.”

“Cảm ơn chủ nhà!” Giọng lão Hồ run rẩy; ban đầu ông còn lo lắng rằng Từ Mục đang lừa gạt họ, bởi mức đãi ngộ này quá tốt—không chỉ có lương thực mà còn có tiền lương hàng tháng. Nếu là trước đây, làm sao họ dám mơ tưởng đến điều này?

“Phía sau còn có những căn nhà bằng gỗ trống không; trong hai ngày tới, các bạn hãy tạm ở chung lại đã. Xung quanh đây có rất nhiều cây cối, chúng tôi sẽ nhanh chóng xây dựng chúng.”

Hơn hai mươi người nghèo khổ kia đều tỏ ra rất hào hứng, gần như muốn quỳ xuống cảm ơn Từ Mục.

Từ Mục bước lên vài bước, đặt chân lên một cái cọc gỗ.

“Tôi đã nói trước đây rồi, tất cả chúng ta đều muốn sống sót. Vì các bạn đã coi tôi là chủ nhà, thì tôi Từ Mục sẽ cam kết với các bạn rằng nơi này Từ Gia Trang sẽ trở thành ngôi nhà của các bạn. Các bạn sẽ có quần áo mặc, có thức ăn ăn, và nếu có thêm tiền, các bạn còn có thể mua kẹo, áo quần cho vợ con mình.”

Trên khuôn mặt mỗi người trước mặt Từ Mục, đều hiện rõ vẻ mong đợi. Nếu không phải vì cuộc sống bắt buộc, phải lang thang không nơi nương tựa, ai lại muốn sống như những con chó vậy chứ?

“Xin hỏi mọi người, nếu có kẻ đến chiếm đoạt trang trại này, chúng ta sẽ làm thế nào?” Từ Mục không hề đùa cợt; những chuyện như vậy hoàn toàn có thể xảy ra. Ngay cả ở khu vực Hà Châu, cũng có rất nhiều quán rượu Trang Tử bị bọn cướp đánh phá. Huống chi ở nơi hỗn loạn như Vọng Châu này, việc dựa vào quan lại là vô ích; chỉ có bản thân mình mới là niềm tin duy nhất.

“Đập chết thằng khốn nạn đó!” Sĩ Hổ rút thanh kiếm ra và la lên.

“Đúng! Đập chết thằng khốn nạn đó!” Trần Thịnh cũng hét lên giận dữ. Những người lái xe ngựa trước đây, kể cả Châu Tuân bị thương, đều không hề sợ hãi.

Lão Hồ lẩm bẩm, nhớ lại cảnh trang trại của họ bị đốt cháy trước đây.

“Đập… đập chết thằng khốn nạn đó!”

Trong chốc lát, hơn hai mươi người nghèo khổ cũng bị kích động; khuôn mặt tái nhợt của họ bắt đầu hiện rõ vẻ quyết tâm.

“Tốt!” Từ Mục hài lòng khi bước xuống khỏi cọc gỗ. Điều anh ấy muốn làm, chính là biến những người này thành một lực lượng đoàn kết.

Giang Thái Nguyệt đứng ở khoảng cách khá xa