Đêm đã khuya, tuyết càng rơi dày hơn.

Một đội quân vệ binh hoàng gia đi tuần tra bên ngoài gian phụ, tiếng bước chân vang dội, tiếng áo giáp va vào nhau, tất cả đều rõ ràng đến lạ thường.

Bên trong gian phụ, Từ Mục quay đầu lại.

Nhìn thấy những xác người mặc đồ đen nằm chất đống ở góc tối, khuôn mặt anh ta trở nên nặng nề.

Sĩ Hổ kéo một góc áo của mình, liên tục lau máu trên tay.

Ngọn nến trên bàn nhấp nháy, theo tiếng gió tuyết rít gào, tạo ra những bóng đổ méo mó trong căn phòng.

Không biết đã bao lâu, tiếng bước chân của đội quân vệ binh mới dần xa đi.

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, Sĩ Hổ cũng ngẩng đầu lên.

“Sĩ Hổ, lấy một con dao dài.”

“Mục Ca Nhi, cái áo sĩ phu này có thể xé được không?”

“Hãy đợi đã.”

Từ Mục day đầu, ông biết rằng chắc chắn việc họ làm vào ngày mai sẽ bị phát hiện.

Sĩ Hổ lấy con dao, và còn giúp Từ Mục lấy thêm một thanh kiếm nữa.

Từ Mục nhận lấy chúng, im lặng ôm chặt trong tay. Sau đó, họ bước đi nhẹ nhàng, mở cửa ra ngoài và đứng đó một lúc; khi thấy không còn ai mặc đồ đen xuất hiện để hỏi chuyện, họ mới gửi tín hiệu cho nhau và cùng nhau lặng lẽ tiến sâu vào bóng đêm của cung điện.

Theo lời chỉ dẫn của Nguyên Đào, người eunuch tên Lian Chun đang ở trong căn phòng nhỏ ở phía đông.

“Mục Ca Nhi, trong cung điện này có quá nhiều căn phòng lớn, tôi không thể nhớ nổi...” Sĩ Hổ vừa nói vừa ẩn mình trong góc của một bậc thang đá.

Từ Mục đột nhiên đưa tay lên, bịt miệng Sĩ Hổ lại.

Hai đội quân vệ binh khác đi qua hành lang phía trên đầu họ, tạo ra tiếng “đạp đạp”.

Khi tiếng đó dần xa, Từ Mục mới thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, anh ta cảm thấy mình và Sĩ Hổ giống như hai kẻ sát thủ đang chuẩn bị hy sinh mạng sống của mình vì lý tưởng...

…

Phòng dâng lễ vật, khu chỗ ở tập thể cho một trăm người bên cạnh bức tường phía đông của hoàng cung. Những người sống ở đây thường là những eunuch mới được đưa vào cung, hoặc là những người già không còn được chủ nhân sử dụng nữa.

Lian Chun thuộc nhóm sau.

Ông đã phục vụ ba đời hoàng đế nhà Yuan và từng rất được sủng ái; vào thời điểm đó, ông giữ chức vụ quản lý tổng hợp trong cung điện. Ông đứng bên cạnh ngai vàng, đọc các sắc lệnh thiêng liêng thay hoàng đế, chuẩn bị mực cho hoàng đế, và cả việc gọi người hầu để phục vụ khi hoàng đế ngủ.

Cho đến khi vua nhỏ lên ngôi và kẻ tham quyền lên nắm quyền.

Sau khi mất quyền lực, ngay cả một nữ hầu già cùng ăn uống với ông cũng chiếm hết số tiền lương ông tích cóp lại, thậm chí còn dẫn theo vài eunuch đánh ông một trận tơi tả.

Ông không cảm thấy quá tức giận; quốc gia và gia đình vốn dĩ là một thể, khi quốc gia suy tàn, gia đình cũng sẽ theo đó mà tan rã.

Trong bóng đêm, Lian Chun ho khan hai tiếng, từ từ đứng dậy, nhưng lại bị một eunuch bên cạnh đá xuống đất.

Lian Chun im lặng, dựa vào tường đứng dậy, cầm lấy chiếc đèn lồng và cẩn thận bước ra khỏi khu chỗ ở tập thể.

Tuyết rơi dày đặc, chiếc đèn lồng dường như cũng không chịu nổi cái lạnh, ánh sáng của nó càng lúc càng yếu đi.

“Ngày mai sẽ là buổi yến tiệc trong cung, họ chắc chắn sẽ đến.” Lian Chun tự nhủ, nhưng lo sợ bị những người khác trong khu chỗ ở tập thể phát hiện, ông liền quấn chặt chiếc áo rách rưới và tiếp tục đi thêm vài chục bước nữa.

Tuyết vẫn rơi dữ dội, không ai phát hiện ra rằng có hai bóng người đã lén lút tiến đến gần khu chỗ ở tập thể.

“Mục Ca Nhi, có một người eunuch già ở đó.”

Từ Mục ngẩng đầu lên, theo hướng mà Sĩ Hổ chỉ, thấy một người eunuch già run rẩy, cầm chiếc đèn lồng, đang run rẩy vì lạnh.

“Tuyết rơi dài bên ánh nắng mặt trời.”

Từ Mục cau mày, nâng khẩu cung ngắn trong tay; nếu người eunuch già này không đáp trả được thông điệp bí mật và gây ra sự phát hiện, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắn chết ngay tại chỗ.

Sĩ Hổ cũng nhìn chằm chằm, tỏ vẻ sẵn sàng lao ra ngoài.

“Kiếm… kiếm đã ra khỏi biên giới.” Lian Chun quay đầu lại, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của ông hiện lên nụ cười vui mừng.

……

Lian Chun tắt chiếc đèn lồng, quấn chặt người mình và cẩn thận dẫn đường đi phía trước.

“Những khu chỗ ở tập thể ở phía này, những binh sĩ của Đội Vệ Cung đều coi chúng bẩn thỉu

“Mọi thứ đã thay đổi hết rồi… Có một người eunuch biết làm trò ảo thuật, được Hoàng tử nhỏ yêu mến, nên tôi mới bị đuổi về căn lều ấy.”

“Hoàng tử nhỏ đã nói với tôi rằng sẽ chuẩn bị cho tôi một căn nhà ở Cang Châu để tôi có chỗ sống khi già.”

“Tại sao cha lại không muốn đi?”

Lian Chun dừng bước và quay đầu lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã khó tả.

“Tiểu Đông Gia, Tôi đã phục vụ ba đời hoàng đế của gia đình Nguyên suốt bao năm… Dù chỉ là một người eunuch, tôi cũng đã gắn bó với họ… Tôi không thể rời đi được…”

“Sâu thẳm trong lòng, tôi luôn cảm thấy mình thuộc về cung điện này…”

Từ Mục im lặng một lúc lâu.

“Thời cuộc đang rối ren… Đó không phải lỗi của tôi, một người eunuch như tôi… Nhưng Lian Chun vẫn là một phần của cung điện này… Vào lúc như thế này, tôi cũng phải làm điều gì đó…”

“Tôi không hiểu gì về việc chiến đấu… Tôi thậm chí không thể đánh bại được những cung nữ già yếu… Cả đời tôi chỉ làm việc vất vả, và giờ đây, tôi chỉ còn lại bệnh tật…”

“Trái tim tôi cảm thấy có lỗi… Nhưng đối với đất nước, Lian Chun không hề có lỗi…”

Trong bóng tuyết, Từ Mục ngẩng đầu lên… Hình bóng của người eunuch già yếu kia bỗng trở nên cao lớn hơn…

“Tiểu Đông Gia, Xin hãy tiếp tục đi… Đi theo con hành lang này, sẽ có người đợi bạn…”

“Tôi sẽ không đi nữa… Tôi vẫn còn những việc cần phải làm…”

“Cảm ơn cha…”

Lian Chun nở một nụ cười dịu dàng… Bàn tay đầy nếp nhăn của ông vẫn siết chặt lấy một cái hộp gỗ nhỏ…

Khi Từ Mục đi xa khoảng vài chục bước, Lian Chun bỗng nhiên rơi nước mắt, run rẩy lấy ra vật quý báu trong hộp gỗ, buộc nó vào eo mình bằng một sợi dây đỏ… Sau khi buộc xong, ông đi đến một góc khuất không ai, lấy một tấm lụa trắng đã phai màu ra từ tay áo, dùng hết sức lực ném nó lên cao qua mái nhà…

“Một người eunuch như tôi, làm sao có thể cứu đất nước được!”

Nhảy xuống khỏi tấm gỗ, bóng dáng ấy treo lơ lửng trong gió tuyết… Hòa nhập vào bóng đêm u ám…

…

Từ Mục giật mình quay đầu lại… Chỉ thấy một bóng dáng đang lay động, mờ ảo trong gió tuyết…

“Mục… Mục Ca Nhi… Anh ấy đã tự tử rồi…”

Từ Mục im lặng một lúc lâu… Rồi mới tiếp tục bước đi theo con đường mà Lian Chun đã chỉ cho… Khuôn mặt ông trở nên nghiêm nghị…

“Mục Ca Nhi… Sao tôi lại cảm thấy khó chịu thế này…”

“Nếu cảm thấy khó chịu, khi đi chiến đấu, hãy nhớ giết thêm vài kẻ