Từ Mục ngẩng đầu lên, cảm thấy đôi tay đang nóng bỏng, cái nhiệt đó lan truyền đến tận tim mình. Lúc trước, anh vẫn cố gắng khuyên nhủ Sĩ Hổ, nhưng bây giờ, rõ ràng người đó đã điên rồ rồi. Anh kéo lại ống tay áo, muốn tìm cơ hội để bắn chiếc nỏ ngắn trong tay áo ra… để giết chết con chó kia trước mặt mình.

Ba bốn tên vệ sĩ từ giang hồ xuất hiện ngay trước mặt Từ Mục. Trí óc anh trở nên minh mẫn trở lại; anh đặt chiếc thùng gỗ lên bàn và giữ chặt hai tay mình.

“Tước phong Tứ Đẳng, Từ Mục xin chào Thái Phụ Tiêu.”

Bóng dáng cao lớn kia ngồi xuống trước mặt anh, với vẻ mặt không hề thay đổi, nhìn anh một cách thích thú.

“Ba trăm nghìn lượng bạc… anh thật sự sẵn lòng chi trả số tiền đó.”

“Trả lời Thái Phụ Tiêu, tôi chỉ muốn báo thù mà thôi.” Từ Mục nói một cách bình tĩnh, không hề khiêm nhường hay kiêu ngạo.

“Trước đây tôi nghe nói, mối quan hệ của anh với Quốc Họ Hầu khá tốt; trong gia phả của họ, tên anh đã được ghi vào dòng họ Từ.”

“Ta có chút nghi ngờ… liệu anh có phải là người đã vào cung điện, trở thành kẻ phản bội không?”

“Kể từ khi Quốc Họ Hầu rời khỏi Chương Dương, tôi liên tục bị truy đuổi và báo thù. Mối quan hệ trước đây là có thật, nhưng cuộc sống luôn thay đổi… Người ta luôn muốn tiến lên cao hơn.”

“Làm sao tôi có thể tin anh được…”

Từ Mục cúi chào và đứng dậy, kiềm chế những cảm xúc trong lòng, sau đó từ từ mở chiếc thùng trên bàn ra. Một cái đầu người đầy máu hiện ra trước mắt mọi người.

Tiêu Viễn Lộc nhìn kỹ, rồi bỗng dừng lại.

“Thái Phụ Tiêu, tôi, Từ Mục, đã vất vả xây dựng sự nghiệp trong nội thành… Không ngờ lại bị đuổi đi như thế này.”

“Chiếc thùng này chính là món quà lớn mà tôi dành cho ngài.”

Trước chiếc bàn, Tiêu Viễn Lộc từ từ nhắm mắt lại, như thể đang suy nghĩ sâu sắc.

“Phía bốn gia tộc lớn Đường Giang cũng đã đưa ra hai trăm nghìn lượng bạc để đòi mạng anh… Những kẻ buôn rượu như các ngươi, công việc kinh doanh thật sự rất thuận lợi…”

“Tôi đã thu thập được nhiều vật tư quân sự của Yang Fu và bán đi nhiều con ngựa… cũng tích góp được một khoản tiền không nhỏ.”

“Từ Mục giọng điệu vẫn không thay đổi.

‘Thật sự dám hy sinh như vậy.’”

Tiêu Viễn Lộc mỉm cười, rồi lại cúi đầu nhìn vào cái đầu được đặt trên bàn phía trước.

‘Cũng đáng lắm… Anh chỉ là một người thợ làm rượu mà thôi.’”

“Ngày mai hãy cùng đi dự buổi yến tại cung điện. Hơn nữa, từ nay trở đi, 50% doanh thu từ việc sản xuất rượu sẽ thuộc về ta mỗi tháng.”

Từ Mục có vẻ do dự.

“Thưa Tể tướng, Trang Tử gần đây doanh thu không mấy tốt… Làm 30% trong thời gian này có được không ạ?”

“50%. Nếu không, thì anh hãy quay đầu rời khỏi Chương Dương ngay lập tức.”

Từ Mục cười lạnh trong lòng. Thế là sao… Một vị tể tướng như vậy mà triều đình vẫn tiếp tục suy tàn. Đúng như Nguyên Đào đã nói: Nếu kẻ gây hại lớn nhất này không bị loại bỏ, thì hàng triệu người dân của Đại Kỷ sẽ không còn cơ hội được cứu vãn nữa.

“Thưa Tể tướng, tôi hiểu rồi.” Từ Mục thở dài một hơi, rồi từ từ nói.

Tiêu Viễn Lộc cười và đứng dậy; có vẻ như ông vừa nhớ ra điều gì đó, liền gọi người học giả già bên cạnh – Trần Lô – và người này lập tức nhấc chiếc thùng gỗ lên, ánh mắt đầy châm biếm nhìn về phía Từ Mục.

“Chúc mừng Tiểu Đông Gia! Tối nay hãy nghỉ ngơi ở đây trước; ngày mai sẽ có bữa yến để ăn.”

“Cảm ơn.”

……

Khi mọi người đã đi xa, Từ Mục mới từ từ nhắm mắt lại.

“Mục Ca Nhi, có chuyện gì không?” Sĩ Hổ cũng tỏ vẻ tức giận. “Hai kẻ kia lúc nãy cứ theo dõi tôi mãi…”

“Không sao đâu.” Từ Mục thở dài một hơi.

Với người xưa, những lý tưởng và ước mơ của họ thực sự là điều không thể từ chối.

“Vậy Mục Ca Nhi, chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Để nói sau khi trời tối.”

Bên ngoài, chắc chắn có người đang theo dõi họ. Kẻ này tham lam tiền bạc, nhưng cũng là một kẻ độc ác đến tận xương tủy… Nếu không, làm sao hắn có thể trong những năm trước, khi Nguyên Đào vắng mặt ở Chương Dương, đã sát hại các đại thần canh giữ hoàng đế và dùng mọi thủ đoạn để khiến hoàng đế nhỏ tuổi coi hắn là cha ruột của mình?

Khi bước vào cung điện, vũ khí tự nhiên không thể mang theo được; tất cả đều được giao cho Tướng Phong.

Nhưng may mắn thay, những thứ như Sĩ Hổ này, chỉ cần lấy một tảng đá là có thể dùng làm vũ khí được.

Bước ra khỏi gian phụ, Từ Mục quan sát xung quanh vài cái, nhưng tiếc rằng không thể nhìn rõ vị trí của các lính canh bí mật.

Nếu Cung Cẩu ở đây, những việc như thế này chắc chắn sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.

“Mục Ca Nhi… Đã tối rồi.” Sau một lúc lâu, Sĩ Hổ mới nói lên bằng giọng trầm ấm.

Từ Mục cau mày lại.

…

Bên ngoài, gió tuyết cuốn trôi trong đêm tối; những người lính canh không khỏi run rẩy vì lạnh.

“Không biết Ngài Thủ tướng đang nghĩ gì…” Một vị tướng mập mạp tỏ ra bực tức, “Ngày mai là buổi họp triều đình mà lại không được vào thành để dự tiệc… Chà, đó là bữa yến hoàng gia với tám mươi tám món ăn ngon, có những vũ công xinh đẹp nhất thế giới, và Hoàng tử nhỏ còn sẽ ban thưởng hạt dưa nữa đấy.”

“Nghe nói có người đang âm mưu nổi loạn… Gọi là ‘Thanh trừng kẻ tham nhũng’…” Một vị đại úy bên cạnh ông ta thì thầm.

“Nổi loạn cái gì! Cuộc sống hiện tại đã rất tốt rồi… Cần gì phải nổi loạn chứ?”

Cách hai người đó không xa, trong những con kênh ngoài đường, có ít nhất mười xác người vô gia cư đã chết vì lạnh; những thi thể đó cứng đờ, trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ đau đớn.

…

“Người có quyền lực thực sự nên là hàng triệu người dân chứ không phải những kẻ quan tham, tầm thường. Tiêu Viễn Lộc nắm quyền chính trị, thông đồng với kẻ thù phía Bắc, xúi giục Hoàng đế trẻ tuổi áp dụng chính sách bạo ngược và thu thuế quá mức… Đó là hành động khiến trời phẫn nộ, khiến người dân oán giận.”

Lý Như Thành đứng trước doanh trại; mái tóc bạc của ông bay trong gió đêm. Phía trước ông, có sáu bảy vị tướng mặc áo giáp, tất cả đều có vẻ kiên định.

Xuyên suốt lịch sử, những người dám xông vào cung điện để loại bỏ những kẻ gian ác luôn là những người gan dạ. Những binh sĩ lần lượt mặc áo giáp, khoác áo choàng và nhanh chóng tập trung lại.

Trong lều trại chính.

Nguyên Đào với khuôn mặt tái nhợt, lặng lẽ nắm chặt một chiếc bình sứ.

“Thiếu gia ơi, nếu uống thứ này, sau hai ngày… bạn sẽ chết.” Li Vọng Nhi đã cố gắng nói mãi nhưng cuối cùng vẫn không kìm được nước mắt.

“Không sao đâu.” Nguyên Đào bình tĩnh trả lời, ngửa đầu nhìn ra ngoài, nơi tuyết đang rơi.

“Đã đến lúc em phải hành động rồi.”

“Chủ nhân ơi, nếu Tiểu Đông Gia gặp chuyện gì đó

Nguyên Đào nhắm mắt lại và nói: “Nếu như vậy, chúng ta chỉ có thể để lộ những kẻ đang âm mưu phía sau.”

“Nhưng người có thể dẫn dắt ba ngàn người, chặn đứng ba trăm nghìn quân Bắc Điền Nhân và bao vây hai thành phố, mới thực sự là kẻ có khả năng quyết định số phận của đất nước.”

“Tôi đã nói từ trước rồi… Tôi đang chơi một ván cờ lớn.”

Nguyên Đào đứng dậy vững vàng, lấy những viên thuốc trong bình sứ ra, nuốt chúng xuống mà không hề biểu hiện cảm xúc gì.

“Suốt những năm qua, tôi luôn tự hỏi liệu mình có đang bám víu vào những quy tắc cũ không. Nếu tôi trở về Cang Châu sớm hơn, thì đế chế này sẽ ra sao…”

“Tôi đã kết bạn với Vua Lương Châu, nuôi dưỡng chín ngàn chiến binh dũng cảm, mời gọi các tướng lĩnh từ khắp nơi… Nhưng cuối cùng, chỉ có Đại tướng Định Viễn sẵn lòng cùng tôi đối mặt với khó khăn của đất nước.”

“Cho đến khi tôi bị nhiễm loại độc dược kỳ lạ này…”

Mặt Nguyên Đào dần đỏ bừng lên do bệnh tật. Anh cúi đầu và ho ra những giọt máu đen.

Lý Vọng Nhi nhìn anh với đôi mắt đầy nước mắt, quỳ xuống kính cẩn. Viên An cũng theo đó quỳ xuống và khóc thét.

“Cốc Ưng, hãy lấy cho tôi thanh kiếm và áo giáp chiến đấu.”

Nguyên Đào với khuôn mặt lạnh lùng, vừa bước ra khỏi lều quân đội. Mái tóc bạc của anh dường như được “phép thuật” làm cho trở lại màu đen như ban đầu.

Bên ngoài doanh trại, Lý Như Thành quay đầu lại; hơn năm mươi nghìn binh sĩ cũng đồng loạt ngẩng đầu lên, mỗi khuôn mặt đều nhìn chằm chằm về phía vị Tiểu hầu gia này.

Nguyên Đào bước đi vững vàng, sau đó từ từ ngẩng đầu lên, giọng nói của anh yên bình đến lạ thường:

“Điều chúng ta mong muốn, chỉ là một thế giới hòa bình.”

Anh nhìn chằm chằm vào từng khuôn mặt, rồi vươn tay chỉ về phía Trường Dương Thành.

Không khí xung quanh bỗng trở nên lạnh lẽo.

“Hiện tại, mọi thứ thật sự quá ô uế…”

“Khi nào đại gia đình chúng ta được tái thiết, bốn biên giới được bình yên, hàng triệu người dân có cuộc sống hạnh phúc, các quan lại trong triều đình thanh liêm như gió… Lúc đó, đế chế này sẽ không còn gì phải lo lắng nữa!”

Trước mặt Nguyên Đào, hơn năm mươi nghìn binh sĩ bỗng nhiên la ó dữ dội.

“Rút kiếm!” Lý Như Thành rút kiếm ra, đứng thẳng người.

“Rút kiếm!!!”

Vô số thanh kiếm va chạm vào nhau trong gió tuyết; tiếng kim loại vang lên, như thể muố