Trên con hành lang hoang vắng của cung điện, Từ Mục dừng bước lại và nhíu mày. Một tay anh ta siết chặt lưỡi kiếm đeo bên hông.

Dù chỉ biết vài chiêu thức cơ bản, nhưng anh ta không thể để cho khí phách của mình suy yếu.

Sĩ Hổ cũng tức giận rút kiếm ra và sắp lao vào.

“Kiếm xuất từ biên giới.” Trong đêm tuyết, bóng dáng người mặc áo giáp núi lạnh lùng nói lên. Rồi họ tiếp tục bước đi, từ bóng tối chậm rãi bước ra.

Lúc này, Từ Mục mới nhìn rõ trước mặt mình là một vị chỉ huy quân lính hoàng gia tuổi trung niên, có râu mép dê, đôi mắt sắc bén như sao, lông mày rậm đen như mực.

“Tuyết đang rơi dày đặc, Tiểu Đông Gia hãy đi theo tôi vài bước.”

Từ Mục nhíu mày gật đầu, tay cầm kiếm vẫn không hề lỏng lẻo. Sĩ Hổ bên cạnh cũng do dự một chút trước khi thu kiếm lại và đi theo sau, bước chân nặng nề.

“Hoàng tử đã sai ngươi tìm tôi, ngươi có biết phải làm gì không?”

“Không biết.” Từ Mục lắc đầu.

Theo lời Nguyên Đào, chỉ cần anh ta tìm thấy Lian Chun, và Lian Chun sẽ dẫn anh ta đến người đàn ông trước mặt này.

“Đêm nay, Hoàng tử sẽ hành động.”

Từ Mục ngập ngừng, muốn hỏi rõ hơn, nhưng người đàn ông có râu mép dê đã dẫn anh ta vào một căn phòng.

“Vậy cuối cùng tôi phải làm gì đây?”

Người đàn ông có râu mép dê quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Từ Mục.

“Có hai việc cần làm. Việc quan trọng nhất là ngươi phải dẫn người của mình mở cổng thành Changleang cho quân đội bên ngoài.”

“Ý của Hoàng tử là…” Từ Mục sững sờ.

Điều này thật là vô lý… Thường Tứ Lang cũng đã nói rằng, hiện nay trong tay kẻ tham quyền đó, có ít nhất chín mươi nghìn binh sĩ.

“Tiểu Đông Gia… Hoàng tử đã nói rằng, chỉ có ngươi mới có thể làm được việc này; nếu tôi làm thì không thành công đâu.” Người đàn ông có râu mép dê nói với vẻ bình tĩnh.

“Dưới trướng tôi, có một ngàn binh sĩ hoàng gia sẵn lòng theo Hoàng tử chiến đấu đến cùng. Trong toàn bộ Trường Dương Thành này, Hoàng tử còn mai táng năm nghìn chiến binh dũng cảm, cùng với các binh sĩ già cỗi, người canh gác, thợ mổ… Tổng cộng ba nghìn người dũng cảm sẵn lòng cùng nhau đối mặt với nguy nan của đất nước.”

Cộng lại, tổng cộng là chín ngàn người. Chín ngàn người… Quân địch đông gấp mười lần chúng ta; việc phá vỡ một cánh cổng thành thật sự không hề dễ dàng.

Tôi liền hỏi tại sao ban đầu không giấu nhiều người hơn một chút. Sĩ Hổ nói bằng giọng trầm ấm.

Người đàn ông râu dê lắc đầu: “Năm ngàn chiến binh dũng cảm của Hổ Đường đã gần đạt giới hạn tối đa rồi; nếu số lượng người không đúng như kế hoạch, rất dễ bị phát hiện.”

“Tiểu Đông Gia, đây có một bộ áo giáp; hãy mặc vào đi. Ngoài ra, ở phía bắc cung điện, trên con đường Hoàng gia, có một cái chảo lớn dùng để thờ cúng Lửa Trời; bên trong đó, tôi đã chuẩn bị sẵn dầu hỏa. Khi ngọn lửa trong chảo bùng cháy dữ dội, đó sẽ là tín hiệu cho cuộc nổi dậy.”

“Xin Tiểu Đông Gia hãy đốt lửa vào chảo.”

“Bây giờ là đêm tuyết; e rằng quân địch bên ngoài sẽ không thể nhìn thấy ánh lửa.”

“Dù tuyết có dày đến đâu, cũng không thể che giấu được ánh sáng rực rỡ.”

Từ Mục cau mặt, vươn tay lấy một bộ áo giáp trắng đặt trước mặt mình; trên áo giáp có hình đầu sói ở hai bên vai.

“Từ bây giờ trở đi, Tiểu Đông Gia sẽ là tướng lĩnh của chín ngàn người này. Bằng cách phối hợp từ bên trong và bên ngoài, chúng ta sẽ giúp đỡ quân đội năm mươi ngàn người bên ngoài thành, và cùng nhau giành lấy vận mệnh của đất nước.”

Từ Mục im lặng một lúc; việc anh ta có thể tiến vào cung điện để tiến hành cuộc nổi dậy, hoàn toàn nhờ vào ba trăm nghìn lượng bạc và cái đầu của tướng già Yang Fu – điều này đã giúp anh ta qua mặt được sự tin tưởng của kẻ tham quyền độc ác. Một khả năng khác là, hành động cao cả của tướng Yang Fu đã càng làm dấy lên lòng căm phẫn và quyết tâm chiến đấu của các chiến binh nổi dậy; quân đội đang trong tình trạng tuyệt vọng thì chắc chắn sẽ chiến thắng.

Phải nói rằng, Nguyên Đào đã sắp xếp mọi thứ một cách hoàn hảo.

“Quân đội Ngự Lâm của tôi, gồm một ngàn người, đã ẩn náu ở cửa trung tâm; chỉ cần Tiểu Đông Gia đốt cháy cái chảo Lửa Trời, chúng tôi sẽ lập tức tiến hành cuộc nổi dậy. Tám ngàn người bên trong thành cũng đang chờ đợi.”

“Tốt.”

Mặc xong bộ áo giáp trắng và đội mũ bảo hiểm, Từ Mục trở nên nghiêm túc và quyết tâm.

……

Trong cơn bão tuyết, phía sau Từ Mục, đã có hàng chục binh sĩ Ngự Lâm tập trung lại. Vị tướng Yu Wen đưa cho Từ Mục một thanh kiếm, sau đó rút dao và cùng với hàng chục binh sĩ khác, đứng phía trước Từ Mục. Trên con đường tuyết, máu

“Hãy thực hiện mệnh lệnh ngay!” Vũ Văn hét lớn. Hàng chục binh sĩ của đội Ngự Lâm quân cũng dũng cảm theo sau ông ta.

Nắm trong tay cây cung sắt và mũi tên, Từ Mục hít một hơi thật sâu. Bên cạnh, Sĩ Hổ vội vàng rút ra que diêm và châm ngòi tên.

“Sĩ Hổ? Tôi chưa kịp căng cung đâu!”

Sĩ Hổ nhìn chằm chằm vào ngòi tên, vội vàng dập tắt nó.

Từ Mục cau mày, hướng mặt về phía cái lò lửa trên trời, lần này, anh ta căng cung một cách lạnh lùng, xoay ngòi tên và kéo dây cung thật căng.

“Sĩ Hổ, đã châm được rồi!”

Ngòi tên bắt đầu cháy lên với tiếng “sích sích”.

“Mục Ca Nhi… Còn có một bình tên nữa, chúng ta không cần vội…”

Từ Mục cắn răng, buông tay và bắn mũi tên; nó bay nhanh về phía cái lò lửa trên trời.

Anh ta không phải là kẻ vô dụng. Trong kiếp trước, khi đi luyện tại sân bắn cung, anh ta từng thắng một vận động viên bắn cung đã nghỉ hưu qua ba vòng đấu.

Thật đáng tiếc, vào lúc này, anh ta không có cây cung kép; sức mạnh của những người xưa khi sử dụng loại cung hai tấn này, có lẽ vẫn còn là điều anh ta chưa thể đạt tới.

“Trúng rồi!”

Ngón tay anh ta bị rách, máu bắt đầu chảy ra.

Mũi tên anh ta an toàn rơi xuống cái lò lửa trên trời, ngay lập tức nổ tung; ngọn lửa bùng cháy dữ dội, chiếu sáng một khoảng đất rộng lớn trong đêm tuyết u ám.

“Gào!” Vũ Văn cùng hàng chục binh sĩ Ngự Lâm quân hét lên.

Trong gió tuyết, tiếng chân người chạy đua vang lên từ xa…

……

Lửa cháy cao vút lên trời.

Vô số người mặc đồ đen xuất hiện từ khắp mọi hướng, tay họ đều cầm những thanh kiếm dài.

“Chủ nhà đi đâu rồi?” Một người bán son mỹ phẩm vừa lấy cây sáo, thì vợ anh ta liền đuổi theo hỏi.

“Tôi đi tranh lấy một số thứ… Con trai chúng ta đã lớn rồi, sắp có thể đi học ở các trường tư thục.”

Ánh mắt của người bán son đỏ lộ rõ sự mong đợi.

Người thợ mổ ở phố Nam, mang theo hai con dao, bắt đầu đẩy cửa ra ngoài. Người quý tộc ở phố Bắc, ôm cây gậy sắt đá, trèo qua bức tường sân nhà.

“Nếu thế giới này không còn màu sắc nữa, thì hãy quỳ xuống và cầu xin… để thắp lên một ánh sáng rực rỡ!”

Hàng trăm cựu binh đã tập trung lại với nhau, mặc áo giáp cũ kỹ, cầm những con dao gỉ sét, hô vang dưới ánh nắng mặt trời chói lọi.

……

Bên ngoài khu vực Trường Dương Thành, Nguyên Đào – người mặc áo giáp bạc – ngồi vững trên lưng ngựa, quay đầu nhìn về phía những ngọn lửa khổng lồ ở phía bắc cung điện.

“Em trai ta đã đốt lửa… một ngọn lửa lớn.”

Trước mặt ông, những binh sĩ mặc áo choàng trắng đều ngẩng cao đầu.

Nguyên Đào quay người lại, vẫy tay chỉ về hướng mặt trời lặn. Những tiếng bước chân dần dần vang lên, từng bước tiến về phía khu vực Trường Dương Thành.

“Buộc chặt áo choàng trắng lên người!”

Yu Wen cùng vài chục lính canh hoàng gia buộc chặt áo choàng trắng vào người. Phía trước họ, ngày càng có nhiều lính canh khác lao đến.

“Giết!”

“Gào!” Sĩ Hổ cũng xé toạc áo khoác văn nhân, cầm lấy dao và liên tục chém bay những kẻ đối diện.

“Mục Ca Nhi… Vũ khí của chúng ta không hiệu quả lắm!”

“Đến cổng chính rồi mới lo!”

Từ Mục kéo lên tay áo; khẩu nỏ ngắn được giấu bên trong khiến một viên đại tá lính canh lao đến gần bị bắn ngã xuống đất.

“Tiểu Đông Gia… Hãy theo sát tôi.”

Yu Wen dường như đã chuẩn bị sẵn sàng; sau khi đánh bại nhóm người đầu tiên, ông lập tức dẫn những lính canh còn lại cùng với Từ Mục và Sĩ Hổ chạy vội vàng về phía những hành lang hẻo lánh của cung điện.

Dọc đường, tiếng hét truy đuổi vang lên liên hồi; thỉnh thoảng còn có tiếng còi của những người thuộc giang hồ.

“Khi đến cổng chính, chúng ta sẽ lập tức rời khỏi cung điện… Quân đội tám nghìn người bên ngoài chắc chắn đang chờ đợi Tiểu Đông Gia rồi!”

“Thưa thiếu gia, có lẽ họ đã bắt đầu bao vây thành phố rồi.”

Từ Mục nhíu mày gật đầu, theo sát Yu Wen, né tránh những kẻ truy đuổi phía sau. Sau gần một giờ đồng hồ, họ cuối cùng cũng thoát ra ngoài và từ xa nhìn thấy hai cánh cổng chính khổng lồ.

Yu Wen tháo chiếc cung sắt ra và bắn một mũi tên Tín hiệu mũi tên về phía trước.

Không lâu sau, khắp khu vực xung quanh đều vang lên những tiếng gầm thét liên hồi.

“Tôi hỏi ngươi một lần nữa: ngươi muốn chạy đi đâu!”

“Phập.”

Đoán Thúc cầm chiếc rìu hai lưỡi, dẫn theo hàng trăm người trong giang hồ, đứng sừng sững ngăn chặn con đường trước cửa chính. Bên cạnh ông ta, Trần Lô – người có dáng vẻ gù lưng – cũng ngẩng đầu lên, nở một nụ cười méo mó.

“Tiểu Đông Gia, lần này ngươi đã làm sai rồi; Tể tướng đang tức giận đấy.”

“Lão khốn nạn kia, chẳng lẽ ngươi muốn chết chậm hơn sao?” Sĩ Hổ tức giận quát lại.

Trần Lô mỉm cười, dang rộng đôi tay; chiếc áo khoác trên người ông ta lập tức tuột xuống, để lộ ra hai cây roi sắt hình đầu hổ được đeo phía sau lưng.

Ai mà nghĩ rằng ông ta là người gù lưng chứ? Rõ ràng là ông ta luôn đeo hai cây roi đó trên lưng mà thôi.

“Tiểu Đông Gia, để tôi nói lại tên của mình cho ngươi biết: họ tôi là Trần, có người gọi tôi là Trần Lô, còn có người thì gọi tôi là ‘Vua Thiên Đường’.”

“Roi Vua Thiên Đường.”

Trần Lô cười không trả lời; khuôn mặt già nua, thân hình gầy yếu, nhưng ông ta vẫn cầm chắc hai cây roi sắt hình đầu hổ ấy trong tay.