Hồ Mã Đề trống rỗng, không gian rộng lớn này, hầu như chẳng thấy bóng dáng người nào cả.

“Sĩ Hổ, đúng là nơi này, hãy đập vỡ lớp băng trên hồ.”

Đứng bên bờ hồ Mã Đề, Sĩ Hổ nghe lời Từ Mục liền vội vàng nhặt một tảng đá lên, hét lớn một tiếng rồi đập vào lớp băng, tạo ra một lỗ khá lớn.

Từ Mục cau mày, rồi sai người mang đến một cây gậy dài; sau khi móc trong nước hồ lạnh giá một lúc lâu, họ mới kéo được một sợi dây ra.

Không lâu sau, một cái thùng gỗ được bọc bằng da thú đã được kéo lên.

“Mục Ca Nhi, đây là cái gì vậy?”

“Là của cải và áo giáp bằng bạc.”

Nguồn gốc của áo giáp bạc Hổ Khuyết vẫn chưa được làm rõ, nhưng trong tình huống hiện tại, họ chỉ có thể mang theo chúng.

“Châu Tuân, hãy đem thùng này đến làng săn núi nữa; nhớ báo cho mọi người trong làng biết rằng, nếu có chuyện gì xảy ra, họ phải tuân theo lời khuyên của quân sư.”

Khi không còn ở bên trong Trang Tử, Từ Mục vẫn cảm thấy lo lắng.

“Chủ nhân... Nếu không thế, tôi cũng sẽ đi cùng ông.”

“Không thể.” Từ Mục lắc đầu; việc dẫn theo Sĩ Hổ đã là giới hạn tối đa của anh ta rồi. Trong tình hình hiện tại, có lẽ nơi đó đang được canh gác rất chặt chẽ.

“Hãy đến làng săn núi đi; tôi sẽ đến đó trong thời gian ngắn nữa.”

Châu Tuân do dự một lát, nhưng biết tính cách của chủ nhân mình, anh ta thở dài rồi dẫn theo khoảng hai mươi binh sĩ còn lại, hét lớn một tiếng và lao ra khỏi hồ Mã Đề.

“Mục Ca Nhi, chúng ta đang làm gì vậy?”

“Đang mài dao.”

Sĩ Hổ ngạc nhiên một chút, rồi thực sự làm theo lời Từ Mục, rút dao ra khỏi vỏ và bắt đầu mài nó một cách cẩn thận bên bờ hồ.

Tiếng dao va vào đá vang lên suốt nửa ngày trời.

Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, mới có hàng chục bóng người lạnh lùng bước vào hồ Mã Đề trống rỗng này.

Dừng ngựa trước hồ, Li Như Thành ngước nhìn mãi, cuối cùng mới xuống ngựa.

Phía sau anh ta, một vị tướng trẻ tuổi, khuôn mặt đỏ bừng, đôi mắt đầy nước mắt, đang ôm một cái thùng gỗ đi theo sau.

“Mục Ca Nhi, chủ nhân của ngươi đã đến thăm ngươi rồi.”

Từ Mục vội vàng bước ra khỏi nhà và đứng trước mặt Li Rucheng. Anh ta ngẩng đầu lên và thấy trên khuôn mặt Li Rucheng vẫn còn những vết thương sâu do dao gây ra.

“Con rể yêu quý…” Li Rucheng thở dài từ xa.

“Từ Mục xin kính chào cha vợ.”

“Đừng ngại, con rể ạ. Con trai tôi đã kể cho tôi nghe về chuyện của ngươi rồi. Lần này, ngươi thực sự quyết tâm đi sao?”

“Cha vợ đã ở tuổi cao nhưng vẫn không sợ hãi; tôi càng không có lý do để lùi bước. Cha vợ yên tâm, Wanwan đã rời khỏi thành phố rồi.”

Li Rucheng im lặng một lúc lâu, sau đó mới vẫy tay:

“Sài Tông, hãy đến đây.”

Phía sau, vị tướng trẻ tuổi kia ôm theo một cái thùng gỗ và bước lại gần.

“Tên anh ta là Sài Tông; tôi đã nuôi dưỡng anh ta từ nhỏ, coi như con trai ruột của mình vậy. Trong sa mạc phía tây bắc, chỉ với 800 binh sĩ, anh ta đã dựa vào địa hình để đánh bại 4.000 tên cướp.”

“Sau này, anh ta sẽ đi theo ngươi.”

Sài Tông nghiêm túc chào liền: “Con xin chào chủ nhân.” Nếu không phải đang ôm cái thùng gỗ, có lẽ anh ta đã cúi đầu chào ngay.

Từ Mục ngạc nhiên; anh ta không ngờ rằng Li Rucheng lại chuẩn bị một món quà lớn như vậy.

“Về việc Hổ Phù, sau này có thể hỏi Sài Tông.”

Li Rucheng vươn tay đón lấy chiếc thùng gỗ từ tay Sài Tông.

“Sáng nay, Tướng Yang đã uống ba chén rượu, sau đó cầm kiếm một mình đến một góc khuất trong doanh trại…”

Li Rucheng không nói tiếp được nữa; ánh mắt anh ta đầy nỗi buồn.

“Ngươi cứ đi đi… Lần này, hãy làm theo ý muốn của mình. Dù chuyện gì xảy ra, nhất định phải bảo vệ bản thân mình.”

“Người giỏi giấu sau lưng ngươi thật sự rất xuất sắc… Việc để ngươi đảm nhận nhiệm vụ quan trọng này, có lẽ sau này ngươi sẽ thành công vang dội… Chỉ tiếc là tôi không thể chứng kiến điều đó.”

Từ Mục lặng lẽ nhận lấy chiếc thùng gỗ; trọng lượng của nó dường như nặng như nghìn cân.

“Ba trăm nghìn lượng bạc và các kho báu khác, tổng cộng có bảy tám xe… Sau này, tôi sẽ thuê người bảo vệ chúng đưa đến Changyang. Nếu có ai dám đụng đến, ngươi cứ thoải mái dùng kiếm giết họ.”

“Mọi chuyện đã được giải quyết rồi.”

Li Rucheng do dự một lúc, sau đó nói tiếp: “Về vị hoàng đế mới kia, anh cũng đã gặp rồi phải không? Theo tôi thấy, ông ta là người hay thể hiện bản thân quá mức.”

Nói xong, Li Rucheng không tiếp tục nữa; chỉ có vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông vẫn không thể tan biến.

“Con rể yêu quý, có rượu chứ?”

“Sĩ Hổ, hãy mang rượu đến đây.”

“Ha ha, tốt lắm!”

Khi Sĩ Hổ mang đến các bình rượu và cốc rượu, cả ba người cùng nhau nâng ly và uống hết.

“Tuyệt vời!” Li Rucheng vỗ vai Từ Mục một cái, rồi cười ha hả bước đi.

“Nhớ lời hứa của mày đấy, nhé!”

“Chủ nhân yên tâm.” Từ Mục cúi đầu chào, nhìn theo bóng dáng Li Rucheng và những người khác biến mất trên con đường tuyết.

Từ Mục im lặng thu hồi ánh mắt; lần chia tay này, mỗi người sẽ phải đi theo con đường riêng của mình.

“Chủ nhân, xe ngựa trị giá ba trăm nghìn lượng đang ở trong khu rừng phía trước. Nếu chủ nhân muốn lập tức lên đường, tôi sẽ chuẩn bị ngay bây giờ.” Sài Tông bất ngờ lên tiếng.

Từ Mục quay đầu nhìn chăm chú vào vị thiếu tá trẻ tuổi này: “Sài Tông, tôi muốn nói trước rằng… nếu em không thể góp sức được, thì rất có thể…”

“Chủ nhân đã từng đánh bại Điêu Cẩu và chiếm giữ hơn một trăm nghìn binh sĩ ở hai thành phố.” Sài Tông bình tĩnh đáp lại.

“Chỉ cần điều đó thôi là đủ rồi. Sau này, em sẽ theo chủ nhân.”

Từ Mục mỉm cười: “Tốt lắm… Từ Gia Trang lại có thêm một vị tướng giỏi nữa.”

“Xin chủ nhân yên tâm, Sài Tông sẵn lòng theo hầu chủ nhân.”

Từ Mục gật đầu hài lòng, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó:

“A, đúng rồi… Sài Tông, việc chuẩn bị tám nghìn chiếc ấn hổ đã ổn chưa?”

Sài Tông suy nghĩ một lát: “Chắc chắn đã ổn rồi. Chủ nhân có nửa chiếc ấn hổ của Lão Hầu gia, nên có thể điều động quân sĩ một cách dễ dàng.”

Tuy nhiên, tốt nhất là đợi đến sau mùa xuân; vào thời điểm này, tuyết phủ khắp nơi, con đường hướng tây bắc càng trở nên khó đi hơn.”

“Hiểu rồi.” Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, bước về phía trước và gọi Sĩ Hổ lại.

“Yue Zu đã tính toán thời gian rồi; nếu chúng ta lên đường ngay bây giờ, có lẽ sáng mai đã có thể đến được Trường Dương Thành.”

Ba người cưỡi ngựa lao nhanh về phía trước, không lâu sau, bảy tám chiếc xe ngựa hùng vĩ cùng hàng trăm binh sĩ ẩn danh dưới sự chỉ huy của Sài Tông, lập tức bắt đầu hành động.

Trong suốt quãng đường, Từ Mục thỉnh thoảng cúi đầu nhìn chiếc hòm gỗ treo dưới áo khoác của mình, lòng tràn ngập biết bao cảm xúc phức tạp.

……

“Theo ý trời, hoàng đế ban hành sắc lệnh. Năm Đại Kỷ Hưng Vũ thứ mười tám, thời tiết thuận lợi, mọi người đều vui mừng. Bên ngoài, tướng chinh phục miền bắc Triệu Thanh Vân đã đánh bại quân xâm lược phương bắc; bên trong, đại thần Lu Quốc Công Tiêu Viễn Lộc đã góp phần ổn định đất nước.”

“Đang vào cuối năm, trẫm muốn cùng các quan lại tổ chức tiệc để chúc mừng một năm mùa màng bội thu.”

“Những người có chức vụ cao từ cấp năm trở lên, xin hãy đến triều đình tham gia bữa tiệc và thưởng thức âm nhạc, rượu và món ăn ngon.”

“Kính cáo!”

Vô số quan lại và những người có chức vụ cao đều lần lượt vào thành phố và tiến vào cung điện hoàng gia. Những binh sĩ được tăng cường bên ngoài Trường Dương Thành chắc hẳn nghĩ rằng họ được điều đến đó chỉ để bảo vệ an ninh cho buổi họp triều đình.

Bên ngoài Điện Kim Luan, Tiêu Viễn Lộc mặc áo lông chồn, lạnh lùng nhìn về phía trước. Phía sau ông, có hơn mười vị tướng lĩnh theo sát.

“Năm tới, khi mùa xuân đến, ta sẽ không còn phải lo lắng gì nữa.”

Mười mấy vị tướng lĩnh phía sau đều mỉm cười.

Có một thiếu niên eunuch đi theo, cầm theo chiếc lò sưởi tinh xảo; do vô tình trượt chân, dù nhanh chóng đứng vững lại, anh ta vẫn run rẩy và thở hổn hển.

“Có bị ngã không?” Tiêu Viễn Lộc quay đầu lại và hỏi một cách cười.

“Xin… xin lỗi, ngài. Xin hãy tha thứ cho tôi.” Thiếu niên eunuch đột nhiên quỳ xuống và khóc lóc.

“Lần sau, hãy cẩn thận hơn khi đi đường.”

Ánh dao lóe lên, đầu của thiếu niên eunuch bị chém rơi.

……

Bên ngoài Trường Dương Thành, Từ Mục dừng ngựa lại, im lặng ngước nhìn những chiếc xe ngựa sang trọng liên tục tiến vào.

Cũng có những quan lại mũi to tai lớn, cười nói vui vẻ, ôm theo những hộp quà và đi theo nhau về phía trước