Cánh cửa được mở ra; có vẻ như Li Vọng Nhi đã khóc một trận, hai bên hốc mắt vẫn còn đọng những giọt sương lạnh. Anh ta cẩn thận cầm chiếc bàn ăn và đi rất chậm.

Trên chiếc bàn ăn vẫn còn đặt một bát canh thuốc.

Nguyên Đào nhận lấy bát canh, lấy cái muôi gỗ và từ tốn múc vài thìa.

“Em trai của ta, xin hãy đợi một lát, ta sẽ giới thiệu cho em một người.”

Từ Mục gật đầu đồng ý.

Không lâu sau, lại có một bóng dáng người nhanh chóng bước vào.

Khi Từ Mục ngẩng đầu lên, anh ta mới thấy một chàng trai trẻ mặc áo quần của một học giả, không biết từ khi nào đã đến bên cạnh họ.

Chàng trai này không chào hỏi trước, mà chỉ đứng đó với đôi mắt đỏ hoe, đưa bát canh thuốc đến bên cạnh Nguyên Đào và từ từ nuôi dưỡng anh ta.

“Viên An, đây chính là người mà ta đã nói với em.” Nguyên Đào hiếm khi nào mỉm cười, và anh ta chỉ vào Từ Mục để giới thiệu.

Chàng trai trẻ tên Viên An đặt bát canh xuống, đứng dậy và cúi chào Từ Mục một cách lịch sự.

“Viên An xin chào Tiểu Đông Gia.”

“Rất lịch sự.”

Từ Mục cũng đáp lại lời chào đó. Sau khi ngồi xuống, trong lòng anh ta không khỏi cảm thấy ngạc nhiên; anh ta đoán rằng chàng trai họ Viên này chính là vị hoàng đế sắp được lập lên.

“Nói ra có lẽ em sẽ không tin, nhưng lần đầu tiên ta gặp Viên An, anh ta đang mang một người lạ bị băng giá làm tổn thương trên lưng và chạy vào phòng khám y khoa ở thành phố Phong Thành.”

Nguyên Đào ngước đầu lên với vẻ tiếc nuối, “Ta thường tự hỏi, nếu người đang ngồi trên ngai vàng kia cũng có tấm lòng như Viên An, dù triều đại này có sụp đổ, cuối cùng vẫn sẽ còn hy vọng.”

“Thật đáng tiếc…”

Nguyên Đào cúi đầu xuống và bắt đầu ho. Viên An vội vàng đứng dậy, giúp anh ta xoa lưng.

“Viên An, nếu sau này ta không còn nữa, em hãy luôn nghe theo lời khuyên của Tiểu Đông Gia.”

“Cậu em họ nhỏ ơi, đừng vội vàng, chúng ta sẽ đi hỏi thăm ở thị trấn bên ngoài xem sao, có lẽ vẫn còn thuốc tốt đây.” Viên An Nói xong, đôi mắt cô ấy đã đỏ hoe và bắt đầu rơi nước mắt.

“Đừng đi nữa.” Nguyên Đào bình tĩnh ngẩng đầu lên, nhìn vào Từ Mục, “Em trai yêu quý của anh, việc vào triều này, anh giao cho em rồi. Bố vợ của em và anh, lúc này không tiện vào cung nữa; trừ khi anh phải dùng đôi tay của mình để xông vào đó.”

Từ Mục đứng dậy và lại cúi chào một cái.

“Hãy ra ngoài đi dạo một lát đi, bố vợ của em chắc cũng sắp trở về thôi. Nếu có thời gian, hãy đi gặp Yang Fu.”

“Cảm ơn ngài hầu.”

Khi Từ Mục vừa quay lưng đi, phía sau, Nguyên Đào lại bắt đầu ho dữ dội. Không lâu sau, tiếng dao gỗ cạo độc lại vang lên.

……

Ở phía đông khu trại, Từ Mục dừng bước và từ xa, ông nhìn thấy một vị tướng già; người này không đội mũ, mái tóc bạc phơ của mình được buông thõng tự do.

Vị tướng đang dạy hai binh sĩ mới nhập ngũ; khi giận dữ, ông đỏ mặt và đá họ mỗi người một cái.

“Quay lại luyện thêm mười lần nữa!”

Khi vị tướng quay đầu lại, ông nhìn thấy Từ Mục đứng ở đó.

“Từ Mục xin chào Tướng Yang.” Từ Mục cúi chào, cảm thấy đau nhức ở ngực.

“À? Anh chính là Tiểu Đông Gia phải không? Ngài hầu đã từng nói với tôi về anh.” Yang Fu không hề có vẻ gì bất thường, ông nắm tay Từ Mục và ngồi xuống một khúc gốc cây.

“Hãy kể cho tôi biết, anh đã vào triều từ khi nào?”

“Chính là vài ngày gần đây thôi.” Trong gió tuyết, giọng nói của Từ Mục trở nên khàn đục, “Tướng Yang, có lẽ vẫn còn cách khác…”

“Không còn cách nào khác nữa.” Yang Fu cười và lắc đầu, “Anh và ngài hầu đã bàn bạc rất lâu rồi; chỉ còn cách này thôi.”

“Kẻ đó quá ranh mãnh; muốn che giấu điều đó không hề dễ dàng chút nào. Ba trăm nghìn bạc thật là một số tiền lớn, nhưng cuối cùng vẫn cần phải có một thứ đảm bảo nào đó.”

“Nhìn này, tôi đã cạo sạch mái tóc của mình… Chỉ là sợ kẻ đó nhận ra tôi. Nếu không gấp lắm, hãy để tôi uống một chén rượu mạnh trước đã.”

“Từ Mục Cúi đầu xuống, cắn chặt răng lại.”

“Cúi đầu làm gì thế? Ta đang chuẩn bị hy sinh mình vì lý tưởng đấy… Thật là vui phải không? Như vậy cũng tốt thôi; khi ta qua đời, sẽ có người bạn đồng hành cùng ta ở thế giới bên kia.”

“Chắc ngươi cũng đã từng nghe đến tên anh ta rồi đấy… Đó là vị tướng xuất sắc nhất của Đại Kỷ – Lý Phá Sơn.”

Từ Mục xoa xoa mắt, ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy ngạc nhiên:

“Bọn quân phiệt tham lam đang nắm quyền… Thật đáng tiếc cho người bạn đồng hành của ta… Nếu được thêm thời gian nữa, chắc họ đã có thể loại bỏ được những mối nguy hiểm bên ngoài và ổn định tình hình trong nước.”

Ngoại xâm và nội loạn… Hoàng đế non nớt, các quan tham quyền, cùng với cuộc sống khốn cực của dân chúng… Tất cả đều là những dấu hiệu của sự diệt vong của đất nước.

Giọng Yang Fu run rẩy, anh thở dài một hơi dài:

“Ta cũng đã sáu mươi ba tuổi rồi… Không còn đủ sức để cầm kiếm nữa… Một người cô đơn như ta, nếu phải chết trong căn nhà tồi tàn này… Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đã thấy tức giận rồi…”

“Thôi thì, cứ liều mạng một lần nữa thôi…”

“Tch… Ngươi thật là kỳ lạ…” Giọng Yang Fu đầy không hài lòng, “Ta đã nói rõ rồi… Đây là hành động hy sinh vì lý tưởng… Ta không sợ cái chết đâu.”

“Chỉ có thể ngưỡng mộ tinh thần cao cả của Tướng Yang mà thôi.”

Từ Mục đứng dậy, lại cúi chào Yang Fu một lần nữa. Trong suốt gần một năm qua, anh đã gặp rất nhiều người… Hầu hết đều là những quan quân ác ý hoặc những gia đình giàu có, quyền lực… Nhưng trong số đó, cũng có rất nhiều người hùng sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì lý tưởng.

Người lính già can đảm trên thành phố Vọng Châu, người Phong Thu sẵn sàng hy sinh mình để chặn cửa… Người Điền Tùng đã quay trở về con đường đúng đắn… Còn có cả Tiểu Hầu Gia, Ông Ngoại Lão Lý Như Thành… Và ngay trước mắt anh, có Yang Fu…

Có những người, dù đã bệnh tật nặng nề, dù mái tóc đã bạc phơ… Nhưng trong trái tim họ, vẫn luôn ẩn chứa tình yêu thương dành cho gia đình và đất nước.

“Mục Ca Nhi… Sao mắt ngươi lại như vậy?”

“Vì bụi cát quá nhiều…”

“Ha… Bây giờ là mùa tuyết rơi… Làm sao có bụi cát được…” Châu Tuân vội vàng nhét một chiếc bánh bao vào miệng Sĩ Hổ.

……

Cho đến buổi tối, Từ Mục vẫn chưa thấy Lý Như Thành trở về doanh trại. Anh cảm thấy lo lắng… Dù sao thì họ cũng là một gia đình mà…

“Tiểu đồn viên báo về rằng đã gặp phải

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm.

“Hãy trở về chuẩn bị đi. Ngày bạn vào triều đình, tổ tiên của bạn chắc chắn sẽ rất không nỡ lòng và sẽ đến tiễn bạn.”

“Anh cả, xin cảm ơn.” Nguyên Đào đột nhiên cúi đầu chào một cách khó khăn.

“Nếu không phải vì tôi, anh hẳn đã có con đường riêng của mình rồi. Dù kết quả cuối cùng ra sao, lòng hiệp nghĩa của anh cũng đã làm người ta cảm thấy an ủi lắm rồi.”

“Xin đừng khen ngợi quá mức, hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé.” Từ Mục cũng vội vàng đứng dậy để đáp lại lời chào.

Nguyên Đào đưa tay run rẩy ra, nắm lấy tay Từ Mục và nói: “Đến ngày quan trọng đó, tôi sẽ có đủ sức mạnh.”

Phía sau, Li Wang’er im lặng cúi đầu xuống.

“Thưa ngài, còn về phía thiếu gia Chang thì sao?” Khi quay người đi, Từ Mục bỗng nhiên nhớ đến chuyện này. Nếu Thường Tứ Lang – kẻ chủ mưu cuộc nổi loạn – can thiệp vào lúc này, mọi chuyện sẽ trở nên rất tồi tệ.

Nguyên Đào nói một cách bình tĩnh: “Anh cả yên tâm, chúng tôi đã có kế hoạch rồi.”

Nghe vậy, Từ Mục không nói thêm gì nữa, cứ thế đi thẳng về phía trước và lên ngựa. Những người khác như Châu Tuân cũng lần lượt lên ngựa theo sau.

Trong gió tuyết, hơn hai mươi người cưỡi ngựa nhanh chóng biến mất khỏi khu trại.

…

Ngày 20 tháng Chạp, chỉ còn mười ngày nữa là đến Tết.

Bên ngoài khu trại, khắp nơi đều có binh lính tuần tra. Những người lính mập mạp liên tục vung roi ngựa, đi lại một cách oai vệ.

Toàn bộ khu vực Trường Dương dường như lại chìm trong màn tuyết trắng.