Vào buổi sáng sớm, chưa kịp ăn sáng gì, mười mấy người đã cưỡi ngựa bắt đầu hành trình từ Hồ Mã Đề, đi dọc theo con đường tuyết dài thẳng tắp về phía trước.

“Chủ nhân, chúng ta nên đi con đường nào đây?” Châu Tuân vội vàng tiến lại gần.

“Đi con đường nhỏ.”

Những con đường lớn thường có quân đội qua lại, nhưng những con đường nhỏ trong rừng thì an toàn hơn nhiều.

Từ Mục xoa xát khuôn mặt cứng đơ của mình, ngẩng đầu nhìn đường đi một lúc rồi mới tiếp tục dẫn đoàn người vào rừng.

Không lâu sau, chỉ còn lại những dấu vết hình móng vuốt trải dài khắp con đường tuyết.

……

“Chủ nhân, chúng ta đã đến gần thành nội rồi.”

Từ Mục gật đầu, không hề ngạc nhiên. Với tình hình chiến sự sắp bùng nổ ở thành nội, một căn cứ ẩn náu thực sự rất quan trọng đối với những người như Nguyên Đào.

“Chủ… chủ nhân, chắc phải có rất nhiều người ở đây đấy.”

“Khoảng vài vạn người.”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn căn cứ ẩn náu phía trước. Vì là mùa đông, nên không có nhiều lều quân đội; thay vào đó, họ đã dựng nhiều ngôi nhà gỗ giản dị hơn.

Ba bốn đội binh mặc áo giáp, quàng áo choàng, đeo cung sắt và kiếm bên hông, tay phải cầm chặt những cây giáo bằng gỗ cứng.

Tiếp tục đi xa hơn, dưới cảnh tượng tuyết trắng mênh mông, có ba bốn vị tướng mặc áo giáp sáng loáng, mỗi người dẫn đầu một đội quân luyện tập các chiến thuật chiến đấu trên tuyết.

Phía bắc của căn cứ, một cái trống da bò được dựng lên, yên lặng giữa tuyết, chỉ chờ đợi ngày nào đó ai đó đánh vào mõng trống để tạo ra tiếng vang dội.

“Châu Tuân, để mọi người cưỡi ngựa đi bộ đi.” Từ Mục quay đầu nói.

Mười mấy người lần lượt xuống ngựa và đi bộ theo sau Từ Mục, từ từ tiến về phía trước.

Chỉ đi được khoảng hơn một trăm bước, một vị đại úy trẻ tuổi dẫn theo nửa đội quân tiến lại gần. Chưa kịp hỏi gì, ông ta đã cúi đầu chào.

“Tiểu Đông Gia, chủ nhân đã đợi bạn lâu rồi, xin hãy theo tôi vào lều.”

“Anh biết tôi à?” Từ Mục ngạc nhiên.

“Biết chứ, tôi là người của Hổ Đường.” Vị đại úy trẻ cười nói, “Cũng dễ hiểu thôi, trước khi đến đây, người của Hổ Đường không bao giờ lộ diện.”

Hổ Đường, có lẽ chính là thế lực mà Nguyên Đào đã âm thầm nuôi dưỡng từ trước. Nghĩ kỹ cũng đúng vậy; nếu không có những biện pháp cần thiết, làm sao một thiếu gia nhỏ như anh ta có thể yên ổn ngồi trong dinh thự khi thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn như vậy?

“Xin hãy theo tôi.”

Từ Mục gật đầu, bước đi theo sau vị tiểu đô úy và bước vào căn cứ phía trước.

Đi được khoảng nửa dặm, họ dừng lại trước một căn nhà gỗ vững chắc. Bên ngoài nhà, một nhóm binh sĩ kiểm tra danh tính họ rồi mới mở rèm cửa ra.

“Châu Tuân, hãy đợi tôi ở bên ngoài. Sĩ Hổ, em cũng đừng đi lung tung.”

Sau khi chỉnh lại áo choàng, Từ Mục thở dài một hơi rồi bước vào bên trong. Phía sau, tiếng huấn luyện của binh sĩ vang lên, dường như muốn làm vỡ bầu trời.

Bên trong nhà, có ít nhất ba lò sưởi, làm cho không khí ấm áp và thoải mái.

Từ Mục ngẩng đầu lên; từ xa, anh đã nhìn thấy Nguyên Đào – người đang cúi người xuống, chiếc áo mùa đông buộc quanh eo.

Một vị lão y nghiêm túc đang cầm một cây kim gỗ, cạo lên lưng của Nguyên Đào từng miếng một.

“Em trai, hãy đến gần hơn một chút.” Nguyên Đào ngẩng mặt lên; đôi hốc mắt sâu thẳm, gần như không thể mở mắt ra được. Giọng nói của ông già nua và khàn đục.

“Từ Mục… xin chào ngài thiếu gia.”

“Đến gần hơn một chút đi; tôi không nhìn rõ khuôn mặt em nữa.”

Từ Mục cảm thấy đau lòng; anh tiến lại gần hơn nữa, đến trước mặt Nguyên Đào. Bỗng nhiên, anh cảm thấy hối hận vì mức độ trong diễn đàn dành cho người 17 tuổi của mình không hề có bài viết nào liên quan đến việc trị độc hay y học Trung Quốc cả.

“Lý Thần Y nói rằng độc tố đã làm tổn thương phổi và lưng của tôi; chỉ có thể cạo bỏ một số độc tố ẩm ướt trước đã. Nếu không, toàn thân tôi sẽ bị hoại tử.”

Nói xong, Nguyên Đào cúi đầu và ho thêm hai tiếng nữa.

“Cha vợ em vừa đi dẫn quân ra ngoài, sẽ trở về ngay thôi.”

“Hãy ngồi xuống đi; đừng đứng quá lâu mà mệt đấy.”

Nguyên Đào quay đầu lại: “Lý Thần Y ơi, để sau này hãy tiếp tục cạo đi; tôi và em trai muốn nói chuyện một lát… Dù sao bây giờ cũng chưa đến nỗi phải chết đâu.”

Li Vọng Nhi im lặng cúi chào sâu, sau đó giúp Nguyên Đào mặc quần áo vào rồi mới thở dài bước ra ngoài. Một vài vị tướng đang có mặt trong lều quân cũng lặng lẽ đi theo.

“Đệ ơi, đừng lo lắng, chỉ vài ngày nữa là cha sẽ khỏe lại thôi.” Nguyên Đào cố gắng nở nụ cười.

Từ Mục thầm than trong lòng; anh ta đã nghe Cốc Ưng nói rằng Nguyên Đào phải uống loại thuốc kỳ diệu đó… Chỉ hai ngày sau khi uống, người sẽ chết.

Anh không hề khuyên can; vị hầu tước cuối cùng của triều Đại Ký đã tự chọn con đường của mình từ lâu rồi.

“Ta mời ngươi đến đây là để thảo luận với ngươi…” Chưa kịp nói hết, Nguyên Đào lại bắt đầu ho.

“Hầu tước, tôi phải làm gì bây giờ?”

“Cuộc họp triều trước Tết còn vài ngày nữa thôi.” Nguyên Đào lau đi vết máu ở khóe miệng, “Ngươi hãy vào cung, tìm cách tiếp cận người gọi là Liên Xuân ở khu nhà ở phía đông của phòng dọn dẹp.”

“Những chi tiết cụ thể, ông ấy sẽ chỉ cho ngươi.”

Nghe vậy, Từ Mục bất ngờ; anh không hiểu Nguyên Đào đang muốn gì… Lần này vào cung, lại đi tìm một người đàn ông?

“Liên Xuân đã phục vụ ba đời hoàng đế nhà Nguyên; ông ấy là một người già, đã chứng kiến sự suy tàn của triều đại. Sau nhiều lần thảo luận, ta mới quyết định nhờ ông ấy giúp đỡ.”

“Nếu ông ấy tố giác, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

Nguyên Đào im lặng một lát, rồi nói: “Liên Xuân đã tự tay giao cho ta những báu vật trong phòng dọn dẹp… Có lẽ ông ấy đã quyết tâm hy sinh mạng sống của mình.”

Những báu vật của các eunuch… Từ Mục biết rõ đó là những thứ gì. Người xưa rất coi trọng việc giữ gìn cơ thể nguyên vẹn, đặc biệt là đối với các eunuch; ngay cả khi chết, họ vẫn mong được giữ nguyên hình dạng để được tái sinh thành người đàng hoàng.

“Liên Xuân chỉ đóng vai trò người dẫn đường, đưa ngươi gặp một người khác… Những việc còn lại, ngươi phải tự mình giải quyết.”

“Ngoài ra, sau khi vào triều đình, người của Tiêu Viễn Lộc sẽ kiểm tra ngươi… Điều này không thể tránh khỏi… Nhưng vẫn có cách giải quyết.”

“Đây là ba trăm nghìn lượng bạc… Nhiều người trong nội thành đã lén lút góp cho ta… Danh tính của họ thì tôi không thể nói ra được.”

“Bên ngoài, có một vị tướng già bị bãi nhiệm tên là Dương Phục.”

Luôn ở trong thành phố, thực hiện những nhiệm vụ đối đầu với Tiêu Viễn Lộc. Tiêu Viễn Lộc đã treo thưởng lớn, nhưng vẫn không thể bắt được họ.”

“Thưa ngài Hầu tước, những người này… trước đây tôi chưa từng nghe nói đến họ bao giờ.”

“Rất bình thường thôi; nơi bị bóng tối bao phủ quá rộng lớn, em trai ta trước đây chưa nhìn xa được.”

Giọng của Nguyên Đào có phần khàn lại.

“Vị tướng già Yang Fu sẽ gửi cho ngài một thứ… để ngài có thể an toàn vào cung điện và tìm cách phối hợp từ trong ra ngoài.”

“Thưa ngài Hầu tước, thứ đó là gì…” Giọng của Từ Mục run rẩy, dường như đã đoán ra điều đó.

“Ông ấy nói với tôi rằng, ông đã 63 tuổi rồi; vài năm nữa thì không còn đủ sức cầm kiếm nữa. Thà hy sinh mạng sống của mình để mở đường cho muôn dân.”

“Ông ấy đang ở phía đông doanh trại; sau này các ngài hãy ra ngoài và nói chuyện với ông ấy.”

Đôi mắt của Từ Mục đỏ hoe, anh im lặng một lúc lâu.

“Em trai ạ… khi nào em thấy được thời đại thịnh vượng, hãy đến thăm mộ của ta và kể cho ta nghe nhé. Ba mươi năm cuộc đời ta chỉ trôi qua trong chiến đấu và tranh đấu mà thôi.”

“Ngày nào đó, thời đại thịnh vượng ấy chắc chắn sẽ đến, như ngài Hầu tước mong đợi.”

Nguyên Đào nhắm mắt lại, từ từ nở nụ cười; khuôn mặt tái nhợt của ông lần đầu tiên hiện lên vẻ tươi sáng.