Ngày mười bảy tháng Chạp.

Toàn bộ hồ Mã Đề Từ Gia Trang đột nhiên trở nên vắng vẻ.

Nhóm người cuối cùng, dưới sự bảo vệ của doanh trại Thanh Long, đã đi trước đến làng săn bắn ngoài thành phố.

“Từ Mục ơi, đừng có chết trong thành phố nhé! Chúng ta vẫn chưa xây cọc, vẫn chưa sinh được mười đứa con…”

“Lý Đại Bát ấy, anh đang chửi tôi đấy.” Từ Mục cười ha hả.

Lý Tiểu Hoàn vội vàng che miệng mình, nhưng sau một lúc không nhịn được lại buông tay ra, và tiếp tục nói những lời khiến người ta đỏ mặt.

Ngay cả Sĩ Hổ ở bên cạnh cũng không thể chịu đựng nổi, liền đi sang một bên.

“Con chó Fú ơi, khi đi đó nhớ nhớ tôi nhé. Mỗi ngày không thấy em, tôi sẽ không thể ngủ được.”

“Hổ Ca giống như kẻ ngốc vậy; tôi đâu có rời bỏ em đâu.”

Bên cạnh, Lý Đại Bát lau đi những giọt nước mắt, nhặt lên những quả tuyết và đuổi theo Sĩ Hổ suốt đường.

“Từ Lang ơi, hãy cẩn thận khi ở lại đây nhé.” Giang Thái Nguyệt đứng yên một lúc lâu, rồi mới đến bên cạnh Từ Mục.

“Khi Từ Lang không ở đây, tôi đã dẫn Lữ Phụng đi thăm ngọn núi phía sau. Có một con đường mòn có thể xuống núi; tôi đã buộc dải rơm trắng để đánh dấu. Biết đâu Từ Lang... sẽ cần đến nó.”

Từ Mục im lặng đưa tay ôm lấy người vợ nhỏ bé của mình.

“Tôi sẽ đợi Từ Lang ở bên kia. Khi Từ Lang đến, tôi sẽ nấu cho em món canh gà ngon và chuẩn bị sẵn một bình rượu nóng.”

“Tôi không thể chết được… Bao nhiêu lần rồi, tôi cũng đã vượt qua được mọi thứ.” Từ Mục nở nụ cười.

Giang Thái Nguyệt ngẩng đầu lên, nhìn thật kỹ vào khuôn mặt của Từ Mục.

“Không sao đâu… Từ Lang sẽ không cô đơn đâu.”

“Nơi nào có Từ Lang, tôi sẽ ở đó.”

Từ Mục đứng yên bất động, ôm chặt lấy thân hình của Giang Thái Nguyệt, không muốn buông ra.

“Từ Lang… Hãy cẩn thận nhé.”

Tiếng móng ngựa dần xa đi, cho đến khi xe ngựa hoàn toàn biến mất trong cơn bão tuyết. Tiếng vang của hai trăm con ngựa cũng dần trở nên mờ ảo.

“Thưa chủ công, giờ không còn gì phải lo nữa rồi.” Gia Châu đặt tay sau lưng, tiến lại bên cạnh Từ Mục.

“Văn Long… Cậu cũng hãy cùng đi đi.”

“Tôi và sư huynh Trọng Gia sẽ đi cùng một chiếc xe; không sao đâu.”

Từ Mục ngước nhìn lên, thấy ba ông già trên lầu vẫn đang vui vẻ uống rượu.

“Đây là thứ dành cho chủ công…” Gia Châu do dự một chút, rồi lấy ra một túi lụa màu đỏ thắm, trên đó được thêu hình đôi chim én.

Từ Mục ngạc nhiên mở to mắt; vừa mới tiễn hai người đã trao đổi tâm sự, giờ lại có thêm một cái nữa à?

“Văn Long… Tôi… tôi không thể nhận được đâu.”

“Chủ công hiểu lầm rồi… Chỉ là tôi muốn để lại một món quà cho chủ công, nhưng không tìm được túi lụa nào, nên đã dùng tiền mua một cái từ một người phụ nữ ở làng nhỏ.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, lau đi mồ hôi trên trán.

“Chủ công nhớ nhé: Nếu khi vào triều mà gặp phải chuyện xấu, hãy mở túi này ra xem.”

“Cảm ơn Văn Long.”

Gia Châu cười và gật đầu: “Thưa chủ công, nếu tôi đoán không sai, trong vòng hai ba ngày nữa, người của tiểu hầu gia sẽ đến đây.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Khi đã giành được đất nước, mùa màng sẽ thuận lợi.”

“Nếu không thành công, với tính cách của tiểu hầu gia, chắc chắn ông ấy sẽ không để người dân phải sống trong hoảng loạn.”

“Tôi, Văn Long, chỉ mong chủ công sẽ trở nên nổi tiếng khắp các vùng đất này.”

Gia Châu cúi chào rồi quay đi; không lâu sau, ông ta cũng biến mất trong cơn bão tuyết.

“Tuyết đang rơi dày đặc rồi… Hãy đóng cửa quán rượu đi!”

Trên lầu, ba ông già cũng mang theo đồ đạc, vội vàng chạy xuống dưới.

Từ Mục cầm lấy chiếc túi lụa hình đôi vịt trắng, cẩn thận đặt nó vào chỗ gần người mình, rồi ngước đầu lên, đứng yên trong tuyết trong thời gian dài.

……

Như Gia Châu đã nói, vào ngày mười chín tháng Chạp, Cốc Ưng dẫn theo hàng ngàn binh sĩ, phi nhanh đến Hồ Mã Đề.

Từ Mục bỗng cảm thấy không quen thuộc với hình ảnh của Cốc Ưng – người luôn mặc đồ giáp trang bị kỹ lưỡng, nhưng lúc này lại trở thành một chiến binh mạnh mẽ, khoác trên người bộ áo giáp đẫm máu.

“Đừng cười, đây là ý muốn của chủ nhân.” Cốc Ưng cười nói, “Chủ nhân bảo rằng, trong cuộc chiến này, chúng ta không thể quan tâm đến sinh mệnh, vì vậy hãy mặc đồ trang trọng một chút; khi đến địa ngục sau này, cũng sẽ giống như những anh hùng trên chiến trường.”

Lời nói của anh ta rất bình tĩnh, nhưng lại khiến Từ Mục cảm thấy buồn lòng.

“Anh Gu, có phải trên đường chúng ta đã gặp ai đó không?”

“Có.” Giọng nói của Cốc Ưng trở nên lạnh lùng, “Không biết họ thuộc đội quân nào; có vẻ như họ muốn chặn đường tôi, vì vậy tôi đã đánh nhau ngay lập tức.”

“Không sao chứ?”

“Không có gì cả. Những binh lính đó rất yếu đuối; những chiến thuật quân sự mà chủ nhân đã dạy tôi, tôi luôn ghi nhớ chúng. Anh Tiểu Đông Gia có biết không? Chủ nhân đã tổng hợp những kỹ năng điều khiển ngựa mà anh đã học được ở biên giới, và dạy cho rất nhiều tướng lĩnh khác.”

“Tôi thật không xứng đáng…” Từ Mục cười khổ.

Một người đã tham gia các diễn đàn quân sự từ lâu, say mê với chủ đề này… Tất nhiên, ngoại trừ những lúc đôi khi anh ta nhấp vào những liên kết quảng cáo.

“Anh Gu, sức khỏe của công tử hiện tại thế nào?” Sau một lúc do dự, Từ Mục vẫn quyết định hỏi.

Nghe câu hỏi này, ánh mắt của Cốc Ưng trở nên u ám.

“Hôm qua khi ăn sáng, chủ nhân bỗng nhiên ho ra máu. May mắn thay, thầy thuốc Li Vọng Nhi có mặt tại doanh trại và đã cứu sống chủ nhân. Tiểu Đông Gia, tôi… tôi còn nghe thêm một số chuyện nữa.”

“Chuyện gì vậy?”

“Chủ nhân đã hỏi Li Vọng Nhi liệu có loại thuốc thần nào có thể giúp chủ nhân khỏe mạnh hơn trong vài ngày tới không.”

“Vậy thầy thuốc đó đã nói gì?”

“Li Vọng Nhi nói rằng, nếu ông ấy tìm ra cách nào đó, có thể chủ nhân sẽ sống sót đến mùa xuân; nhưng nếu dùng loại thuốc kỳ lạ đó, chủ nhân chỉ có thể sống được hai ngày thôi. Sau khi thuốc hết tác dụng, sức khỏe của chủ nhân sẽ suy yếu nghiêm trọng và ngay lập tức tử

Từ Mục bỗng nhiên im lặng. Anh không cần phải suy nghĩ cũng biết rằng Nguyên Đào chắc chắn sẽ chọn uống loại thuốc thần kỳ này.

“Em trai của ta, lần này là lần cuối cùng rồi.”

Nhớ lại những lời nói của Nguyên Đào, lòng Từ Mục càng thêm buồn bã.

“Đừng nói về chuyện đó nữa, mỗi khi nhắc đến, tôi lại muốn khóc.” Cốc Ưng thở dài, ngẩng đầu lên; giọng anh hơi run rẩy.

“Tiểu Đông Gia, chủ nhân đã bảo em phải đến doanh trại một chút.” Cốc Ưng xuống ngựa và đưa cho Từ Mục một tờ bản đồ còn ướt mực.

“Anh Gu không đi cùng sao?”

“Không đi đâu, tôi còn có việc khác. Thời gian không còn nhiều, hy vọng Tiểu Đông Gia sẽ sớm lên đường.”

“Được thôi.”

Cốc Ưng vẫy tay chào tạm biệt, quay người lên ngựa và dẫn theo hàng ngàn binh sĩ lao về phía trước.

Từ Mục từ từ mở bản đồ ra, ghi nhớ kỹ vị trí rồi mới gấp nó lại.

“Mục Ca Nhi, tôi đói rồi… Người phụ nữ mang đồ ăn cũng đi mất rồi.”

“Mở miệng đi.”

“Thứ này không ngon chút nào… Thôi kệ, dù sao cũng phải nuốt xuống thôi.”

“Sĩ Hổ, em cũng nên mặc một bộ áo của quan lại đi.” Từ Mục do dự một chút rồi nói.

Khi thực sự vào triều để tham gia các cuộc thảo luận với các quan lại, Sĩ Hổ không thể mặc những bộ trang phục mập mạp, dễ hu hút sự chú ý được.

“Mục Ca Nhi, tôi mặc cái đó làm gì chứ? Chẳng lẽ tôi còn phải đọc thơ hay sao? Nếu vậy, để tôi đọc một bài cho nghe nhé?”

“Cứ đọc đi.”

“Một cô gái múa kiếm chỉ đắt ba hai tiền, mười bông hoa trà chỉ đắt một hai tiền… Tôi sẽ dùng hoa trà để tặng cô gái múa kiếm, như vậy tối nay tôi sẽ tiết kiệm được hai hai tiền nữa.”

“Ai dạy em cái này đấy…”

“Mục Ca Nhi, là Trọng Gia kia đấy.”

“Sau này đừng để ý đến thằng già xấu xa đó nữa.” Từ Mục xoa má, “Bên trong mặc trang phục chiến đấu, bên ngoài khoác thêm cái này lên, khi đánh nhau chỉ cần xé nó ra là được… Mọi người thấy thế chắc sẽ sợ lắm đấy.”

Sĩ Hổ nghĩ một chút rồi bỗng nhiên cười ngốc nghếch, không quan tâm đến việc đói nữa, quay người chạy đi tìm Trang Tử để lục tung đồ đạc…

……

Từ Mục đứng trong gió tuyết, cầm thanh kiếm trong tay một lúc lâu, rồi cũng quay người đi theo.