“Châu Lạc, cậu hãy ở lại quán trọ và chăm sóc cậu anh họ của mình nhé.”

“Chủ nhà, tôi hiểu rồi.”

Bán xác hổ, mỗi người được chia mười lượng bạc; loại chủ nhà như thế này thì đâu có tìm đâu được nữa… Châu Lạc chỉ mong sao mau chóng trở về con đường Tứ Thông để kể cho vợ mình nghe tin tốt này.

“Mục Ca Nhi, chúng ta đi đâu bây giờ?” Trên đường phố, Sĩ Hổ thoải mái nhai hai chiếc bánh dầu, miệng đầy dầu mỡ.

“Cái Vĩ, hai cô hầu gái cũ của em ấy sống ở đâu?”

Mục đích của việc đến Hà Châu chính là thu gom lương thực; nếu làng của hai cô hầu gái đó ở gần đây thì thật tuyệt vời, vì có thể đi qua đó một cách thuận tiện.

“Từ Lang, Họ đã gửi thư về, nói rằng họ sống ở làng Hòa Bạch, cách Hà Châu vài dặm.” Giang Thái Nguyệt nói một cách nhỏ nhẹ, cầm chiếc bánh dầu và chỉ dám cắn từng miếng nhỏ, sợ rằng Từ Mục sẽ không thích.

Ngay cả khi lựa quà, cô cũng không dám lấy nhiều; chỉ chọn hai tấm vải mùa thô bình thường, và cuối cùng, vẫn là Từ Mục giúp cô chọn thêm hai miếng thịt ngon.

“Vậy thì chúng ta đi đó luôn.” Từ Mục cười nói.

Châu Tuân bị thương, lại cộng thêm số người trong nhóm cũng không đủ; nếu có thể kéo thêm vài gia đình đến ở gần quán rượu Trang Tử thì quả là một chuyến đi tuyệt vời.

Sĩ Hổ lau tay và vội vàng điều khiển cỗ xe ngựa ra khỏi nơi Hà Châu thành. Không đợi Từ Mục nói gì, ông ta đã thúc ngựa rời đi ngay.

So với Vọng Châu, Hà Châu yên bình hơn nhiều; ít nhất là không có người tị nạn vây quanh thành phố, và những người dân trên đường đi cũng không có vẻ mặt tái nhợt như ở Vọng Châu.

Vì vậy, Từ Mục rất tự tin với chuyến thu gom lương thực lần này ở Hà Châu.

Trên đường đi, họ hỏi thăm vài người dân mới tìm được hướng đến làng Hòa Bạch.

Ở Đại Ký, người ta không quen với việc đánh số nhà cửa; nếu muốn tìm ai đó, chỉ có thể nói tên hoặc biệt danh của họ… Dĩ nhiên, cũng không chắc lập tức sẽ tìm thấy họ.

Cuối cùng, sau khoảng nửa canh thời gian và tiêu hết hai xu bạc nhỏ, ba người Từ Mục mới tìm được thông tin về hai cô hầu gái đó.

“Một người lấy chồng là thợ mổ, một người lấy chồng là học giả; thật là hiếm có.”

Hàng trăm nghìn người tị nạn từ miền Bắc đã di cư về phía Nam, không chỉ bổ sung nguồn nhân lực mới cho các ngành công nghiệp “xám”, mà nhiều người đàn ông già chưa kết hôn cũng có cơ hội lấy vợ.

Hai cô gái của Giang Thái Nguyệt thật may mắn; dù phải bán mình để lấy chồng, chúng cũng không bị bán vào những nhà thổ.

“Nên đến nhà ai trước nhỉ?” Từ Mục ngẩng đầu nhìn bầu trời rồi thì thầm hỏi.

Hai cô hầu gái này, một sống ở đầu làng, một sống ở cuối làng.

“Từ Lang… Thì nhà thợ mổ…” Giọng Giang Thái Nguyệt có vẻ lo lắng.

Tiếng xấu của thợ mổ Sĩ Hổ cũng giống như tiếng xấu của những kẻ dùng gậy đánh người; đó là một nghề nghiệp đầy rủi ro và khó khăn.

Thợ mổ ở những làng quê thường thu mua thú săn nhỏ từ người dân, sau đó lột da, chặt thịt và bán đi để kiếm tiền. Nhưng vì họ thường xuyên uống rượu, số tiền kiếm được thường không đủ để chi trả cho việc uống rượu của chính họ. Vì vậy, nghề này thường khiến họ thiếu hụt tiền.

Ba người bước đi trên con đường lầy lội của làng, không lâu sau đó, họ đã đến trước một căn nhà tồi tàn.

Sĩ Hổ kéo lại dây thắt lưng để chiếc dao của mình trở nên nổi bật hơn, rồi mới gõ cửa.

“Keng!”

Cánh cửa bị mở ra, một người đàn ông trung niên với mái tóc rối bù bước ra ngoài, lẩm bẩm mắng nhiếc.

“Cần gì vậy?”

“Chun He có ở nhà không?” Giang Thái Nguyệt bước tới gần hơn, giọng nói đầy lo lắng.

“Chun He à? Ồ, cái đĩ kia có lẽ tên là vậy…” Người đàn ông uống một ngụm rượu, ngã xuống đất, rồi tỏ ra hung dữ.

“Nhưng nếu các ngài muốn ‘đánh dấu’ cô ta, thì hãy đợi thêm một chút; hôm qua chúng tôi vừa chôn cô ta. Cái đĩ kia yếu đuối lắm; chỉ cần mắc phải bệnh gì đó là sẽ chết ngay.”

“Hai ngài có thể quay lại sau vài ngày nữa được không? Tôi đang định vào thành phố tìm một cô hầu gái khác.”

Từ Mục run rẩy; còn Giang Thái Nguyệt thì nước mắt đã tràn xuống khuôn mặt.

“Sĩ Hổ…”

Sĩ Hổ, người đã không thể chờ đợi được nữa, tức giận lao về phía người đàn ông kia.

Nhưng không ngờ, Giang Thái Nguyệt đã nhanh hơn một bước, nhặt lên một tảng đá và ném về phía gã đàn ông say xỉn kia.

Gã đàn ông tròn mắt, ngây ra trong chốc lát rồi ngã xuống đất.

“Mục… Mục Ca Nhi, em có nên tiếp tục đánh không?”

“Hãy đánh gãy hai chân hắn đi.”

Từ Mục cảm thấy lòng se lại, bước tới giúp Giang Thái Nguyệt đứng dậy.

Quốc gia sắp diệt vong, dân chúng sống trong khổ cực. Thế giới này thật là tàn nhẫn, gần như nuốt chửng tất cả hy vọng của con người.

“Từ Lang… Chun He đã chết rồi…” Giang Thái Nguyệt nức nở, khóc thành tiếng.

Từ Mục có thể tưởng tượng được, khi họ từ phía bắc chạy trốn xuống đây, tình bạn và sự gắn bó giữa họ đã vô cùng sâu đậm.

“Chúng ta hãy đi xem ở cuối làng trước đã.”

Lời này cuối cùng cũng khiến Giang Thái Nguyệt tỉnh táo lại, vội vàng chạy về phía cuối làng.

“Mục Ca Nhi… Người học giả ấy… chắc không thể làm những việc đó chứ?” Sĩ Hổ lau đi vết máu trên mu bàn tay, giọng nói trầm down.

“Tôi cũng không biết.”

Từ Mục thở dài, gọi một tiếng rồi cùng Sĩ Hổ theo sau Giang Thái Nguyệt vội vàng đi về phía cuối làng.

Theo lời Giang Thái Nguyệt kể, cô hầu gái thứ hai tên là Hạ Sương, và cô ấy đã kết hôn với một gã học giả nghèo khó, làm ruộng thuê.

Giang Thái Nguyệt vội vàng gõ cửa, và khi người trong nhà bước ra, cô liền vui mừng đến nỗi khóc nức nở, ôm chặt lấy người đó đến nỗi cơ thể run rẩy.

“Cô… cô ơi, sao cô lại đến đây vậy?” Người phụ nữ bước ra có vẻ là một người dân làng, quần áo dính đầy bùn đất; khuôn mặt cô đã trở nên nhợt nhạt do thiếu dinh dưỡng.

Rõ ràng, đây chính là cô hầu gái Hạ Sương.

“Chồng tôi vẫn đang học sách, các cô vào nhà đi, hãy nói nhỏ một chút nhé.”

Giang Thái Nguyệt vội vàng lấy ra hai tấm vải màn và đưa cho Hạ Sương.

“Cô gái ơi, cô giữ lại để may quần áo cho mình đi; tôi chỉ cần có cái gì che thân là được rồi.”

Có cái gì che thân à? Bộ váy hở hang trên người cô ấy, chắc hẳn là được đổi từ áo nam, đầy những miếng vá dày đặc.

“Hãy vào trong nhà đi, nói nhỏ tiếng lại nào.” Hạ Sương không quên nhắc nhở thêm lần nữa, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn về phía Từ Mục đang đứng phía sau.

Cô ấy cũng biết rằng, cô chủ nhỏ của mình đã kết hôn với một kẻ tồi tệ.

Sĩ Hổ đi cuối cùng, mang theo hai miếng thịt tươi vào nhà; mùi thơm của thịt khiến cho vị học giả già ngồi bên ánh đèn suốt buổi phải vội vàng đứng dậy.

“Hạ Sương, khách quý này đến từ đâu vậy?”

“Đó là cô chủ nhỏ của chúng ta đến thăm họ hàng đấy, ông xem sách đi.”

“Không vội đâu, tôi đã đọc sách cả ngày rồi, giờ thì hơi mệt mỏi thôi.”

Vị học giả già bước tới gần hơn; bộ áo văn sĩ đã được giặt trắng của ông, giờ đã trở nên không vừa vặn chút nào.

Từ Mục do dự một lát, nghĩ xem liệu có nên để lại vài đồng bạc như một khoản đầu tư không… Nếu sau này vị học giả này bất ngờ thi đỗ cao thì cũng sẽ có con đường để sống.

Nhưng rồi, ông nhanh chóng loại bỏ ý nghĩ đó.

Ông nhìn thấy rõ ràng rằng, cuốn sách đang mở trên bàn cũ kỹ không phải là những cuốn kinh điển Trung Hoa, mà là một cuốn sách khiêu dâm được viết tay.

Giang Thái Nguyệt cũng biết đọc, và cũng vừa nhìn thấy điều đó; khuôn mặt cô ấy lập tức đỏ bừng.

Vị học giả già bình tĩnh thu lại cuốn sách và cho nó vào trong thắt lưng.

“Tôi ban đầu muốn đến các quán rượu trong thành phố để vui vẻ với bạn bè, nhưng lại cảm thấy không khỏe lắm.”

“Lần sau đến, đừng mang theo thịt nữa nhé; tôi thường xuyên ăn thịt mà. Hôm trước, mấy gia đình giàu có ở Hà Châu còn mời tôi đi dự tiệc, tôi đã được thưởng thức một bữa tiệc toàn thịt nai đấy.”

Lời nói của vị học giả già rất bình tĩnh, như thể đó là sự thật vậy.

Từ Mục dừng bước lại, không biết phải trả lời thế nào… Ngày nay, trong số những người dân bình thường, những gia đình có điều kiện ăn thịt thực sự rất hiếm.

Hạ Sương đang cầm những miếng thịt, không may làm rơi chúng xuống bùn đất.

Vị học giả già, vốn đang bình tĩnh, bỗng nhiên la lên, vội vàng cúi xuống nhặt những miếng thịt đó lên, thổi và vuốt ve chúng.

Từ Mục cảm thấy lòng mình se lại… Có lẽ đã ba, bốn năm rồi ông ấy chưa từng nếm thử mùi thịt…

Cuốn truyện này được xuất bản lần đầu tiên tr