Ngày thứ bảy của tháng Chạp, không khí Tết ngày càng trở nên sôi động hơn.

Trong nhà Trang Tử, Gia Châu đã ra lệnh lấy giấy đỏ và bắt đầu viết những câu đối Tết. Con chó nhỏ Fú cùng với các đứa trẻ đi vào rừng để nhặt cành khô, chuẩn bị những cái chổi mới để quét dọn.

“Chủ nhân, ông Chen vừa thông báo rằng hai ngàn xe lương thực đã được chuyển đến làng Sơn Lý, và kho đã được dựng gần đền tổ tiên; chỉ còn chờ lệnh của chủ nhân thôi.” Trần Thịnh vội vàng báo tin.

“Tốt lắm.” Từ Mục mỉm cười.

“Trần Thịnh, từ bây giờ trở đi, em cùng với Hắc Phu hãy dẫn mọi người đến làng Sơn Lý trước.”

Dù việc này có thành công hay không, khi nội thành xảy ra hỗn loạn, việc ở lại hồ Mã Đề sẽ không phải là quyết định khôn ngoan. Nói một cách tốt đẹp hơn, nếu hoàng tử nhỏ thực sự giành được quyền lực, lúc đó quay trở lại cũng không muộn.

“Chủ nhân yên tâm.” Trần Thịnh nói với giọng hơi do dự, “Nếu tôi còn đôi tay lành lặn, tôi sẽ sẵn lòng theo chủ nhân đi chiến đấu.”

“Đừng nói như vậy.” Từ Mục đặt tay lên vai Trần Thịnh, “Trong lòng tôi, Thịnh Ca Nhi là người có công lao lớn nhất; nếu không có sự giúp đỡ của anh ấy, tôi đã sớm chết ở Vọng Châu rồi.”

“Chúng ta là anh em ruột thịt, đừng nói những điều như vậy nữa.”

Mắt Trần Thịnh hơi đỏ hoe, anh gật đầu một cách nghiêm túc; khi quay người đi, anh cố gắng lau nước mắt bằng cánh tay của mình.

Trong gió tuyết, toàn bộ khu vực Từ Gia Trang dường như đều bận rộn không ngừng.

Cho đến buổi trưa, tiếng móng ngựa vang lên từ con đường bên ngoài hồ Mã Đề.

Từ Mục đang kiểm tra vũ khí thì cau mày đứng dậy.

“Chủ nhân, đó là quân đội chính quyền!” Người đứng ở phía trên, Cung Cẩu, nói với giọng nói căng thẳng.

“Cung dài… Có bao nhiêu người?”

“Ít nhất là năm sáu trăm người.”

“Chủ nhân, vào lúc này, ai lại đến hồ Mã Đề chứ…” Từ Mục lắc đầu, không thể đoán ra lý do. Theo suy nghĩ của anh, khả năng lớn nhất chính là kẻ tham quyền đó; dù sao thì trong lần trước, kẻ sử dụng thanh rìu đó đã phải chịu thiệt thòi lớn dưới tay Sĩ Hổ.

Tuy nhiên, với tầm nhìn của một kẻ gian xảo, vào lúc quan trọng như thế này, mục tiêu hàng đầu không phải là Nguyên Đào Mò chứ.

“Chết tiệt, lại là cái thằng học giả già kia, sao nó cũng biết cưỡi ngựa được rồi?”

“Yuan Wen Cái à?”

“Đúng vậy.”

Không hiểu sao, trong lòng Từ Mục bỗng nhiên cảm thấy buồn nôn. Nếu nói đến người mà bây giờ ông ta ghét nhất, thì chắc chắn không ai khác ngoài Yuan Wen Cái.

“Chủ nhân, con sẽ đi gọi các anh em ở doanh trại Thanh Long.” Châu Tuân nói với vẻ tức giận, rồi chạy về phía những căn nhà gỗ liền kề với Trang Tử.

“Trường Cung, hãy gọi cả những người săn bắn trên núi nữa.” Từ Mục nói một cách bình tĩnh.

Dù có phải làm gì đi nữa, nhưng nếu Yuan Wen Cái dám tự mình xuất hiện, chắc chắn chuyện này đã rất nghiêm trọng.

Hơn năm trăm người cưỡi ngựa dừng lại trước hồ Ngựa Chiến.

Năm sáu người đứng ở phía trước không chỉ có Yuan Wen Cái, mà còn có hai người trung niên mặc áo giáp, trông rất giàu có và yếu đuối trước cái lạnh; rõ ràng họ là những người quý tộc.

“Ai đó là Từ Mục!” Một viên tướng cưỡi ngựa nói lạnh lùng.

“Tôi đây.” Từ Mục bình tĩnh bước ra hai bước, ánh mắt nhìn thẳng vào Yuan Wen Cái. Lần này, Yuan Wen Cái không hề tránh né, mà ngược lại còn ngẩng cao đầu, nhìn lại ông ta một cách lạnh lùng.

Từ Mục cảm thấy hơi buồn cười trong lòng. Khi lần đầu tiên gặp cái thằng học giả già kia, nó chỉ là một kẻ tham lam, ham muốn tiền bạc và thức ăn; nhưng bây giờ, sau khi vào thành phố, nó đã thay đổi hoàn toàn.

“Bộ Quân sự đã ban hành lệnh truy quét bọn cướp! Những kẻ sát nhân, cướp bóc, hãy nghe đây!”

“Vào cuối mùa xuân năm thứ mười tám của triều Đại Kích Hưng Vũ, kẻ lang thang Từ Mục đã vô cớ giết chết tám người thuộc bang Vũ Hành ở vùng đất hoang dã ngoài thị trấn Mạc Nam, rồi vứt xác họ ngoài hoang dã.”

……

Từ Mục cười lạnh. Không cần suy nghĩ cũng biết, đây chắc chắn là hành động của Yuan Wen Cái.

“Anh Yuan, oán thù của anh lớn lao đến mức phải mang cả đội quân đến bắt tôi sao? Chẳng lẽ anh đã quên rằng, chính Từ Gia Trang đã cho anh cơ hội sống sót?”

“Đừng nói nhảm. Tôi và kẻ trộm như anh, không hề quen biết gì cả.” Yuan Wen Cái nói với giọng nói lạnh lùng, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng đáng sợ.

“Thời thế luôn thay đổi, Từ Phường Chủ… Lần này, sẽ không ai bảo vệ anh được nữa đâu.”

“Ngươi nghĩ rằng tôi khi vào thành phố này, luôn được người khác bảo vệ sao?”

“Còn có lý do gì khác chứ?”

Từ Mục cười lớn trong giận dữ. Nếu không có hành động dũng cảm giết chết Điêu Cẩu và hai mươi binh sĩ của quân địch, thì Thường Tứ Lang sẽ không bao giờ tìm đến anh ta để kết bạn. Tương tự, nếu không có việc dẫn một trăm kỵ binh xâm nhập biên giới và chặn đứng đội quân Bắc Địa lớn gồm mười ba vạn người, thì cậu hoàng tử nhỏ Nguyên Đào cũng sẽ không bao giờ tin tưởng anh ta. Không hề phóng đại chút nào, suốt chặng đường này, anh ta đã chiến đấu từng bước một, cùng với những người dân của mình.

“Yoo… Yoo Lang!” Hạ Sương, người ban đầu đang ở trong nhà, đã thoát khỏi vòng tay của Giang Thái Nguyệt và chạy ra ngoài trong cơn bão tuyết, đôi mắt đỏ hoe, lao về phía Trang Tử.

“Con đĩ hèn mọn kia, im miệng lại!”Du Văn Tài tức giận quát lên, như thể vừa phải chịu đựng một sự nhục nhã lớn, “Nhìn lên mặt tôi đi, sau đó nhìn lại bản thân mình xem… Chỉ là một người hầu thôi mà, ngươi dám nói những lời như vậy sao?”

Khuôn mặt Từ Mục trở nên lạnh lùng như băng giá. Anh ta hiểu rõ rồi:Du Văn mới chỉ nghĩ rằng khi Nguyên Đào rời khỏi Trường Dương, thì quyền lực của họ đã sụp đổ; sau đó, họ lại bị người khác lợi dụng như những con chó săn mồi. Những kẻ ngu dốt trên đời này đều có một đặc điểm chung: lòng tham không đáy.

“Hạ Sương, quay lại đây.”

Giang Thái Nguyệt theo sau và muốn tiếp tục chạy, nhưng bị Từ Mục kéo lại ngay lập tức.

“Hạ Sương, nhìn kỹ xem… Anh ta đã trở thành người như thế nào rồi.”

Hạ Sương run rẩy đứng giữa cơn bão tuyết, không biết phải làm gì.

“Anh ta đã trở thành người như thế nào! Từ Mục… Anh cũng chỉ là một kẻ ô uế thôi! Anh có thể nói rằng mình cao thượng và vĩ đại đến mức nào chứ? Rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ nịnh hót, theo đuổi quyền lực mà thôi!”

“Tôi thật sự không hiểu nổi, tại sao anh dám nói những lời như vậy về tôi!”

Juwen Cái, ngồi trên lưng ngựa, tức giận gào thét.

“Anh thực sự là đang bị bệnh rồi…” Từ Mục cười lạnh.

“Ha ha… Tôi biết anh muốn rời khỏi thành phố này rồi. Khi cậu hoàng tử nhỏ đó sụp đổ, anh sẽ lại trở thành một con chó, chạy trốn khắp nơi như mọi khi thôi.”

“Nhưng tôi nhất định phải ngăn cản anh.”

“Anh hiểu lầm rồi.” Từ Mục thở dài.

“Ha, mọi người xem kìa, hắn vẫn giả vờ là người cao quý đấy.”Du Văn Tài cười như điên, cùng hai vị tướng giàu có ngồi bên cạnh cũng nhìn nhau cười.

“Đừng nói chuyện nhiều với tên trộm này nữa! Trại Vũ Bị, hãy bắt giữ tên khốn nạn đó!”

Từ Mục cười một tiếng. Phía sau ông, hơn ba trăm kỵ binh của Trại Thanh Long đang lao về phía trước; hơn một trăm lính bắn cung cũng đã đứng trên các vị trí cao, nâng những cây cung sắt lên.

“Từ Phường Chủ, anh muốn nổi loạn à? Lệnh truy nã đã được Bộ Quân sự ban hành rồi, anh dám chống lại sao?”Du Văn Tài nói với vẻ hung ác, “Tốt lắm, nếu anh dám nổi loạn thì cứ thử xem… Lúc đó, tất cả những người dân trong lâu đài của anh sẽ bị treo cổ hết.”

Câu nói này khiến ánh mắt Từ Mục trở nên u ám.

“Anh nghĩ chỉ với một tấm danh thiếp tước vị là có thể làm loạn được sao? Ở đây, có hơn năm trăm kỵ binh của Trại Vũ Bị… Những người dân và tôi tớ của anh có thể chống lại họ được không?”

“Anh thật sự đã điên rồ rồi.” Từ Mục vẫy tay.

Một mũi tên bay xuống từ trên cao, xuyên vào đùi củaDu Văn Tài. Anh ta ngã khỏi ngựa, lăn xuống tuyết.

“Lúc đầu tôi nghĩ anh chỉ là một kẻ mới giàu có, tự phụ mà thôi… Nhưng bây giờ thì ra, anh thực sự đã bị điên rồ, không thể cứu vãn được nữa.”

Nâng chân lên, Từ Mục bước đi một cách lạnh lùng; Sĩ Hổ và Trần Thịnh chạy đến bên cạnh ông, bảo vệ ông một cách chặt chẽ.

“Tên trộm kia, dám động đậy…”

“Hãy thử xem nào!” Từ Mục quay đầu la lên. Hai vị tướng giàu có kia sợ hãi đứng yên bất động.

“Nếu còn gì không rõ, hãy đến Tổng Sở Điều tra để biết tôi, Từ Mục, là ai… Đừng nghĩ rằng tôi chỉ giết một người; tôi có thể giết mười, trăm người… Các ngươi cũng sẽ chết một cách vô ích thôi.”

“Thật là lời nói to tát…” Một vị đô úy tức giận nói lên, nhưng chưa kịp hoàn thành câu, đã bị một mũi tên xuyên qua đầu, con ngựa dưới chân nó kéo theo xác chết lao đi, để lại những vệt máu trên đường.

“Giết hắn đi! Nhanh lên, giết hắn đi! Hắn chính là thủ lĩnh của bọn nổi loạn!”Du Văn mới trên mặt đất, vì đau mà la lên.

“Tôi không tin đâu… Anh thực sự dám nổi loạn…”

“Xèo.”

Một mũi tên khác xuyên qua ngực một vị đô úy khác. Người đó ngã khỏi ngựa và chết ngay tại chỗ.

Tất c