“Tiểu Đông Gia hãy ngồi xuống.”

Để xua tan những cảm xúc ấy, Từ Mục cúi chào một cách lịch sự trước khi ngồi đối diện với Nguyên Đào.

“Tiểu Đông Gia cũng đã gặp rồi. Hôm nay tôi đã rời khỏi Chương Dương.” Nguyên Đào nói một cách bình tĩnh, từng từ một.

“Trong thời gian này, tôi sẽ không quay trở lại.”

Từ Mục hiểu rõ ý định của Nguyên Đào. Nhưng việc này, đặc biệt là khi đối phương đã có những biện pháp phòng thủ, sẽ rất khó khăn.

Trừ khi Nguyên Đào có những kế hoạch bất ngờ nào đó để giải quyết mọi chuyện…

“Những người trong triều đình đều coi tôi như kẻ điên. Nhưng họ không dám đụng vào tôi. Vì vậy, họ chỉ sử dụng những loại độc dược kỳ lạ mà thôi.”

“Có một danh sách những người tham gia vào âm mưu này, nhưng tôi không tìm ra được; sau này tôi cũng chán nản và không muốn tiếp tục tìm kiếm nữa. Thời gian còn lại không nhiều, tôi không muốn lãng phí thêm thời gian nữa.”

Từ Mục im lặng gật đầu. Anh ta nhớ rằng Thường Tứ Lang cũng đã từng nói về chuyện này; có lẽ có rất nhiều người đang cùng nhau âm mưu, muốn hại chết vị thiếu gia trước mắt họ.

“Vậy thiếu gia dự định sẽ làm gì?”

“Kẻ tham quyền độc ác và hoàng đế nhỏ tuổi ấy giờ đây đã gần như thành cha con với nhau; mối quan hệ đó không thể phá vỡ được. Nói thật lòng, cháu trai tôi đã bị dẫn dắt đi theo con đường sai lầm rồi. Tôi dự định sẽ lập một vị hoàng đế mới; sau khi mọi chuyện thành công, tôi sẽ chọn những quan lại tài ba để giúp đỡ đất nước.”

“Như vậy, tôi cũng có thể yên lòng mà chết.”

Nguyên Đào nói một cách bình tĩnh, nhưng trong lòng Từ Mục, những lời đó khiến anh ta cảm thấy như sóng gió dữ dội đang cuốn trôi mọi thứ.

“Nếu không có những quan lại tài ba thì sao, thiếu gia?”

“Sẽ có chứ. Tiểu Đông Gia chính là một trong số họ. Tôi đã đọc những lá thư trước đây; sau khi thảo luận lâu với Định Bắc Hầu, dù ông ấy không mấy mong muốn, nhưng cuối cùng ông ấy cũng cho rằng việc bạn tạo dựng một danh tiếng… dù con đường phía trước sẽ như thế nào, cũng là điều tốt đẹp đối với bạn.”

“Điều kiện là… bạn không được chết. Nếu mọi chuyện không thể thành công, bạn sẽ trở thành một ngòi nổ.”

Từ Mục lại im lặng gật đầu.

“Tiểu Đông Gia có người hỗ trợ phía sau…” Nguyên Đào che miệng, cúi đầu ho khan một hồi lâu, sau đó bình tĩnh lấy khăn tay lau đi vết máu ở khóe miệng mình.

“Vẫn là câu đó thôi… Tôi biết ngài không muốn vào triều đình. Khi đến lúc cần thiết, ngài có thể chọn một vài người xuất thân từ gia đình nghèo khó để giữ vững trật tự, và việc sử dụng họ một cách đặc biệt cũng không sao cả. Sau khi đã ổn định được tình hình, ngài có thể rời đi.”

Giọng nói đột nhiên dừng lại; Nguyên Đào cười một cách tự giễu, khuôn mặt nhợt nhạt của ông trở nên càng u ám hơn.

“Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là lời nói sau khi thành công mà thôi.”

“Sau khi ghé thăm ngài một lần, ngày mai tôi sẽ vào doanh trại. Vị hoàng đế mà chúng ta sẽ đưa lên ngai vàng là con trai của một thành viên hoàng gia sa sút. Tôi đã mất rất nhiều công sức mới tìm được người này; tính cách ông ấy hiền lành, làm việc chín chắn, thực sự có tầm vóc của một vị vua hiền minh.”

“Chúc mừng ngài, Hầu gia.” Từ Mục cúi đầu chào. Thật thông minh… Ông ấy không hỏi Nguyên Đào về vị trí đóng quân.

“Trong cuộc họp của các quan lại trước cuối năm này, với tấm thẻ tước vị của ngài, ngài hoàn toàn có thể vào triều đình. Hãy cẩn thận một chút… Dù sao thì ngài vẫn đang ở trong doanh trại của kẻ thù mà.”

“Hầu gia, tôi phải làm gì bây giờ?”

Nguyên Đào im lặng một lúc, rồi nói: “Khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ nói cho ngài biết.”

Từ Mục do dự một chút rồi gật đầu.

“Tôi đã nghe nói rồi… Tiêu Viễn Lộc đã cử người đến đây. Nhưng ngài không cần lo lắng; ý định của họ đều nằm trong tay tôi. Những gì tôi đã nói trước đây chỉ là kế hoạch sau khi mọi chuyện thành công mà thôi. Nếu không thể thực hiện được, ngài hãy ngay lập tức đưa người dân trong làng của mình rời khỏi kinh thành nội địa. Đừng quên… Phía tây bắc, ngài còn có tám nghìn binh sĩ với chiếc “thú khắc” đó.”

“Nếu quân đội này không gây rắc rối gì, thì đủ để ngài yên ổn sinh sống ở khu vực tây bắc. Tất nhiên, ngài cũng có thể đến Lương Châu… Vua Lương Châu là người bạn cũ của tôi, ông ấy sẽ không làm khó ngài đâu.”

“Nhưng nếu ngài chọn con đường trở thành “ngòi nổ”, thì tôi sẽ không thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra nữa.”

Nói nhiều quá… Không biết từ lúc nào, Nguyên Đào lại bắt đầu ho khan.

Từ Mục vội vàng đứng dậy, xoa nhẹ lưng cho Nguyên Đào.

“Tất cả những gì cần nói, tôi đã nói hết với ngài rồi. Trong thời gian này, ngài hãy cẩn thận ở trong kinh thành nội địa. Nếu có chuyện gì, tôi sẽ sai Cốc Ưng đến đây.”

“Đây, ngài cầm lấy này.”

__TERM

“Hầu gia, đây chính là tấm kim bảng miễn tử phải không?” Từ Mục kinh ngạc hỏi.

“Đúng vậy, nó còn được gọi là ‘thư sắt miễn tử’. Khi ta rời khỏi Trường Dương, ta đã đến Tổng Sở Pháp và ghi tên ngươi vào phả hệ nhà ta.”

“Hầu gia, chúng ta có họ khác nhau mà.”

“Ngươi nhầm rồi.” Nguyên Đào thở dài, “Ta Nguyên Đào thực ra là Quốc Họ Hầu, nhưng trước khi được Hoàng đế tiền nhiệm nhận làm con nuôi, ta cũng có cùng họ với ngươi, tên là Từ Đạo.”

“Đó chính là lý do ban đầu khiến ta rất quý mến ngươi. Năm anh em trai của ta đều đã hy sinh trên chiến trường; ta cũng từng nói rằng, ngươi giống như em rể trong nhà ta.”

“Cầm lấy đi.”

Từ Mục run rẩy nhận lấy tấm kim bảng.

“Với tấm thư sắt này, dù có gặp phải phiền toái, phe Tiêu Viễn Lộc sẽ tạm thời không đụng đến ngươi. Nhưng ta hy vọng ngươi hiểu rằng, nếu một ngày nào đó trật tự lớn lao bị phá vỡ, tấm thư sắt này cũng chỉ là một tờ giấy vô giá trị mà thôi.”

“Cảm ơn Hầu gia!”

Nguyên Đào mỉm cười, nhưng nụ cười đó nhanh chóng biến mất khi ông ho ra máu đỏ thắm trên khăn tay.

“Ban đầu ta còn muốn trao cho ngươi thêm vài thứ nữa, nhưng mọi việc diễn ra quá nhanh, và thời gian của ta cũng quá ít… Ta đành phải bỏ qua.”

“Hầu gia đã ân uống ta quá nhiều rồi.”

“Ngươi xứng đáng được như vậy.”

Nguyên Đào nghiêng đầu, dường như muốn vươn tay ra… Bên cạnh, Từ Mục đứng dậy và giúp kéo rèm xe lên.

“Suốt một năm nay, trời luôn mưa tuyết liên tục. Mưa đến nhanh, tuyết rơi dữ dội… Trong cơn mưa tuyết ấy, ta không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả.”

“Em trai yêu quý của ta, lần này là lần cuối cùng để ta cố gắng rồi…”

Từ Mục im lặng đứng đó, lòng tràn ngập nỗi buồn.

……

Trong cơn bão tuyết, chiếc xe ngựa của Nguyên Đào lại tiếp tục lăn bánh trên con đường giá rét của mùa đông. Không có ánh nắng mặt trời chiếu xuống; chỉ có bóng tối của buổi hoàng hôn bao trùm khắp thế giới.

Trần Gia Kiều bật đèn lồng lên; hơn hai mươi người cưỡi ngựa cũng lần lượt bật đèn lồng theo.

“Chủ nhân, đêm tuyết rồi!”

“Lên ngựa! Chúng ta sẽ phá vỡ cơn bão tuyết này!”

“Sẵn lòng theo chủ nhân!”

Tướng Phong dẫn đầu đoàn người, cưỡi ngựa xua tan băng tuyết; trong chốc lát, họ đã đi xa hàng dặm.

……

Thị trấn Thường Gia.

Thường Tứ Lang ngồi yên lặng trên ban công, thỉnh thoảng ngước nhìn cảnh tượng đêm tuyết phía trước. Phía sau ông, có ít nhất bảy hay tám người đang đứng thành một vòng tròn.