Trong căn nhà đó, Từ Mục hoàn toàn không hề có bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt. Tham gia vào nhóm Thường Tứ Lang chỉ là để trở thành người tiên phong trong cuộc nổi loạn thôi; nếu một ngày nào đó Thường Tứ Lang thực sự thành công, vì mối quan hệ mà có lẽ họ sẽ phong cho anh ta chức tước nhỏ. Nhưng tất cả những điều này đều còn quá nhiều yếu tố không chắc chắn. Nói thật ra, Từ Mục không hề muốn giao toàn bộ tài sản và tính mạng của mình vào tay bất kỳ ai cả. Và Thường Tứ Lang cũng vậy, Nguyên Đào cũng vậy.

“Được thôi, nếu muốn lật đổ triều đại, ngày mai tôi sẽ đi tuyển mộ một trăm nghìn người vô gia cư; xin ông Chương cung cấp lương thực cho họ!”

“Chết tiệt!” Thường Tứ Lang tức giận mà lẩm bẩm, “Mỗi lần đều như vậy… Tôi thực sự không hiểu ông muốn làm gì.”

“Muốn sống sót… Đó chính là mục đích ban đầu từ đầu.”

“Thật vậy… Giờ đây ông đã có được một chút thành công rồi đấy.”

Thường Tứ Lang tỏ vẻ không cam lòng: “Tiểu Đông Gia, thực sự không muốn đi sao? Hãy nhớ rằng, nếu mọi việc trở nên hỗn loạn và Tiểu Tao Tao gặp nguy hiểm, sẽ không ai có thể bảo vệ ông đâu. Nói thật ra, đội quân của ông chỉ có mười nghìn người thôi; sau khi Đại Kỷ sụp đổ, liệu họ có thể thoát ra ngoài được hay không?”

“Từ biên giới đến kinh thành… Ý ông là ông vẫn muốn bị người khác sai khiến sao?”

“Nếu một ngày nào đó, ý tôi là nếu một ngày nào đó, chúng ta có quan điểm bất đồng, thì chúng ta cũng có thể trở thành kẻ thù.”

“Ông Chương, tôi hiểu hết mọi thứ rồi.” Từ Mục vẫn giữ bình tĩnh, “Ông Chương cũng đã nói rằng, khi tôi bị hơn hai mươi binh sĩ truy đuổi, tôi vẫn không muốn dựa vào người khác; bây giờ thì càng không muốn hơn nữa.”

“Quá cổ hủ rồi…” Thường Tứ Lang nhíu mày, “Kiểu tính cách như vậy của ông… Trừ khi tự mình mở đường ra, nếu không thì sớm muộn gì cũng sẽ gặp rắc rối.”

“Cuối cùng, tôi sẽ cho ông thêm hai nghìn xe lương thực nữa… Coi như là thực hiện lời hứa với bốn gia đình lớn kia… Sau này đừng đến thị trấn nhà Chương nữa.”

Thường Tứ Lang thở dài, cầm cung sắt bước ra ngoài… Nhưng ngay khi vừa bước qua cửa, anh ta lại quay đầu lại:

“Tiểu Đông Gia, trước khi Tết đến, tôi khuyên ông nên rời khỏi kinh thành càng sớm càng tốt.”

“Cảm ơn ông Chương.”

Ngẩng đầu lên, Từ Mục nhìn theo bóng dáng người kia bước vào trong cơn bão tuyết, chỉ cảm thấy một nỗi buồn chia ly khó tả đang ứa nở trong lòng mình.

“Thế giới này rất hỗn loạn, quyết định của chủ nhân không hề sai.” Sau một lúc lâu, Gia Châu mới bước đến và đứng phía sau Từ Mục.

“Văn Long, có lẽ tôi sắp mất đi một người bạn cũ.”

“Tôi biết rồi.”

Gật đầu, Từ Mục quay người lại, và từ xa vang lên tiếng móng ngựa dần khuất đi trong gió tuyết.

Cuối tháng đông, chỉ còn đúng một tháng nữa là đến Tết Nguyên đán.

Từ Mục đã có thể cảm nhận rõ ràng những thay đổi đang xảy ra trong toàn bộ khu vực nội thành.

Những người chuyên đặt hàng rượu đã hiếm khi xuất hiện; trên con đường bên ngoài Hồ Mã Đinh, cũng lâu rồi không còn nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên nữa.

Thỉnh thoảng, có những người dân lưu lạc, tuyệt vọng, liều lĩnh băng qua cơn bão tuyết để đến trước Hồ Mã Đinh, quỳ gối van xin được che chở.

“Những người mang theo gia đình sẽ được ưu tiên! Những người trẻ tuổi, khỏe mạnh cũng sẽ được ưu tiên!”

“Nếu ai có hành vi không phù hợp khi vào trong trang trại, sẽ bị đuổi ngay lập tức!” Trần Thịnh cùng với Black Husband đi đi lại lại giữa những người tị nạn đó.

Từ Mục nhíu mày, đứng trong cơn bão tuyết, cảm thấy cơ thể mình càng lúc càng lạnh thấu xương.

“Ông Chen, hãy theo tôi ra con đường chính bên ngoài.”

……

Cách đó khoảng một trăm dặm, một chiếc xe ngựa đang từ từ di chuyển; bánh xe lăn trên tuyết, để lại hai dấu vết kéo dài không ngớt.

Một bóng dáng giống như một người già đang ở cuối đời, yên lặng ngồi trên xe ngựa; thỉnh thoảng, ông ta lại ngẩng tay lên, che miệng ho vài cái.

“Cốc Ưng, ừm… đã sẵn sàng chưa?” Nguyên Đào mở rèm xe, ngẩng mặt lên; khuôn mặt ông ta nhợt nhạt, đôi hốc mắt sâu thẳm.

“Chủ nhân, đã… đã sẵn sàng rồi.” Giọng nói của Cốc Ưng khàn khàn.

“Vụ việc liên quan đến Lão Hầu Gia cũng đã được giải quyết xong.”

“Tốt rồi.” Nguyên Đào đóng rèm lại và ngồi trở lại trên xe.

“Chủ nhân, đường còn dài lắm; nếu không, ông nên nghỉ ngơi một lát trên xe đi.”

“Tôi cả đời sống ngay thẳng, làm sao có thể nghiêng về một bên được.”

Gần Tết Nguyên đán, gió tuyết càng trở nên dữ dội; không lâu sau, chiếc xe ngựa chậm rãi bị phủ đầy tuyết trắng.

Cốc Ưng nhíu mày và dừng lại. Bên trong xe, Nguyên Đào đang nhắm mắt suy tư cũng từ từ mở mắt ra.

“Chủ nhân, có binh sĩ đang chặn đường.”

“Cốc Ưng, cứ đè họ qua.”

Nhận được lệnh này, Cốc Ưng không do dự nữa. Anh ta rút kiếm ra, một tay điều khiển cương ngựa, tay kia giơ kiếm ngang trước người.

“Thưa… thưa tiểu hầu gia, Bộ Quân sự đã ra lệnh, tiểu hầu gia không được đi trên con đường này.”

Một vị đại úy lấy hết can đảm tiến lên và nói.

“Tôi chỉ nói một lần thôi: hãy lùi lại.” Cốc Ưng dừng xe lại và nói lạnh lùng.

Vị đại úy cùng hàng trăm quân sĩ phía sau run rẩy, nhưng cuối cùng vẫn không lùi lại.

Bên trong xe, Nguyên Đào lại nhắm mắt lại.

Bên ngoài xe, Cốc Ưng giơ cao thanh kiếm, vung lên và chém xuống; khi ánh kiếm bay qua, vị đại úy đang chặn đường đó phải ôm lấy vết thương máu me mà ngã gục.

Những người quân sĩ phía sau hoảng sợ và vội vàng nhường đường cho xe ngựa tiếp tục đi.

Trong xe, Nguyên Đào để hai tay xuống, im lặng nhìn xuống đất.

Cả đời này, anh ta đã nghĩ đến rất nhiều cách để cứu đất nước. Học văn để vào triều đình, nhưng lại thấy toàn là những kẻ yếu đuối; học võ để ra trận, nhưng lại thấy đất nước đang tan rã, quá nhiều khuyết điểm không thể lấp đầy được.

Cuối cùng, anh ta trở thành tiểu hầu gia của gia tộc lớn, con nuôi của vị hoàng đế quá cố, cháu trai của vị hoàng đế nhỏ, nhưng vẫn không thể gánh vác được trọng trách.

“Cuộc đời tôi thật là vô nghĩa… Ba mươi năm trời, tôi sống một cách vô ích và lãng phí thời gian; văn không thể ổn định đất nước, võ không thể bảo vệ được đất nước.”

“Tất cả những ước mơ trong lòng tôi, chỉ có thể kể cho những linh hồn núi rừng nghe thôi… Hãy tìm một con đường mới cho kiếp sau… Có lẽ tôi nên trở thành một người nông dân bình thường.”

“Hắc… hắc…”

Bên ngoài xe, Cốc Ưng nghe thấy nước mắt tuôn trào từ đôi mắt mình. Anh ta run rẩy, giơ cao cương ngựa và thúc ngựa phi nhanh về phía trước.

……

Bên lề con đường quan, có hơn hai mươi người cưỡi ngựa đứng yên trong gió tuyết.

Từ Mục bình tĩnh dắt con ngựa tên Phong Giang Tướng; một người một ngựa, dù đứng giữa đám đông, vẫn cảm thấy cô đơn.

“Chủ nhân, có xe ngựa đến rồi.” Trần Gia Kiều nói, vừa cưỡi ngựa vừa vội vàng trở về từ xa.

“Người lái xe chính là vệ sĩ mang kiếm bạc kia.”

“Thưa ông Chen, tôi đã biết rồi.” Từ Mục trả lời một cách điềm tĩnh. Anh ta hơi không hiểu tại sao, khi mà chủ nhân của mình dường như đang rất yếu ớt, lại vẫn muốn gặp anh ta trên con đường này để thảo luận.

Nếu thực sự có việc quan trọng, anh ta không ngại phải quay lại Chương Dương một lần nữa.

Như Trần Gia Kiều đã nói, một chiếc xe ngựa từ từ tiến qua cơn tuyết lớn và dừng lại bên lối mòn gần khu rừng ven đường.

Cốc Ưng Có lẽ vì đã khóc, giọng nói của cô ấy vẫn còn run rẩy.

“Tiểu Đông Gia, chủ nhân không chịu được cái lạnh; anh vào xe để nói chuyện đi.”

“Được thôi.”

Từ Mục chỉnh lại áo choàng rồi bước đến bên cạnh xe, kéo màn lên.

Khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy một bóng dáng già nua đang ngồi thẳng ngắn bên trong xe.

“Tiểu Đông Gia, lâu lắm rồi mới gặp lại nhau.”

Giọng nói của người đó khàn đến mức như tiếng trống rách.

Khi nhìn thấy khuôn mặt người bạn cũ, Từ Mục bỗng cảm thấy lòng mình se lại.

Vị Tiểu Hầu gia – người được coi là thiên tài duy nhất trong triều đại Đại Kỷ – trước mắt anh ta, giờ đây chỉ là một người già suy tàn, với khuôn mặt già nua và tuổi tác hơn ba mươi.