Gia Châu vừa gõ ngón tay vừa nói không ngừng:

“Hồ tiểu hầu gia đã chuẩn bị sẵn hồ sơ về mỏ sắt dành cho chủ công, và nó không nằm trong thành nội đâu. Thật may là nó cũng không quá xa Thục Châu. Khi đến lúc thích hợp, chủ công hoàn toàn có thể lấy nó.”

“Tôi đoán rằng, không nhiều người biết về địa điểm này đâu.”

Từ Mục im lặng gật đầu. Phải nói rằng, kế hoạch xâm nhập vào Thục Châu mà Gia Hòa đã suy nghĩ ra thực sự rất tỉ mỉ.

“Ba vương gia ở Thục Châu đều có những ân oán riêng với nhau. Nếu chúng ta nắm bắt được tình hình một cách khéo léo…”

Gia Châu dừng lại một lát, uống một ngụm trà rồi mới tiếp tục nói:

“Nếu làm tốt, chủ công hoàn toàn có thể chiếm giữ toàn bộ Thục Châu. Và nếu dùng Thục Châu làm bàn đạp để tiến hành các kế hoạch lớn lao, thì mọi việc sẽ rất thuận lợi.”

“Nhưng hiện tại, chủ công vẫn chưa thể rời đi.”

“Tại sao vậy?” Từ Mục hỏi.

“Một lý do là vì gió tuyết vào mùa đông. Lý do khác nữa là vì tình hình chính trị.”

Văn Long nghe xong liền hỏi:

“Ý ông là gì?”

“Nếu không có danh nghĩa cao cả, việc chủ công dẫn theo chín ngàn người chỉ đơn giản là một lực lượng nổi dậy bình thường mà thôi. Nhưng nếu chủ công thực hiện được những việc khiến cả thiên hạ phải ghi nhận, thì mọi chuyện sẽ khác. Thế giới này vốn dĩ đã như vậy: những người sống sót thường không quan tâm đến danh dự lớn lao, nhưng khi bạn muốn làm những việc vĩ đại, thì bạn cần phải có danh nghĩa.”

Văn Long gật đầu đồng ý:

“Lời ông nói rất có lý.”

“Cuối năm đang đến gần.”

Câu nói của Gia Châu khiến Từ Mục cảm thấy buồn bã. Cuối năm đến gần, có nghĩa là thời hạn cuối cùng để Nguyên Đào vượt qua căn bệnh độc ác trong người cũng đang đến gần, và việc giành lấy quyền lực cũng không thể trì hoãn được nữa.

“Tôi hiểu tâm trạng của chủ công.” Gia Châu nói một cách bình tĩnh, “Nếu sợ bị liên lụy, thì trước hết hãy chuyển những người trong Trang Tử ra khỏi thành nội.”

“Sau đó thì sao?”

“Xin chủ công hãy vào triều.” Gia Châu đứng dậy, lại cúi chào một cách lễ phép.

“Nếu Đại Kỷ không nhận được sự ủng hộ của người dân, thì việc chủ công vào triều và cùng hai vị hầu gia tiến hành các kế hoạch, dù có thành công hay không, chắc chắn cũng sẽ khiến cả thiên hạ phải biết đến.”

Văn Long nghe xong liền nói:

“Trước đây ông không từng nói như vậy.”

“Trước đây là trước đây, bây giờ là bây giờ. Là một cố

Ngay sau khi Tết kết thúc, Tiểu Hầu gia sẽ chết. Định Bắc Hầu đã ngoài tuổi bảy mươi, không còn nhiều thời gian nữa. Lúc đó chỉ còn lại Chủ công một mình; chắc chắn người này sẽ chiếm hết danh dự và quyền lực.

“Chủ công phải biết rằng, không ai sẽ coi ngài là kẻ phản bội, mà sẽ xem ngài như một anh hùng cứu nước.”

Từ Mục ngồi yên lặng, suy nghĩ kỹ về lời của Giá Hòa.

Đại Ký Yếu sẽ sụp đổ, đó là sự thật không thể chối cãi. Ngay cả khi Nguyên Đào trở lại trần gian… cũng chỉ là tạm thời kéo dài sự sống mà thôi.

Khi đó, chắc chắn lại sẽ xuất hiện cảnh tranh giành quyền lực khắp thiên hạ.

“Văn Long, liệu tôi nên vào triều như thế nào? Phải đi gặp Trường Dương Thành để nói chuyện với Tiểu Hầu gia chăng?”

“Không đúng.” Gia Châu mỉm cười nhẹ, “Chủ công không hề biết, thực ra từ lâu Tiểu Hầu gia đã muốn sử dụng ngài như một quân cờ trong kế hoạch của mình. Nhưng vì có sự can thiệp của Định Viễn Hầu, việc này đã bị trì hoãn.”

“Làm sao có chuyện đó được?”

“Chiếc chứng minh phẩm tước vị của Chủ công.”

“Chứng minh phẩm tước vị?” Từ Mục kinh ngạc, vật mà Nguyên Đào đã trả năm lượng bạc để mua, hóa ra lại có ý nghĩa lớn như vậy.

Gia Châu ngồi xuống bình tĩnh, “Chiếc chứng minh phẩm tước vị này, có lẽ Chủ công không nghĩ nó có ích. Nhưng nếu nói về việc mua bán chức vụ, thì thực tế trong Đại Ký, Chủ công vẫn là một tước vị bậc tứ. Vì vậy, Chủ công hoàn toàn có thể tham gia các cuộc họp của triều đình vào dịp cuối năm.”

Từ Mục nở một nụ cười đắng cay.

“Văn Long, nếu ngài không nói ra, tôi sẽ không biết rằng mình đã trở thành một quân cờ trong kế hoạch của Tiểu Hầu gia.”

“Việc Tiểu Hầu gia cố gắng cứu nước một mình là điều hiển nhiên.” Gia Châu dừng lại một chút, giọng nói bắt đầu run rẩy.

“Nếu Chủ công nghĩ như vậy, thì trong cả Đại Ký này, chỉ có duy nhất một Tiểu Hầu gia đang ở giai đoạn cuối đời, và một vị tướng già ngoài tuổi bảy mươi sẵn lòng cùng nhau đối mặt với khó khăn của đất nước.”

“Còn những người khác… nhìn xung quanh, toàn là những kẻ chỉ biết sống sót, không có ý chí gì cả.”

“Chủ công ơi, hai người đó mới thực sự là những anh hùng phi thường.”

“Tôi biết.”

Từ Mục đứng dậy, ánh mắt tràn đầy quyết tâm.

“Về những chi tiết cụ thể, Chủ công vẫn cần thảo luận với hai vị Hầu gia kia. Sau khi xác nhận rõ ràng, có thể cho Trưởng Chen dẫn những người dân trong làng rời khỏi khu vực nội thành trước.”

“Ngoài trời lạnh lắm, xin ngài hãy đóng cửa lại.”

Khi bước ra khỏi căn phòng Gia Châu, Từ Mục vẫn còn đầy suy nghĩ. Tại nhà họ Lý, Lý Như Thành đã yêu cầu anh giữ lại ngọn lửa, có lẽ ông ấy muốn bảo vệ anh, và qua đó cũng là bảo vệ cháu gái mình – Lý Đại Bát.

Nhưng như Gia Hòa đã nói, nếu anh không tham gia vào việc này, dù không phải vì lý do cao cả nào, trong lòng anh vẫn sẽ cảm thấy không thoải mái, và có một cảm giác trống rỗng kỳ lạ.

“Chủ nhân, chúng tôi đã trở về!” Đúng lúc Từ Mục đang suy nghĩ như vậy, trên con đường nhỏ bên ngoài hồ Mã Đinh, Châu Tuân cùng với hai ba mươi người lính, trông rất mệt mỏi sau hành trình dài.

Thấy vậy, Từ Mục vội vàng đi đón họ.

Vừa xuống ngựa, Châu Tuân liền vui mừng mỉm cười và lấy chiếc túi treo bên ngựa xuống.

“Chủ nhân hãy xem này, đây là thứ tôi tìm thấy ở nơi đó; những người đi theo tôi đều nói đây là quặng sắt.”

Một viên đá màu nâu được Châu Tuân đặt trên lòng bàn tay.

Từ Mục vui mừng tiếp nhận nó, đập nhẹ vài cái, suýt nữa thì cắn thử.

“Châu Tuân, hãy đi mời Tiểu Yêu đến đây.”

…

“Đá hoàng thạch.” Trần Đập Thiếc nói với giọng nghiêm túc hiếm khi thấy.

“Tiểu Yêu, ý anh là sao?”

“Đó chính là đá hoàng thạch – vật liệu tuyệt vời để luyện thép. Cậu bé ơi, hãy cất chỗ này đi cho kín; khi tôi rảnh rỗi sẽ đến kiểm tra. Ngoài ra, hãy đi tuyển một số người để học nghề rèn thép.”

“Cảm ơn Tiểu Yêu.” Từ Mục vô cùng vui mừng.

Đá hoàng thạch… Anh đã từng đọc về nó trên các diễn đàn; đó chính là loại quặng sắt đỏ, vật liệu lý tưởng để đúc đồ vật.

“Chủ nhân yên tâm, những dấu vết của ngựa đã đi xa rồi; sau khi tuyết rơi dày, chúng chắc chắn sẽ biến mất hết.” Châu Tuân cũng nói với vẻ vui mừng.

“Châu Tuân, làm tốt lắm.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm; trước mắt anh, hình ảnh những binh lính cưỡi ngựa phi nhanh khắp thiên hạ đã hiện lên rõ ràng.

“Chủ nhân đang nghĩ gì vậy? Ánh mắt ngài sáng lên quá…”

“Không có gì đặc biệt cả… Châu Tuân, cậu đi nghỉ đi; tôi đã bảo người chuẩn bị thức ăn sẵn rồi.”

“Ha, cảm ơn chủ nhà.”

Gật đầu một cái, bỗng nhiên Từ Mục quyết định thay đổi hướng đi và tiến về phía một căn nhà lớn ở sâu trong khu vực Trang Tử.

Bão tuyết ngày càng dữ dội hơn, phủ một lớp dày trên con đường. Thở dài một hơi, Từ Mục mới mở cửa bước vào.

Bên trong nhà, Lý Đại Bát đang thu dọn đồ đạc; khi thấy Từ Mục bước vào, cô ta vui mừng chạy lại gần.

“Tôi sẽ rót cho chồng một tách trà nóng!”

Nhưng chiếc cốc trà không được cầm vững, nên nửa lượng trà đã đổ lên người Từ Mục. Cô ta vội vàng lấy khăn ra lau, nhưng chưa kịp lau xong thì Từ Mục đã đau đớn kêu lên; ba bốn cây kim thêu trong khăn bị tuột ra.

“Lý Đại Bát, đứng yên đó. Tôi chỉ muốn kiểm tra xem em còn thiếu thứ gì nữa không.”

“Từ Mục, anh không giận chứ? Lúc nãy Chị Cai Wei đến và đã cho tôi rất nhiều đồ.”

“Đó là tốt rồi… Những ngày tới, em phải cẩn thận hơn; tôi lo rằng Hồ Mã Đinh có thể sẽ gặp nguy hiểm.”

“Từ Mục, có chuyện gì vậy?”

“Họ đang tiến hành công việc đặc biệt.” Từ Mục thở dài, “Nhớ lời tôi nói đấy… Gần đây đừng đi lang thang lung tung.” Khi chuẩn bị rời đi, Từ Mục bất ngờ nhận thấy Lý Đại Bát không hề có tiếng động gì cả.

“Lý Đại Bát??”

Từ Mục quay đầu lại, và lập tức lại cảm thấy đau đớn.

Bên cạnh, Lý Đại Bát đang đỏ mặt, e lệ và đang cố gắng tháo chiếc khóa dài trên người mình.

“Lý Đại Bát, Em làm vậy đột ngột quá…”

“Xu… Từ Mục, anh không nói là họ đang tiến hành công việc đóng cọc sao? Mọi người đều nói vậy…” Giọng Lý Đại Bát run rẩy, khuôn mặt trông rất buồn bã, “Hôm nay, em sẽ quyết tâm làm hết sức mình.”

“Lý Đại Bát, Họ đang tiến hành công việc đặc biệt… Không phải là đóng cọc đâu.”