Trên mặt tuyết, tiếng hét dữ tợn của Sĩ Hổ vang lên liên hồi. Vài chục kỵ sĩ đen tối, lợi dụng lúc Sĩ Hổ không thể quan tâm đến họ, đã khéo léo vung lưỡi dao dài, tấn công một cách lạnh lùng; máu tươi bắn tung tóe khắp nơi.

Chưa kịp tiến lại gần, từ xa, Từ Mục đã nhìn thấy cảnh tượng ấy mà tròng mắt như muốn nổ tung.

“Vệ Phong, giết hết lũ chó con này đi!”

Nghe lời Từ Mục, Vệ Phong cũng tức giận đến phát điên, vung lưỡi dao trong tay, dẫn theo hàng trăm kỵ sĩ khác, bất chấp con đường hiểm trở và rừng rậm, lao vào tấn công không ngần ngại.

“Anh Hổ, hãy đón lấy thanh kiếm này!”

Sĩ Hổ tức giận vung tay đánh ngã một kỵ sĩ, sau đó mới quay người đón lấy thanh kiếm, trong khi người đầy máu, lao về phía Đoạn Thúy – kẻ đang ẩn mình trong góc khuất.

Đoạn Thúy nhìn chằm chằm vào đôi mắt Sĩ Hổ, tay siết chặt cái rìu hai lưỡi trong tay. Trong suốt mười ba năm sống ở thành phố này, thật lòng mà nói, anh ta không thể đoán được chiêu thức của người đàn ông khổng lồ trước mặt mình.

Theo lý thuyết thông thường, ngay cả năm cao thủ khác cũng không thể chống đỡ nổi cuộc chiến ác liệt này; kết quả tốt nhất cũng chỉ là phải bỏ chạy. Nhưng người đàn ông khổng lồ này… không những chịu đựng được mà còn vẫn hoạt động linh hoạt, vung kiếm tấn công anh ta.

“Hãy nói lại lần nữa xem… tên ngươi là gì?”

“Tên tôi là Đoạn… Thúy… mọi người gọi tôi là Đoạn Kiếm.” Đoạn Thúy nghiến răng nói. “Người quê mùa này, hãy nói cho tôi biết… tên ngươi là gì?”

“Tôi sẽ đập gãy đầu ngươi!”

Mặt Đoạn Thúy đỏ bừng lên, kéo theo cái rìu hai lưỡi, nghĩ đến việc sẽ chiến đấu một trận để thể hiện sức mạnh của mình, sau đó tìm cách bỏ chạy…

Nhưng không ngờ, động tác của người đàn ông khổng lồ trước mặt anh ta quá nhanh; trong chớp mắt, thanh kiếm đã đến trước mặt anh ta.

“Bang…”

Trong bóng đêm, những tia lửa bay lên. Đoạn Thúy giơ cao cái rìu, nhưng cảm thấy hai tay mình nặng trĩu, phải ho khan liên hồi.

“Dù ngươi cao lớn hơn tôi, nhưng cái sức yếu ớt của ngươi có ích gì chứ? Nếu mặc một chiếc áo đỏ và đi làm gái múa ở Quán Tình, liệu có hợp không nhỉ?”

“Im miệng!” Đoạn Thúy tức giận, vung thanh kiếm, xoay cái rìu hai lưỡi một vòng, đánh thẳng vào bụng Sĩ Hổ.

Thanh kiếm bị đẩy trở lại, nhưng vẫn chặn được trước cái rìu hai lưỡi.

“Vậy

**Đoạn Thú lạnh lùng nhìn mà không trả lời; hai lòng bàn tay của hắn bị va đập mà nứt ra vết thương. Sau mười ba năm nổi tiếng, hoành hành trong thành phố này suốt nhiều năm, ai biết lại xuất hiện một gã chàng quê có sức mạnh khủng khiếp như vậy.**

Hắn lùi lại một bước, nheo mắt đánh trả bằng chiếc rìu hai lưỡi, giả vờ bỏ chạy về phía trước, khiến chiếc rìu kéo trên mặt đất và để lại một dấu rãnh sâu.

**Sĩ Hổ** vội vàng chạy theo, mới đi được vài bước...

“Đoạn!”

Đoạn Thú đột ngột đánh trả, chiếc rìu hai lưỡi lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, và trong chớp mắt, nó đã đập trúng **Sĩ Hổ**, làm cho gã ta bị thương nặng.

Trong gió lạnh, Đoạn Thú hào hứng mở to mắt, nghĩ rằng người đàn ông to lớn kia chắc chắn sẽ bị chặt đôi bởi một cái rìu.

Nhưng chỉ trong chốc lát, Đoạn Thú lại bị đẩy bay lên không trung, ngạc nhiên không thể tin được. Hắn chỉ thấy người đàn ông kia vội vàng nâng lên ống dao của mình.

Điều này thật là vô lý!

Đoạn Thú vật vả bò dậy từ mặt đất, chửi thề vài tiếng, sau đó thổi còi gọi những người cưỡi ngựa đến, lấy một con ngựa và vội vàng bỏ chạy theo hướng đường quan.

**Sĩ Hổ** chạy theo trong gió tuyết suốt bảy tám dặm, cuối cùng mới buồn bã quay trở lại.

Trước hồ Mã Tích...

Những người cưỡi ngựa cao thủ mà Đoạn Thú mang theo, dưới sự tức giận của **Từ Gia Trang**, đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

**Từ Mục** lặng lẽ tiến lên, nhặt lên những đầu người đã bị chặt đầu trên một con ngựa chết. Những người này là những người canh gác trên con đường nhỏ, không kịp trở về làng để báo tin thì đã bị giết chết.

“Chủ nhân, những người này thuộc về ai vậy?”

**Từ Mục** lắc đầu; trong thành phố này, có quá nhiều người muốn giết hắn.

“Huynh Trăn đã trở về.”

Trên con đường tuyết, **Sĩ Hổ** ôm chiếc rìu máu me, giọng nói trầm ấm, nũng nịu nói với **Từ Mục**:

“Mục Ca Nhi… Cơ thể em đau quá.”

**Từ Mục** cảm thấy nghẹn ngào trong lòng, vội vàng thổi còi. Ngựa Chiến Binh lao nhanh về phía trước, sau đó cúi xuống đỡ **Sĩ Hổ** lên lưng ngựa và chạy về phía **Trang Tử**.

……

“Người đó chính là Đoạn Phủ sao?”

“Đoạn họ, tên đầy đủ là Đoạn Thú.”

“Quả thật rất xấu xí; để ta cho cậu tám ngày, cậu sẽ luyện được một võ công tuyệt thế…”

Một đứa trẻ đang xì mũi bị mẹ nắm lấy tay kéo xuống khỏi gác lầu.

Chu Cáp Phạm hào hứng quay đầu lên và hét lớn:

“Con chó Fú kia, dùng những cành khô phía bắc đi! Đừng đánh vào mông, hãy đánh vào đùi trước; nếu đánh vào đùi thì nó sẽ không thể chạy thoát đâu!”

Từ Mục tỏ vẻ bối rối.

Chu Cáp Phạm ho khan một tiếng rồi ngồi xuống lại.

“Đúng rồi, đó chính là Đoạn Phủ, kẻ gian ác kia. Cậu bé này, cậu đã gặp phải rắc rối lớn rồi đấy.”

Từ Mục nhăn mày.

Vì mối quan hệ của Nguyên Đào, giờ đây anh ta gần như đã lộ diện; hơn nữa, hai vị hầu tước gần đây đang tranh đấu để giành quyền lực.

Có thể tưởng tượng được điều gì sẽ xảy ra…

“Cậu bé này, phải nghĩ cách thôi.”

Từ Mục gật đầu, do dự một lát rồi quay người đi xuống gác lầu. Đi qua vài căn nhà gỗ, cuối cùng anh ta đến căn nhà ở phía trong cùng và gõ cửa; sau đó từ từ mở cửa bước vào.

Bên trong nhà, Gia Châu đang cúi đầu viết sổ sách một cách cẩn thận. Khi thấy Từ Mục bước vào, anh ta mới từ từ đặt bút xuống đáy chén mực.

“Chủ nhân.” Anh ta đứng dậy và cúi chào một cách nghiêm túc.

“Thưa ông Văn Long, xin ngồi lại.”

Hít một hơi thật sâu, Từ Mục ngồi xuống ghế và rót cho mình một tách trà nóng.

“Chủ nhân, có phải là chuyện đánh nhau tối nay ấy ạ?”

“Ông Văn Long cũng biết à?” Từ Mục ngạc nhiên; anh ta tưởng rằng Gia Châu hẳn đã đi ngủ sớm rồi.

“Tôi nghe thấy tiếng đánh nhau, nhưng biết rằng Trang Tử chắc chắn không sao đâu, nên tôi không đi ra ngoài.”

“Kẻ đến tối nay chính là kẻ gian ác kia ở triều đình.”

Gia Châu im lặng một lát, gõ ngón tay lên mặt bàn; sau một lúc lâu, anh ta mới ngẩng đầu lên.

“Chủ công muốn chọn lựa thế nào? Tiếp tục ở lại nội thành để sản xuất rượu, hay rời khỏi đây để thử sức với tình hình hiện tại?”

Từ Mục im lặng không nói gì.

Từ biên giới cho đến Thang Giang Thành, từ Thang Giang Thành đến Hồ Mã Đinh, cuối cùng họ cũng đã tìm được một chút bình yên sau bao ngày phiêu lưu.

“Tôi vẫn nói điều đó trước đây: xin chủ công hãy vào Thục Châu.” Gia Châu nói một cách bình tĩnh, “Đại Ký đang trong tình trạng hỗn loạn; đó không phải là lỗi của chủ công. Và chủ công cũng không cần phải tiếp tục ở lại nội thành nữa.”

“Với 8.000 binh sĩ mang theo chiếu hiệu hổ và 1.000 lính tư nhân, cùng với việc thu hút những người dân lưu lạc dọc đường, tôi ước tính khi vào Thục Châu, chúng ta sẽ có khoảng 15.000 binh sĩ.”

“Số quân không nhiều, nhưng đủ để chủ công tìm một nơi ổn định, tích trữ lương thực và vũ khí, tuyển mộ binh sĩ, và sau này có thể ra khỏi Thục Châu để tranh đấu trên khắp các vùng đất.”

“Chủ công ơi, triều đại Đại Ký sắp sụp đổ rồi.”

Từ Mục biết rõ rằng việc chỉ giữ mãi một cái làng nhỏ bên Hồ Mã Đinh không có ý nghĩa gì lớn. Nhớ lại những ngày đầu, ông bắt đầu sự nghiệp từ một trang trại nhỏ ở Tứ Đạo Thông, trải qua bao khó khăn và nguy hiểm, mới có được mảnh đất này.

Lúc đó, số người sinh sống ở Hồ Mã Đinh, kể cả khi có những kẻ hung hãn như Hei Fu gia nhập, cũng chỉ có vài chục người mà thôi.

“Văn Long Ngài, liệu có kế hoạch nào để vào Thục Châu không? Hơn nữa, chắc chắn vua Thục Châu sẽ không cho phép quân đội ngoại bang xâm nhập vào đó.”

Thục Châu, Lương Châu, cùng với khu vực Yên Châu ở phía đông bắc, không hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Đại Ký; thực ra, chúng giống như những quốc gia chư hầu hơn.

Không hiểu sao, Từ Mục bỗng nhiên nhớ đến Lưu Vũ – người buôn ngựa tốt bụng đến từ Thục Châu.

“Chủ công đã sai rồi.” Gia Châu mỉm cười nhẹ, “Bây giờ Thục Châu đang rơi vào tình trạng tan rã; chỉ riêng vua Thục Châu thôi cũng đã có đến ba người.”

“Theo tôi nghĩ, đây chính là cơ hội cho chủ công.”