Khi Từ Mục bước ra khỏi lầu, Li Shuomo đang ngây người không biết nói gì thêm; nhưng chỉ với ánh mắt dữ tợn của Li Rucheng, anh ta liền lặng lẽ rút lui.

“Con rể yêu quý, con có từng nghe câu thơ của những người hào hiệp ấy chưa?”

“Sương mù phủ kín non sông, mười năm kiếm giáo chém đổ triều đình.”

Li Rucheng vuốt ve bộ râu bạc của mình và nói: “Con trai tôi đã nói với tôi rằng, những người hào hiệp ấy cũng là những người đáng thương; dù vì công ích chung hay vì lợi ích cá nhân, họ luôn mong muốn giúp đỡ thế giới này.”

“Trong thế giới này, dù bạn có cố gắng nhìn cho rõ đi nữa, bạn cũng không thể phân biệt được đúng sai. Khi có người che đậy sự bất công dưới ánh nắng ban ngày, thì cũng sẽ có người kiên định sống theo lẽ công bằng trong bóng tối.”

“Đừng nhìn vào những điều đó, nếu không nó sẽ làm tổn thương đến đôi mắt bạn. Chỉ cần nhớ rằng, việc làm vì dân chúng mới chính là lòng nhân ái lớn nhất trên đời này.”

“Từ Mục xin học hỏi.” Anh ta giơ tay lên và cúi đầu chào thật sâu.

“E rằng sẽ có những rắc rối; ngày mai tôi sẽ đến Văn phòng Chính quyền Trường Dương để nói rằng Wanwan và con đã bỏ trốn với nhau, và tôi đã đuổi họ ra khỏi nhà họ Lý.”

“Trước lẽ công bằng cao cả, bước này tôi sẵn lòng đánh đổi… Mong rằng non sông này sẽ lại trở về với vẻ đẹp ban đầu.”

Từ Mục từ từ nhắm mắt lại.

“Wanwan, em cũng đến đây.” Theo tiếng gọi của Li Rucheng, Lý Tiểu Hoàn – người vừa lén lút nhìn từ một bên – cũng đỏ mặt, và lần đầu tiên trong đời, cô bé bước đến một cách e lệ.

“Sau này, em hãy quay về phòng chuẩn bị đồ đạc, sau đó theo Từ Mục đến Hồ Mã Đinh.”

“Ông… ông nội ơi, con… con đã kết hôn rồi sao?”

“Đúng vậy.” Giọng Li Rucheng đầy âu yếm: “Khi rời khỏi nhà họ Lý, con không còn là cô gái quý tộc nữa; từ nay trở đi, con phải sống một cách thoải mái hơn.”

“Con rể yêu quý, sao con vẫn chưa đeo chiếc kẹp tóc đó?”

Từ Mục nhéo môi; hôm nay anh ta đến đây để thảo luận về chuyện quan trọng, không ngờ mọi chuyện diễn ra nhanh đến thế… Lúc này, anh ta phải đi đâu để tìm chiếc kẹp tóc đó đây?

Sau một chút do dự, anh ta đành đưa tay ra, hái một cành hoa mai trắng bên cạnh, bước đến và gắn nó lên tóc Lý Tiểu Hoàn.

Ban đầu, anh ta tưởng rằng cô gái ấy sẽ tức giận… Nhưng không ngờ, vẻ mặt hạnh phúc của cô ấy lại khiến anh ta cảm thấy thật sự thành công.

Li Rucheng

“Con rể yêu quý, nhớ giấu cẩn thận những thứ ta đã đưa cho con.”

“Đã nhớ ạ.”

Li Rucheng gật đầu, bước chân già nua của ông trở nên lảo đảo trong gió lạnh.

“Hoàng tử nhỏ của Trường Dương tóc đã bạc phơ, người lính già của Thanh Thành không sợ rét.”

“Chỉ cần có tướng Li đi chinh phục miền Bắc, sẽ không để kẻ xấu nào chiếm được Ung Quan.”

Từ Mục nghe xong mà lòng se lại, đứng im lặng mãi, khi ngẩng đầu lên, bóng dáng của Li Rucheng đã khuất xa hàng trăm bước.

……

Ra khỏi Thanh Thành, bầu trời lại bắt đầu rơi xuống những bông tuyết mùa đông.

Từ Mục không cưỡi ngựa, chỉ bước đi trên con đường phủ tuyết, im lặng tiến về phía trước. Trong lòng ông, chiếc huy hiệu đồng hình con hổ có thể điều động tám nghìn người, làm cho lồng ngực ông đau nhức.

Vệ Phong dẫn theo hơn hai mươi binh sĩ, cẩn thận theo sau.

“Từ Mục, sao em không nói gì cả?” Lý Tiểu Hoàn bước đi lảo đảo; sự yếu đuối của một cô công chúa cuối cùng cũng khiến cô cảm thấy mệt mỏi.

“Em đang suy nghĩ thôi. Đừng ngã nhé, để em nắm tay em.”

Lý Tiểu Hoàn mặt đỏ bừng, vội vàng đưa tay ra.

“Từ Mục, bây giờ em thuộc về anh rồi.”

“Vâng…”

“Vậy anh sẽ bảo vệ em chứ?”

“Sẽ, dù sau này có chuyện gì xảy ra, em và Cai Vĩ, anh đều sẽ bảo vệ các em. Nhưng nếu em theo anh ra ngoài, em sẽ không còn là một cô công chúa nữa đâu.”

“Em không sợ đâu. Sau này, em sẽ theo anh sản xuất rượu, đánh nhau, trở thành một bà lão can đảm của Mã Điệp Hồ. Chiếc khiên hình con hổ mà em để lại ở Vọng Châu, giờ đã được đặt trên xe ngựa rồi đấy.”

Từ Mục cảm thấy buồn cười; nhớ lại lúc ban đầu, khi họ bị mắc kẹt ở Vọng Châu, Lý Tiểu Hoàn đã đeo chiếc khiên hình con hổ, theo sau ông và la hét chiến đấu.

“Từ Mục, cha em không thích em đâu, em có giận không?”

“Không đâu.”

Lý Shuomo thà chết cũng không muốn đến Mã Điệp Hồ; sau khi bị Li Rucheng đánh hai cái gậy, cậu bé đã khóc lóc chạy ra khỏi nhà họ Lý.

“Từ Mục, em muốn ôm anh.”

Từ Mục ngập ngừng một chút, dừng bước quay lại và mở rộng đôi tay mình.

Trong chốc lát, Lý Tiểu Hoàn đã lao đến và ôm chặt lấy anh ta giữa cơn bão tuyết dữ dội.

……

Trường Dương Thành, phía hướng Bắc, là những cung điện trải dài không ngớt mắt.

Giữa bão tuyết, chín cột rồng uốn lượn trước Điện Kim Lâu dù được khắc họa sinh động đến đâu, cũng trở nên vô hồn trong cái lạnh giá của thời tiết.

Hai bóng dáng, một lớn một nhỏ, từ từ bước đi trên con đường hoàng gia.

Phía sau, có các cung nữ và eunuch, cùng với vô số binh sĩ Hoàng Lâm Quân, theo sát phía sau họ.

“Quan Thủ Tướng nói rằng, cháu trai út của bệ hạ đang muốn nổi loạn phải không?”

“Đúng vậy, người của Cơ quan Đại Lý vừa phát hiện ra chuyện này.”

“Nhận lương từ vua mà không làm tròn bổn phận với vua… Quan Thủ Tướng nói đúng, hắn thực sự là kẻ đáng ghét, luôn mưu mô chiếm đoạt ngai vàng.”

Bên cạnh vị thiếu niên hoàng, một người đàn ông trung niên mặc áo lông chồn rộng thùng thình cười nhẹ.

“Bệ hạ hãy nhớ rằng, trong đất nước này, chỉ có thần tử mới thực sự trung thành với bệ hạ.”

“Tất nhiên, bệ hạ biết rõ, Quan Thủ Tướng là vị quan trung thành nhất thế gian.”

Người đàn ông trung niên cuối cùng cũng bật cười lớn, nắm tay vị thiếu niên hoàng và tiếp tục bước đi.

“Bệ hạ, thần tử đã điều quân vào thành phố.”

“Quan Thủ Tướng, tốt nhất là hãy giết chết cháu trai út của bệ hạ ngay lập tức… Hắn chính là kẻ trộm cắp, đang âm mưu chiếm đoạt đất nước của bệ hạ!”

“Điều đó không tốt đâu.” Giọng người đàn ông trung niên lạnh lùng, “Cháu trai út của bệ hạ vẫn còn giữ tấm kim bảng miễn tử do Hoàng đế tiền nhiệm ban cho.”

“Trừ khi hắn đã phạm tội lớn đến mức không thể cứu vãn được nữa…”

“Với danh hiệu ‘Hoàng hầu số một thiên hạ’, việc đó thật không dễ dàng.”

“Bệ hạ sẽ nghe theo lời khuyên của Quan Thủ Tướng.”

Trước Điện Kim Lâu, những bông tuyết rơi xuống con đường hoàng gia, và ngay lập tức được các eunuch vội vàng quét sạch để tránh làm ướt bước chân của bệ hạ.

“Quan Thủ Tướng ơi, bệ hạ đã lâu không rời cung điện rồi… Thế giới này bây giờ ra sao rồi?”

“Tất nhiên là mọi người đều sống yên bình, đất nước thịnh vượng. Trước đây, ngay cả sứ giả của Bắc Điêu cũng đến xin hòa bình với triều đình chúng ta. Bệ hạ, ngày hôm qua các học giả đã đọc những bài thơ ca ngợi bệ hạ, bệ hạ có đọc chưa?”

“Đã đọc rồi… Đất nước chúng ta thực sự là nơi mà mọi người sống hạnh phúc, giàu có…”

**Rầm!**

Lời nói của vị thiếu niên hoàng chưa kịp dứt, trước Điện Kim Lâu, một trong