Trong gian thất của nhà họ Lý, không ai ngờ rằng người đến từ Hồ Mã Đề lại có thể trò chuyện vui vẻ đến thế với một vị lão hầu gia đã cầm quân suốt ba mươi năm.

Ngay cả bà Lý Tiểu Hoàn cũng không ngờ được; khi đứng trong khu vườn không xa đó và nhìn thấy cảnh tượng ấy, bà chỉ biết mỉm cười vui sướng. Nhưng người cha của bà thì khác hẳn – ông tức giận đến mức nhảy dựng lên và liên tục mắng “lũ chó không có nhà cửa”.

Gió lạnh thổi qua.

Hai người trong gian thất đều từ từ đặt xuống chiếc bát rượu của mình.

Lý Như Thành khào khái một tiếng, giọng nói của ông trở nên nghiêm túc trở lại:

“Tiểu Đông Gia, hiếm khi nào hôm nay tôi được vui vẻ như thế này.”

“Đó là nhờ vào vị lão hầu gia.”

Giọng nói của Từ Mục rất điềm đạm, nhưng trong lòng ông biết rằng đã đến lúc phải nói đến chuyện quan trọng.

“Sau này khi em nhập gia nhà họ Lý, chúng ta sẽ coi nhau như người trong một nhà. Tôi sẽ đến Bộ Quân sự trong vài ngày tới để xin công nhận em làm phó tướng của Đại đội Định Bắc, và để em chỉ huy một đơn vị quân sự riêng.”

“Vị lão hầu gia, liệu ngài có say không?”

Lý Như Thành mỉm cười: “Tôi không say đâu. Sau này, em cuối cùng cũng sẽ trở thành người của nhà họ Lý… Biết đâu một ngày nào đó, tôi ra đi, toàn bộ đại đội Định Bắc với hơn năm mươi nghìn binh sĩ có thể sẽ được giao cho em.”

“Có lẽ vị lão hầu gia đang say một chút… Ngài hẳn biết rằng tôi, Từ Mục, không muốn trở thành con rể của nhà họ Lý.”

Lý Như Thành mỉm cười: “Vậy em muốn làm gì?”

“Nếu Văn Văn kết hôn với người ở Hồ Mã Đề, tôi chắc chắn sẽ rất vui mừng… Chẳng lẽ vị lão hầu gia vẫn còn quan tâm đến việc phù hợp về gia thế sao?”

Lý Như Thành lắc đầu: “Tiểu Đông Gia, em cũng biết rằng nhà họ Lý của tôi đã ba đời không có con trai. Ngay cả nếu là con gái, với địa vị của nhà họ Lý, việc tìm một người con rể cũng hoàn toàn không thành vấn đề.”

“Vị lão hầu gia, chúng ta hãy nói thật lòng với nhau.”

Giọng nói của Từ Mục vẫn bình tĩnh; khuôn mặt ngẩng cao của ông không hề có vẻ vội vàng hay lo lắng.

“Bây giờ, vị lão hầu gia không đang tìm một người con rể, mà đang tìm một người có thể bảo vệ nhà họ Lý.”

“Ý em là gì?” Lý Như Thành mỉm cười nhẹ nhàng.

Từ Mục cúi đầu chào: “Tôi ngưỡng mộ tấm lòng yêu nước của vị lão hầu gia… Cuối cùng thì ngài cũng đứng về phe của Quốc Họ Hầu.”

“Nhưng chuyện này, cả hai chúng ta đều biết rõ… Nếu không cẩn thận, nó có thể dẫn đến họa di

“Tất nhiên, khi một ngày nào đó lão hầu gia giành được quyền lực, việc Từ Mục vào thành Tranh và mua một biệt thự gần nhà họ Lý trên con phố bên trong cũng không phải là điều khó khăn.”

Lý Như Thành thở dài sâu, “Tiểu Đông Gia… Nếu con trai ta không thành tài, thì chỉ còn có cháu gái này mà thôi.”

“Nếu ta Từ Mục có được một người con trai chính thức, đứa thứ hai do Hoàn Hoàn sinh ra, thì nó sẽ mang họ Lý. Coi như là cách để báo đáp lòng mong muốn cứu nước của lão hầu gia.”

Nghe vậy, Lý Như Thành run rẩy ngồi yên một lúc, khuôn mặt ông trở nên xúc động; không biết nên khóc hay nên cười, những giọt nước mắt đục ngầu bắt đầu rơi từ khóe mắt ông.

“Hầu gia Viên nói không sai, Tiểu Đông Gia thực sự là một nhân vật xuất chúng. Chỉ cần thời cơ đến, anh ta chắc chắn sẽ thành công.”

“Lão hầu gia quá khen ngợi.” Từ Mục nói một cách khiêm tốn.

“Về vấn đề của Đại quân Định Bắc, ông nghĩ sao?” Lý Như Thành thay đổi đề tài, ánh mắt ông trở nên sáng lên.

“Hầu gia nghĩ thế nào?”

“Mùa xuân năm sau, tiểu hầu gia có lẽ sẽ không chịu đựng nổi nữa. Vì vậy, trước khi năm mới đến, chúng ta không thể chờ đợi được nữa. Tôi đã điều động hai vạn binh sĩ của Đại quân Định Bắc chuẩn bị vào thành.”

“Còn các tướng lĩnh Định Biên khác thì sao?”

Lý Như Thành cười ha hả, tiếng cười của ông trở nên khàn đặc.

“Có người đã đưa tin tiểu hầu gia bị đầu độc đến đó, Tiểu Đông Gia nghĩ rằng, liệu họ có hành động không? Không chắc đâu… Có lẽ họ đã thông đồng với nhau từ lâu rồi.”

“Những âm mưu liên hoàn như vậy, tiểu hầu gia sẽ không thể đơn độc chống lại được.”

Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, Từ Mục lại nhìn thấy bóng dáng người ấy, người mặc áo trắng tinh khôi, mái tóc phủ đầy sương giá, đơn độc bước vào giữa bão tuyết.

“Tiểu Đông Gia… Tôi thực sự rất mong muốn biết con đường phía trước sẽ như thế nào.”

Từ Mục vẫn giữ thái độ bình tĩnh.

“Khi mùa xuân đến, ông hãy đến miền Tây Bắc một chuyến.”

“Tại sao?”

Từ Mục nhíu mày nhẹ, ông nghĩ rằng Lý Như Thành vẫn chưa từ bỏ hy vọng, và muốn ông đến Đại quân Định Bắc làm một tướng phụ.

“Hãy nhớ lời tôi… Hãy để lại một dòng máu của họ Lý cho tôi.” Lý Như Thành nắm tay Từ Mục, lấy ra một nửa chiếc phù hổ bằng đồng và đặt nó lên bàn.

Phù hổ: loại bằng vàng thuộc về hoàng gia, loại bằng bạc thuộc về các vương công, còn loại bằng đồng thì được sử dụ

Nếu việc sáp nhập diễn ra suôn sẻ, thì ta sẽ có thể điều động quân đội một cách dễ dàng.

“Ban đầu tôi nghĩ rằng sẽ thử thách ngươi lần nữa, nhưng thời gian quá gấp rút, nên thôi đi. Dù sao thì cháu trai nhỏ kia cũng đã nghe quá nhiều về ngươi rồi.”

“Cứ coi đó như là của hồi môn cho Văn Văn đi.”

Ánh mắt của Từ Mục chuyển động nhẹ. Chiếc huy hiệu hổ bán phần này đối với ông ta quả thật rất quan trọng. Trước đây, tại phủ hầu gia, Nguyên Đào đã nói rằng nếu cưới được Lý Tiểu Hoàn, ông ta sẽ có thể kiểm soát Định Bắc doanh của Lý Như Thành.

Nhưng ông ta không hoàn toàn tin vào điều đó.

Một người vô danh như Tiểu Đông Gia… Làm sao lại có đủ tài năng để chỉ huy một đội quân lớn hơn năm mươi nghìn người, chỉ sau khi được hưởng những quyền lợi ưu ái?

Còn rất nhiều yếu tố khác liên quan đến chuyện này…

Nhưng bây giờ, Lý Như Thành thực sự đã đặt chiếc huy hiệu hổ bán phần này trước mặt ông ta.

“Chiếc huy hiệu này, ngươi chỉ có thể điều động tám nghìn người thôi.” Giọng nói của Lý Như Thành trở nên nghiêm túc, “Tôi đã xem xét đến các băng cướp ở Tây Bắc, lực lượng quân đội đóng trên biên giới, và cả những người muốn tiến vào thành phố để cứu nước. Quốc gia có thể rơi vào hỗn loạn, nhưng đất nước thì không được để rối ren.”

“Tám nghìn người này, coi như là của hồi môn cho Văn Văn.”

“Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, thiên hạ được bình yên, thì ngươi cứ yên tâm sống cuộc sống giàu sang, quý tử.”

“Nhưng nếu mọi việc không thể thành công, thì tám nghìn người này chính là tài sản giúp ngươi đứng vững trên đời.”

Từ Mục do dự một chút rồi gật đầu.

“Sau này, dù là Hầu gia Viên, Tiến sĩ Thường, hay là vị Phó Thủ tướng Triệu kia, cùng với các tướng lĩnh đóng quân ở biên giới, các thủ lĩnh quân nổi dậy, hay các người đứng đầu các tổ chức anh hùng, ngươi cũng đừng tin họ hết mực.”

“Ngươi, Từ Mục, không phải là con chó phụ thuộc vào người khác. Ngươi muốn bay cao, và ngay cả khi ta chết đi, ta cũng sẽ mong ngóng thấy ngươi thành công.”

“Ta luôn tin vào bản thân mình; ngay cả trời xanh cũng không thể làm ta tin tưởng được.” Giọng nói của Từ Mục trầm ấm.

“Tốt!” Lý Như Thành mỉm cười vui mừng. Đứng trong gió lạnh, dù đã ngoài tuổi bảy mươi, nhưng nói nhanh quá, ông ta bắt đầu ho.

“Từ Mục, ngươi chắc chắn sẽ không làm ta thất vọng.”

“Không đúng… Sau khi cưới được Văn Văn, ngươi cũng nên gọi ta là tổ tiên.”

“Tổ tiên…” Từ Mục ngẩng