Con đường đi đến Thành Tranh, những con đường phủ đầy tuyết trắng, dấu vết của móng ngựa in rõ khắp nơi.

Mặc áo giá rét, cưỡi con ngựa Phong Tướng Quân, Từ Mục thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn xung quanh. Có lẽ là quân đội thất bại từ trong thành đã rời đi cùng với Đại Bình Quốc từ vài ngày trước. Những con đường vốn yên tĩnh giờ đây lại bắt đầu có bóng dáng của người qua kẻ lại.

Trong chiếc xe ngựa, Lý Tiểu Hoàn vẫn đang thêu khăn tay; những ngón tay cô đã đỏ tấy sau hai ngày học hỏi cách thêu từ Giang Thái Nguyệt. Dù vậy, cô vẫn tỏ ra rất hứng thú.

“Từ Lang con à…” Lý Tiểu Hoàn ngẩng đầu lên, giọng nói của cô nghe thật là yếu ớt đến mức khiến người ta sợ hãi.

“Hãy gọi tôi là Từ Mục đi.”

Lý Tiểu Hoàn cố gắng nói, sau một lát dừng lại, cô lại trở nên vui vẻ:

“Từ Mục này, đến đây nghe này, mẹ sẽ cho con một thứ hay đấy.”

“Không cần đâu.”

“Nếu con không muốn, mẹ sẽ ngồi trong xe ngựa mà khóc đấy!”

Từ Mục vuốt má, giảm tốc độ của con ngựa, rồi nhận lấy chiếc khăn tay.

“Chiếc khăn này là mẹ xin được từ chị Cai Vĩ… Hình thêu trên đó là do mẹ tự mình thêu suốt hai ngày trời đấy.”

“Lý Đại Bát ăn năn gì mà thêu hai cái bánh nướng vào với nhau vậy?”

“Đây… đây là hình đôi uyên ương đấy!”

Từ Mục cảm thấy buồn bã, không muốn nhìn nữa, liền cho chiếc khăn vào tay áo và tiếp tục cưỡi ngựa đi về phía trước.

Sau khi đi qua con đường, họ lại tiếp tục hành trình thêm hơn một trăm dặm nữa. Bất chấp cái lạnh giá của tuyết rơi, hai mươi ba mươi người cưỡi ngựa bảo vệ chiếc xe ngựa, cuối cùng cũng đến được Thành Tranh.

“Từ Phường Chủ Sao lại không thấy một binh sĩ nào canh gác ở cổng thành cả?” Fan Cố, người đi cùng họ, run rẩy hỏi.

Từ Mục ngẩng đầu lên, trong lòng cũng cảm thấy lạ lùng. Khi một số người bước vào cổng thành, một viên quan già mới chạy đến, nhìn thấy Lý Tiểu Hoàn trong xe ngựa, ông ta tái nhợt mặt và nhường đường.

Một cảm giác bất an nhẹ nhàng bao trùm lấy Từ Mục.

Lúc này, cô mới nhớ ra rằng việc Lý Tiểu Hoàn đến Hồ Mã Đinh cũng chính là biểu hiện cho thái độ của Định Viễn Hầu – ông ta đã đứng về phe của Nguyên Đào rồi.

Nói cách khác, ông ta sẽ trở thành kẻ đối đầu với vị quan tham nhũng kia tại triều đình.

Bên ngoài phố nhỏ của gia đình Lý, vẫn còn những vết máu đã đông lại chưa được quét sạch; chúng như những bông mai đỏ thắm nở rộ giữa con đường phủ tuyết trắng xóa.

Từ Mục dừng ngựa lại và cau mày. Phía sau ông, hơn hai mươi người cưỡi ngựa cũng dừng lại ngay trước cửa nhà Lý. Chỉ có Lý Đại Bát trên chiếc xe ngựa là nhận ra điều gì đó không ổn; không kịp mặc áo khoác, ông vội vàng chạy vào bên trong.

“Chủ nhân, có lẽ vừa có một trận chiến ác liệt xảy ra…” Vệ Phong nhìn chăm chú, “Ít nhất cũng có hàng trăm người đã thiệt mạng.”

“Không chỉ vậy…”

Từ Mục giơ tay chỉ về cuối con phố nhỏ; vẫn còn khoảng mười mấy người lính đang cúi đầu quét dọn vết máu trên đường. Trong hai ngày qua, không hề có tuyết lớn, và ánh nắng mặt trời đã bắt đầu ló rạng; những bông mai đỏ thắm do máu tạo nên vẫn tiếp tục lan rộng ra phía trước.

“Chủ nhân, ai dám đụng đến Định Bắc Hầu chứ?”

Từ Mục im lặng không trả lời. Những cuộc tranh đấu tại triều đình đôi khi càng trở nên tàn bạo hơn. Một vị công tử nhỏ bé khó có thể đối đầu một mình, nhưng may mắn thay, lần này ông ta cuối cùng cũng có được sự hỗ trợ cần thiết.

“Chủ nhân, sao không vào nhà Lý?”

“Li Rucheng vẫn chưa ra mời, tôi sẽ không vào.”

“Nhưng chủ nhân… rõ ràng ông muốn cưới cô gái nhà họ Lý mà… điều này thật khó hiểu.”

“Ông nghĩ mình đang tự cao tự đại à? Không phải như vậy đâu.”

Từ Mục giữ vẻ bình tĩnh. Dù ông không can dự vào những cuộc tranh đấu tại triều đình hay các phe phiến quân, nhưng thực ra, mối quan hệ giữa ông với cả hai bên đều khá phức tạp và khó giải thích.

“Chủ nhân, có người đang bước ra ngoài…”

Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy người bước ra từ nhà Lý chỉ là Li Shuomo; ông liền nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

“Tôi biết mà… lại là anh ta! Một kẻ vô danh, chỉ biết dùng roi để kiếm sống… Anh ta muốn leo lên vị trí cao hơn à!”

“Thôi thì được… Tôi sẽ cho anh ta một cơ hội: hãy quỳ xuống trước cửa nhà Lý, bò vào đại sảnh… Nếu tôi quyết định, anh ta có thể trở thành chồng của cô gái nhà họ Lý đấy.”

Li Shuomo đứng trước cửa nhà Lý, không ngừng chửi bới.

“Anh ta sản xuất rượu, kiếm được bao nhiêu tiền bạc chứ? Thật là ghê tởm… Lần này, anh ta đã dùng những thủ đoạn xảo quyệt để làm mê Wanwan… Những kẻ vô danh như anh ta thật là đáng ghét!”

__TERMLOCK

Người đứng bên cạnh Vệ Phong không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng thấy vẻ mặt của Từ Mục, họ cũng không dám hỏi thêm, vội vàng thúc giục những người cưỡi ngựa bên cạnh, chuẩn bị rời khỏi thành phố.

Nhưng không ngờ, vừa mới đi được vài bước, một giọng nói khàn khàn đã vang lên:

“Tiểu Đông Gia, xin hãy ở lại dùng bữa cùng chúng tôi.”

Từ Mục mỉm cười nhẹ, quay người lại: “Thật hiếm khi Chúa tước mời tôi, làm sao tôi có thể từ chối được?”

Li Shuo Mo, đứng bên cạnh, đột nhiên tức giận; anh ta định gây sự, nhưng ngay lập tức bị cha mình túm lấy và ném đi.

“Hãy vào dinh đi, chúng ta cùng nhau uống một bữa.”

“Được thôi.”

……

Điều mà Từ Mục không ngờ đến là, cái gọi là “cùng nhau uống một bữa” của Li Rucheng chỉ là một bình rượu Tuý Thiên Tiên và hai chiếc bát rượu mà thôi.

“Mỗi lần giết người xong, tôi đều kiêng ăn thịt trong ba ngày; đó là thói quen từ khi tôi ở Tây Bắc… Tiểu Đông Gia~, xin đừng trách tôi.”

“Dùng tuyết làm món ăn, thật là tuyệt vời.” Từ Mục cúi đầu chào.

“Lời nói hay thật!” Li Rucheng ánh mắt sáng lên, “Giờ tôi hiểu tại sao Chúa tước lại coi trọng ngươi đến vậy… Ngươi điềm tĩnh, kín đáo, nhưng lại ẩn chứa sức mạnh giết chóc.”

“Người như ngươi, nếu không tạo dựng được chỗ đứng cho mình, thì thật là không xứng đáng.”

“Chúa tước quá khen ngợi rồi… Từ Mục chỉ là một người thợ làm rượu mà thôi.”

“Đừng cố gắng che giấu điều đó với tôi; tôi đã biết con người thực sự của ngươi từ lâu rồi.”

Từ Mục cười khẽ.

“Chắc Chúa tước cũng đã thấy rồi… Hai ngày trước, có người xâm nhập vào dinh nhà Li.”

“Và sau đó thì sao?”

Li Rucheng không trả lời ngay lập tức, mà mở nắp bình rượu, rót một bát cho mình.

“Trong toàn bộ khu vực nội thành này, tôi hiếm khi tự mình rót rượu cho ai.”

Từ Mục ngay lập tức cảm thấy kỳ lạ… Tại sao những người quyền lực như thế này luôn thích nói những câu như vậy?

“Hãy cùng nhau uống một bát rượu để kính ông chủ.”

“Kính Chúa tước.” Từ Mục cầm bát lên và uống hết một hơi.

“Tch… Thật là ngon miệng!”

Đặt bát xuống, Li Rucheng cười toe toét.

“Vào đêm hai ngày trước, tám trăm tên sát thủ đã xông vào nhà họ Lý với dao trong tay. Tôi cùng với đội lính vệ binh đã cùng nhau giết chết hơn ba trăm kẻ đó.”

“Nếu không phải vì tuổi già và sức yếu, tôi đã theo đuổi chúng ra khỏi thành phố Chéng.” Tiểu Đông Gia Cậu tin không?

“Tin chứ. Lão Hầu gia này đã chiến đấu suốt nửa đời; lưỡi dao của tôi có thể đã mòn đi, nhưng không bao giờ gỉ sét.”

Nghe vậy, Lý Như Thành cười ha hả, tiếng cười vang dội đến mức làm cho các cành cây bên cạnh lầu rung động, khiến những bông tuyết rơi xuống từng hạt một.

Từ Mục đứng dậy một cách bình tĩnh và rót đầy rượu vào chén của mình.

“Nào, Tiểu Đông Gia… Hãy cùng uống thêm một chén nữa để chia vui.”

Từ Mục cầm chén rượu lên, tiếp tục ngẩng đầu và uống hết một hơi.

“Tuyệt vời! Tiểu Đông Gia Thật là oai phong!”

Sau khi ợ hơi, Từ Mục từ từ đặt chén xuống.

“Xin hỏi Tiểu Đông Gia, nếu cả thế giới đều đắm chìm trong hỗn loạn, liệu những người cứu đất nước có thể được gọi là anh hùng không?”

“Người đàn ông tóc bạc, sống cuộc sống yên bình bên bờ sông, không quan tâm đến nơi anh hùng trở về… Chỉ biết cười và trò chuyện một cách thoải mái mà thôi.”

Lý Như Thành ngồi đó, nghe những lời đó và đột nhiên mặt đỏ bừng lên.

“Chén thứ ba hôm nay… Không còn Hầu gia Định Viễn từ phương Tây Bắc, cũng không còn Tiểu Đông Gia nữa…” Từ Mục đứng dậy vững vàng, cầm chén rượu lên.

“Tôi muốn tôn vinh ngài… Trong thời buổi hỗn loạn này, chúng ta đều là những kẻ say mê rượu.”

“Tuyệt vời!”

“Hãy cùng nhau uống!”