Ngồi trên ban công, Từ Mục thở dài. Bên trái anh ta, Giang Thái Nguyệt tựa vào cánh tay trái của anh ta và ngủ say; bên phải, Lý Đại Bát ôm lấy cánh tay phải anh ta và cũng đang ngủ, nước bọt chảy đầy ống tay áo.

“Con trai yêu quý, mở miệng uống một ngụm rượu đi.” Lão học giả đưa chiếc bát rượu đến, cho anh ta uống nửa ngụm rượu mạnh, rồi nhét thêm hai hạt đậu phộng vào miệng anh ta.

Rượu trôi xuống cổ họng, Từ Mục lặng lẽ ngẩng đầu nhìn về phía xa; ánh hoàng hôn dần tắt, hồ Mã Đinh trong khung cảnh tuyết trắng trở nên càng yên tĩnh hơn. Nhưng vẫn không có tiếng ngựa phi về.

“Tiền bối, đã nói là sẽ trở về vào buổi hoàng hôn mà?”

“Đúng vậy, còn bảo tôi đừng tổ chức tiệc rượu nữa…”

“Nhưng giờ đã qua buổi hoàng hôn rồi…”

Từ Mục vươn tay ra, gõ nhẹ vào đầu Lý Đại Bát.

“Kẻ ngốc này, dám lừa dối tôi à!”

“Hai ngày nay sức khỏe không tốt, không thể đi xa được… cũng không thể đến Thành Châu được…”

Lý Tiểu Hoàn vội vàng bước xuống từ ban công; Giang Thái Nguyệt cũng đứng dậy, khoác lại chiếc áo choàng lớn lên người Từ Mục rồi mới theo xuống dưới.

“Trường Cung ơi, có nhìn thấy rõ không?”

Dưới mái hiên ban công, Cung Cẩu lắc đầu.

“Chủ nhân ơi, vẫn chưa ai trở về… sắp tối rồi…”

Do dự một lúc, Từ Mục cuối cùng không nhịn được nữa; biết trước thì đáng lẽ không nên để hai người già yếu kia cưỡi ngựa đi giao tranh với người khác…

Anh ta vội vàng bước xuống lầu, định gọi Sĩ Hổ… Nhưng bất ngờ, Cung Cẩu phía sau bỗng nhiên hét lên một cách vui mừng:

“Chủ nhân ơi, họ đã trở về rồi! Tiền bối Trọng Gia và những người khác đã về đây!”

Nghe vậy, Từ Mục vội vàng chạy ra ngoài… Quả nhiên, trong khung cảnh tuyết trắng, một bóng dáng người cưỡi ngựa đang từ từ tiến về phía hồ Mã Đình. Khi tiến gần hơn, Từ Mục mới nhận ra rằng hai ông lão kia đang cùng một con ngựa, lảo đảo trên con đường phủ tuyết.

“Chủ nhà, người ông đẫm máu rồi.” Trần Thịnh bước tới với giọng nói trầm ấm.

“Nhanh lên, cô dâu chú rể, đi đun nước sôi.”

Từ Mục hoảng sợ, vội vàng dẫn Trần Thịnh tiến lại gần con ngựa, mới thấy là Trần Đập Thiếc đang đỡ Chu Cáp Phạm trên lưng, vừa đi về từ nơi xa.

“Ông Sắt ạ, chuyện này là thế nào vậy?”

“Giết người… có máu.” Trần Đập Thiếc rút ra một thanh kiếm đẫm máu từ túi quần, không buồn nói thêm gì nữa, cứ thế bước đi.

Từ Mục vội vàng đỡ lấy Chu Cáp Phạm đang lảo đảo; lúc này anh mới nhìn rõ rằng người hùng già này đầy vết thương do kiếm gây ra.

“Này, đừng xé vào mông tôi… chỗ đó vừa bị kiếm đâm trúng.” Giọng của Chu Cáp Phạm khàn khàn.

Thế là hiểu tại sao ông ấy phải nằm ngửa như vậy…

“Ông già rồi mà, tay chân yếu ớt thế này, còn đi làm gì nữa? Trời lạnh tuyết giá thế này… uống rượu trong nhà Trang Tử không thoải mái à?” Từ Mục cảm thấy bất lực khi phải đỡ Chu Cáp Phạm trên lưng.

“Anh biết cái gì chứ… hắn là kẻ phản bội! Tôi không thể giết được hắn… danh hiệu cao thủ số một trong thành phố này, tôi đành phải nhường lại cho người khác thôi.”

“Giết rồi à?”

“Đã giết rồi.” Chu Cáp Phạm hiếm khi cười, “Đứa nhỏ đó vừa được phong làm đô úy trong doanh trại… nó tưởng tôi không còn cách nào để đối phó với nó nữa.”

“Tiền bối ạ, đã che mặt rồi chứ?”

“Lần này thì đã che rồi.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm… Nếu đã che mặt, thì mọi chuyện cũng sẽ ổn thôi. Nếu không, việc hình ảnh của mình bị treo lên bảng truy nã sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

“Tôi đã che mặt rồi… nhưng thanh kiếm thì vẫn không che.”

Từ Mục giật mình, suýt nữa thì mắng lên.

“Nhưng hắn đã đổi dung mạo rồi.”

Từ Mục há hốc miệng.

“Này, Hồ Ly Kiếm ạ… nói chuyện đừng thở hổn hển như vậy… nếu tôi vấp ngã, chúng ta hai người sẽ rơi xuống đất… biết đâu ngày mai lại phải tổ chức lễ tang cho bạn đấy!”

“Mày là đồ vô dụng… tôi đã dạy mày võ công mà… Hơn nữa, tên tôi không phải Hồ Ly Kiếm đâu… tên tôi là Ngài Chàng Mặt Ngọc!”

“Hồi đó tôi đi qua các nhà thổ, những cô gái kia thấy tôi tuấn tú như vậy, chẳng ai tính tiền đâu… Cậu biết cái gì chứ!”

Từ Mục lười biếng không muốn bận tâm đến chuyện này, nói: “Về nhà rồi, tắm nước nóng xong sẽ bôi thuốc cho cậu. Thật là dám nói ra điều đó… Trời tối mà vẫn không quay lại tiệc, ông học giả già kia đã nhìn đến nỗi cổ đau nhức rồi đấy.”

Chu Cáp Phạm trên lưng anh ta hiếm khi cãi lại; sau một lúc lâu, mới vỗ nhẹ vào vai Từ Mục và nói:

“Nhóc con, người như Lão Đao này, cậu nên giữ chặt lấy. Dù sau này cậu muốn làm gì đi nữa… Ngay cả không phải là giết người, thì khả năng rèn dao của Lão Đao cũng đủ để cậu sử dụng rồi đấy.”

“Điều đó tất nhiên… Nhưng còn những cao thủ khác nữa không?”

“Câu hỏi đó để làm gì? Cậu có ý định thách đấu à? Thôi đi, Hổ Ca vẫn còn hy vọng đấy…”

“Sợ là sau này có chuyện gì xảy ra, cậu sẽ không kịp chạy thoát đâu…”

“Phù… Lão Đao đã đưa cho cậu khẩu súng nỏ rồi, đủ để cậu bảo vệ mình vài lần đấy. Nhưng nói ra cũng không sao…”

“Ba người đầu tiên thì cậu đã biết rồi… Hai người còn lại thì đang ở chỗ kẻ phản bội đó…”

“Còn một người nữa à?”

Chu Cáp Phạm ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy ngưỡng mộ:

“Người đó thì thật kỳ lạ… Tôi cũng không biết là ai. Chỉ nghe nói là một người trẻ tuổi, đã đi khắp ba mươi tỉnh trên đất nước này, mới học được một số kỹ năng đặc biệt…”

“Có biết tên không?”

“Biết cái gì… Nếu biết thì tôi đã nói với cậu rồi… Này, đừng nắm mông tôi nữa!”

Từ Mục ngẩn ngơ, dừng bước lại và dìu Chu Cáp Phạm vào nhà.

“Trước hết hãy tắm nước nóng đi… Sau này tôi sẽ nhờ người khác bôi thuốc cho cậu.”

“Tôi, một chàng trai tuấn tú như thế này, làm sao có thể chết được…”

“Tốt nhất là… tôi cũng không muốn phải sớm đi tang quá…”

Một chiếc ghế nhỏ được ném ra; Từ Mục lách qua và chạy ra khỏi nhà.

…

Thành phố Thanh Trịnh. Nhà họ Lý.

Lý Như Thành ngồi dưới gian hàng trong sân, vừa uống rượu vừa ôm thanh kiếm bên mình. Bên ngoài nhà họ Lý, trên đường phố, tiếng bước chân vội vã vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm tuyết lạnh giá. Gần tám trăm người mặc đồ đen, mỗi người cầm một thanh kiếm, đứng im lặng trước cửa nhà họ Lý. Chỉ sau vài giây, khi một tiếng còi trầm thấp vang lên, tám trăm người đó liền lao vào nhà họ Lý một cách hung hãn.

Lý Thạch Mạc

Ngược lại với ông ta, cha của anh ta thì hoàn toàn khác biệt – ông ta cầm kiếm trên tay, ánh mắt lạnh lùng đến cực điểm.

“Che mặt bằng vải dầu.”

Cốc Ưng đứng trên nóc nhà, giọng nói trầm thấp vang lên. Phía sau ông ta, năm trăm chiến binh hùng mạnh lần lượt che mặt bằng vải dầu.

“Chủ nhân đã ra lệnh: không được để lại một mảnh áo giáp nào!”

“Hừ.”

Bóng đêm tối và cảnh tuyết trắng, dưới ánh sáng lưỡi dao và thanh kiếm, khiến mọi thứ trở nên huyền ảo đến lạ thường.

Lý Như Thành không hề nhúc nhích, ngửa đầu uống một ngụm rượu mạnh. Sau đó, ông ta đứng dậy, cầm theo một thanh kiếm dài, bước chậm rãi ra ngoài.

Gần hai trăm binh sĩ mặc áo giáp cũng lặng lẽ bước ra theo sau Lý Như Thành, tiến về phía trước với thanh kiếm trên tay.

“Ta hỏi xem thế giới này có đen hay trắng… Nếu nó quá đen tối, thì chúng ta mong trời cao sẽ ban cho chúng ta ánh sáng… Sau khi tiêu diệt những kẻ xấu xa này, chúng ta sẽ lại có một thế giới trong sáng!”

“Chém!”

Thanh kiếm dài quét qua, người đàn ông mặc đồ đen đứng đầu hàng bị chặt đôi ngay tại eo. Những người đứng phía sau hoảng sợ, vội vàng lùi lại vài bước.

“Nhớ đến danh tướng vĩ đại của Đại Kỷ – Lý Phá Sơn – đã chết dưới tay bọn cướp!”

“Đừng hỏi tôi còn có thể ăn được không! Ngày xưa, khi chiến đấu ở Tây Bắc, số lượng bọn cướp mà tôi đã giết có thể xếp thành tám vòng quanh thành Chéng… Các ngươi dám âm mưu ám sát tôi sao?!”

……

Cách đó vài con phố, một người gác đèn mặc áo khoác đang nghe tiếng đánh nhau bên ngoài nhà Lý, chạy đến nỗi gần như gãy chân; ông ta không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa.

Tối nay, nhà Lý – Quận công Định Bắc của Đại Kỷ – sẽ có máu đổ.