Trường Dương Thành, những bông tuyết rơi vụn vặt…

Nguyên Đào đang pha trà; chưa kịp hành động gì thì Cốc Ưng đã vội vàng trở về từ ngoài.

“Chủ nhân, người tin cậy của Đại tước Định Bắc vừa qua dinh thự.”

“Lý Như Thành ư?” Nguyên Đào mừng rỡ.

“Đúng vậy. Lý Như Thành để lại lời, sẽ điều hai vạn quân trở về thành phố trong thời gian không lâu nữa, sau đó đi vòng xuống phía nam và dựng doanh trại cách thành phố hai trăm dặm.”

“Tốt lắm.” Nguyên Đào hào hứng nâng chiếc cốc trà lên, “Cuối cùng ông ta cũng chọn lựa cái thiện.”

“Ngoài ra, Lý Tiểu Hoàn đã đến Hồ Mã Đinh.”

“Tch, không lạ gì…”

“Chủ nhân, điều này có ý nghĩa gì vậy?”

“Có lẽ ông ta nghĩ rằng Tiểu Đông Gia là người của tôi, là Lý Tiểu Hoàn đã chọn Tiểu Đông Gia trước, nên Đại tước Định Bắc mới chọn tôi… Nhưng ông ta không biết rằng, ngay cả tôi cũng không thể kiểm soát được Tiểu Đông Gia.”

“Chủ nhân, đây là điều tốt.”

“Tất nhiên.” Nguyên Đào thở dài, “Cốc Ưng, đi báo cho các anh em ở Hổ Đường biết, hãy tăng thêm năm trăm người để bảo vệ dinh thự của Lý gia.”

Khi Cốc Ưng rời đi, Nguyên Đào đặt chiếc cốc xuống, nhắm mắt lại và tiếp tục suy tư…

…

Bên bờ Hồ Mã Đinh…

Từ Mục đang ngồi trong nhà thì bỗng nhiên hắt hơi. Giang Thái Nguyệt ngay lập tức lấy chiếc áo choàng đắp lên người anh ấy.

“Từ Lang, tôi sẽ nấu cho bạn một chén canh gừng nhé.”

“Cảm ơn phu nhân.”

Giang Thái Nguyệt đỏ mặt; dấu vết của cơn gió bão đêm qua vẫn còn in trên khuôn mặt nhỏ nhắn của cô.

Từ Mục duỗi người ra khỏi nhà, ngẩng đầu lên… và nhìn thấy cảnh tượng chói lọi trước mắt…

“Mục Ca Nhi Tối qua cố gắng bắt chuột nhưng không thành công; cả căn nhà còn rung chuyển nữa…”

“Sĩ Hổ” cầm trên tay vài chiếc bánh nướng, vừa nhai ngấu nghiến vừa chạy vội đến.

“Sĩ Hổ ơi, cho tôi tám chiếc bánh nướng đi.”

Sĩ Hổ giật mình, vội vàng quay lưng chạy đi.

“Nhóc con, lại đây cùng bố uống rượu nào.” Chu Cáp Phạm đang ngồi trên gác lầu, nhìn thấy Từ Mục bước ra khỏi nhà, liền ném một đôi giày hôi thối xuống dưới, rồi hét lớn với khuôn mặt say sưa.

Từ Mục không biết phải nói gì, ba ông già trong Trang Tử quả là những kẻ nghiện rượu chính hiệu.

Không suy nghĩ nhiều, Từ Mục bước lên gác.

Đồ ăn uống được chuẩn bị trên gác vẫn là ba món quen thuộc: bánh hấp, bánh nướng, đậu phộng, và nửa chuỗi kẹo hồ lô; không biết đã chiếm đoạt của đứa trẻ xui xẻo nào rồi.

Từ Gia Trang và hai tên ác nhân khác, Trọng Gia kẻ gãy chân và __TERMLOCK021__ kẻ hung hăng luôn muốn chiếm đoạt bất cứ thứ gì có giá trị khi thấy trẻ em có đồ.

Chu Cáp Phạm nhấp một ngụm rượu Tuý Thiên Tiên, cảm giác cay nồng khiến anh ta nhăn mặt. Bên cạnh, Trần Đập Thiếc và vị học giả già cũng uống theo, và họ cũng đều nhăn mặt như vậy.

Từ Mục lấy chén rượu, đổ vào và uống một ngụm lớn; cảm giác cay nồng lan tỏa khắp cơ thể, khiến anh ta run rẩy vì thoải mái.

“Lát nữa tôi sẽ ra ngoài Trang Tử một chút.” Chu Cáp Phạm nhặt một hạt đậu phộng, nói nhẹ.

Từ Mục ngạc nhiên: “Trời lạnh giá thế này, anh đi đâu vậy?”

“Đi giết một kẻ phản bội.”

Từ Mục nhíu mày; trước đó anh ta đã từng hỏi Chu Cáp Phạm về chuyện này, nhưng Chu Cáp Phạm mãi không chịu nói ra. Tuy nhiên, trong cuộc phục kích do Trường Dương Thành tổ chức, họ thực sự đã gặp rất nhiều rắc rối.

“Nếu không đi thì sao? Thôi thì, anh cứ nói ra đi, tôi sẽ đi giết thay anh.”

“Không cần đâu. Cứ cho tôi hai con ngựa, chúng tôi sẽ tự đi.”

“Hai con à?”

“Có vấn đề gì sao? Một ngày làm thầy, suốt đời là cha; tôi, một chàng trai tuấn tú như này, đã dạy cho cậu ba kiểu chiến thuật kiếm rồi đấy!”

“Không phải ý đó đâu… Hai con ngựa ấy, cậu sẽ đi cùng ai?”

“Tôi.” Trần Đập Thiếc lên tiếng từ bên cạnh, thậm chí còn không buồn quay đầu lại.

“Con trai ta, họ không cho tôi đi. Nói rằng tôi không có võ nghệ; khi tôi hỏi tại sao lại như vậy, họ lại bảo rằng chỉ cần một kiếm là có thể giết được bảy tám người…” Lão học giả tỏ ra vô cùng bất mãn.

Từ Mục nghe xong mà đầu óc hoàn toàn rối bời. Chu Cáp Phạm là một hiệp sĩ già, võ nghệ của ông ấy thì không cần phải nói đến; ông ấy còn từng nằm trong danh sách sáu người mạnh nhất kinh thành nữa… Nhưng cuối cùng thì ông ấy cũng bị thương ở chân mà. Với đôi chân yếu ớt như vậy, làm sao ông ấy có thể đánh nhau được chứ?

Còn Trần Đập Thiếc nữa… Sức mạnh của anh ta khi xoay cây búa thì thực sự rất lớn, nhưng dù sao thì công việc của anh ta cũng chỉ là dùng sức mạnh mà thôi.

“Nếu không thế, tôi sẽ cử Trần Gia Kiều cùng vài người đi cùng các bạn.”

“Đã nói rồi, không cần đâu.” Chu Cáp Phạm vỗ tay, “Vết thương trên chân tôi cũng đã đỡ hơn nhiều rồi. Chỉ là giết một người thôi mà, tôi đi rồi sẽ quay lại ngay thôi.”

“Cậu hãy ở lại Trang Tử đợi đi… Khi hoàng hôn đến, tôi và Lão Thiếc sẽ trở về ngay.”

“Người viết văn này, bữa tiệc đừng tan đi… Trở về rồi vẫn còn phải tiếp tục uống nữa đấy.”

Chu Cáp Phạm đứng dậy, dựa vào cái chân bị thương. Trần Đập Thiếc cũng uống một ngụm rượu lớn, sau đó cũng đứng dậy theo.

Từ Mục vẫn cảm thấy lo lắng. Anh ta thà rằng Chu Cáp Phạm ở lại Trang Tử và tiếp tục làm công việc bán kẹo hồ lô cũng hơn là đi đánh nhau nữa.

“Cứ yên tâm đi… Chúng tôi chắc chắn sẽ trở về đây… Hãy nhìn xem chúng tôi sẽ làm thế nào để giành lấy quyền lực trên thế giới này…”

“Cứu muôn dân khỏi cảnh khổ sở…” Trần Đập Thiếc cũng hiếm khi ngẩng đầu lên, nói thêm một câu với Từ Mục.

Nói xong, hai ông già say sưa kia liền đặt tay lên vai nhau và bước xuống khỏi sân khấu.

“Con trai ta, đừng sợ… Đến đây, bố sẽ nói cho con nghe.” Chu Cáp Phạm nói.

Từ Mục tiến lại gần hơn.

“Thường Kiếm, Lão Dao, Hồ Nhi Kiếm… À đúng rồi, là Lão Dao…” Trần Đập Thiếc nhớ ra.

Từ Mục Đứng sững tại chỗ, đến khi tỉnh táo lại thì...

Hai ông già say xỉn đã lên ngựa, cầm vũ khí trên lưng, và theo tiếng móng giẫm xa dần, họ biến mất trong biển tuyết mênh mông.

Từ Mục Lặng lẽ bước xuống từ gác, vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt vẫn chưa tan biến.

“Chủ nhà, ông... nhìn kia đi.” Trần Thịnh chỉ về phía con đường nhỏ.

Từ Mục Hồi tâm lại, ngẩng đầu theo hướng con đường nhỏ, chỉ thấy Sĩ Hổ đang ném tuyết với một số đứa trẻ; những đứa trẻ đó giúp Sĩ Hổ, khiến anh ta phải bỏ chạy tán loạn.

Nhưng khi nhìn xa hơn, trong cảnh tuyết trắng xóa, anh ta thấy một chiếc xe ngựa, bên cạnh xe có hơn mười người cưỡi ngựa đi theo.

Chiếc xe dừng lại, một cô gái xinh đẹp mặc áo khoác vội vàng bước xuống xe.

“Mục Ca Nhi… Đó là cô Lý Đại Bát!”

Tiếng hét của Sĩ Hổ vang dội khắp khu vực.

Từ Mục Đứng yên bất động tại chỗ.

Giang Thái Nguyệt mang theo canh gừng ra, không kịp đưa cho Từ Mục liền vội vàng chạy về phía trước.

“Mục Ca Nhi… Cô Lý Đại Bát đang khóc.”

“Lý Đại Bát đang mắng ông đấy… mắng ông là kẻ dâm ô ư?”

Từ Mục Lặng lẽ bước đi, qua lớp tuyết ướt át, tiếp tục hành trình của mình. Lần trước, tại dinh thự của gia tộc Hou, Nguyên Đào đã bắt ông phải cưới Lý Tiểu Hoàn; không lâu sau đó, ông lại được giao quyền chỉ huy Quân đoàn Định Bắc của Li Rucheng.

Nhưng tất cả những điều đó, cuối cùng cũng chỉ là những cuộc hôn nhân được sắp đặt vì lý do chính trị mà thôi.

Ông tin Nguyên Đào, nhưng cũng không hoàn toàn tin tưởng. Ông không tin Thường Tứ Lang, nhưng cũng không hoàn toàn không tin.

Người ta muốn sống tiếp, đặc biệt là trong thời buổi hỗn loạn này, thì phải cẩn thận từng bước một. Phía sau lưng ông, hiện có hơn bảy trăm người thuộc phe Trang Tử; một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến mọi thứ tan thành mây khói.

“Cô gái Đại Bátchén… không, là cô gái Tiểu Bátchén…” Từ Mục chưa kịp nói hết, đã thấy Lý Tiểu Hoàn phía trước mình đang đỏ mắt, cầm một sợi dây rơm lao về phía ông.

Theo sau còn có Fan Gu và Wang Yun; hai người đó bỗng nhiên bắt đầu xin lỗi.

“Fan Gu, Wang Yun, hãy giữ chặt kẻ dâm ô này lại cho tôi… hôm nay tôi sẽ trói hắn về Thành Trấn!”