Cách Hồ Mã Đề thuộc thành phố Vị Thành khoảng hơn hai trăm dặm là thị trấn Tranh Thành.

Tuyết rơi và gió bão hiếm khi ngừng lại; ánh nắng nhạt nhòa chiếu xuống những con đường phủ tuyết, khiến chúng dần trở nên ướt sũng.

Có lẽ đây là một ân huệ hiếm có từ trời xanh… Dù giàu hay nghèo, mọi người đều cảm nhận được cái lạnh ẩm ướt xâm nhập vào cơ thể mình.

Trước cửa nhà họ Lý – gia đình giàu có – vài người hầu vội vàng lấy dụng cụ và cẩn thận quét đi những mảnh tuyết. Một trong số họ, có lẽ vì vô tình, đã làm động tác quá mạnh; nước tuyết ướt đẫm tràn ra và chảy ngang qua đôi giày da hươu tinh xảo của một thiếu gia quý tộc… Nhưng đôi giày vẫn không bị ướt.

Ngay lập tức, thiếu gia kia tức giận đá người hầu đang cúi đầu đến gần mình xuống tuyết.

Hai người hầu khác ở bên cạnh hoảng sợ, vội vàng cúi đầu và không dám động đậy.

“Thiếu gia Phong, xin đừng tức giận… Hôm nay là ngày chúng ta đến nhà họ Lý để làm quen… Xin đừng gây rối.” Một bà lão xinh đẹp bên cạnh thiếu gia nhỏ giọng khuyên nhủ.

“Sau này tôi sẽ giết hết các ngươi…” Thiếu gia chỉnh lại bộ áo mùa đông sang trọng rồi nở nụ cười thanh lịch, cầm theo hộp quà bước vào nhà họ Lý.

Phía sau anh ta, người hầu nhỏ bé ướt sũng kia mới bắt đầu rên rỉ đau đớn…

……

Trong căn phòng nhỏ ở phía nam của biệt thự họ Lý, hai cô hầu gái đã giúp cô chuẩn bị bộ trang phục lịch sự cho buổi tiệc buổi sáng: buộc kiểu tóc uy nghi, thoa son má nhạt, đánh son môi, và thay đổi bộ váy sang màu sắc tươi sáng của mùa xuân.

“Hôm nay cô thật là xinh đẹp…” Hai cô hầu gái nói.

Nhưng cô không trả lời; cô không hề say mê hình ảnh của mình trong gương. Bỗng nhiên, cô nhớ lại ngày đó ở biên giới, khi mình mang theo khiên hổ, người bẩn thỉu, cùng với người đàn ông kia đối đầu với kẻ thù…

Đôi mắt cô bỗng nhiên đỏ hoe.

“Cô ơi, thiếu gia Phong đã đến nhà rồi!”

“Nghe nói cha của thiếu gia Phong là người được sủng ái dưới trướng của Thượng thư Tiêu… Nếu chuyện này thành công, chỉ cần cô đeo một chiếc kẹp tóc, cuộc đời cô sẽ không còn lo lắng gì nữa…” Hai cô hầu gái tiếp tục nói.

Cô lại cười rồi khóc.

Cho đến khi một bà lão trong nhà họ Lý gọi cô vài tiếng từ bên ngoài, cô mới yên lặng đứng dậy và lặng lẽ đi về phía phòng khách chính.

Ông nội cô, Li Như Thành, cùng cha mẹ cô đều đang ngồi trong phòng khách chính. Trong phòng còn có một thiếu gia mặc đồ lộng lẫy.

“Mặt trời lặn, bài thơ hoàn thành; tuyết rơi, cùng với hoa mai

Bên tai Lý Tiểu Hoàn, vẫn còn vang vọng lời nói của người đàn ông kia: “Hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp thành phố, mọi người đều mặc áo giáp vàng.”

“À, cô Văn Văn.”

Lý Tiểu Hoàn im lặng gật đầu, rồi từ từ ngồi xuống, trông như thể đã bị lạnh đến mức khuôn mặt đầy tuyết băng.

“Văn Văn, hôm nay dù trời lạnh, công tử Phong vẫn không quản khó khăn để đến gặp em.” Giọng nói của ông nội Lý Như Thành vang lên.

“Tôi biết rồi.”

“Thôi thì em hãy đứng dậy, đi dạo cùng công tử Phong trong vườn, ngắm cảnh tuyết đi.”

“Đúng lúc rồi, tôi vừa nghĩ ra vài câu thơ về cảnh tuyết, muốn đọc cho cô Văn Văn nghe.”

“Cô Văn Văn, xin chào cô.”

Trong vườn nhà họ Lý, từ khi mùa đông sắp đến, họ đã trồng sớm các cây mai. Dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của người hầu, bây giờ chúng đang nở rực rỡ đến lạ thường.

Bước đi trên con đường lát đá cuội, Lý Tiểu Hoàn thực sự không nghe rõ công tử Phong đã đọc những câu gì.

“Cô Văn Văn, để tôi giúp cô đính chiếc khuyên tóc này.”

Theo phong tục truyền thống, nếu một người đàn ông tặng chiếc khuyên tóc và sau đó giúp cô gái đính nó, thì đó được coi là dấu hiệu của việc hai người đã định tình với nhau. Chỉ cần xác định được ngày sinh và tuổi tác của cả hai, họ sẽ ngay lập tức đưa ra lời đề nghị kết hôn và tiến hành lễ cưới long trọng.

Lý Tiểu Hoàn lạnh lùng đẩy chiếc khuyên tóc đó ra.

“Cô Văn Văn, cha tôi, Hồ Tấn, là người được Thủ tướng Tiêu tin tưởng. Nếu cô cứ làm như this, ông tôi chắc chắn sẽ rất tức giận.”

Lý Tiểu Hoàn quay mặt đi, hiếm khi nào cô lại nở nụ cười như vậy. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nụ cười đó đã làm cho Hồ Phong say lòng.

“Công tử Phong, hãy đi dạo cùng tôi bên hồ đi.”

“Ah, tốt lắm, tôi rất mong được đi cùng người đẹp.”

Chỉ mới đi được nửa vòng quanh hồ, Lý Tiểu Hoàn bỗng nhiên bước nhanh hơn, nở nụ cười và tiến về phía mặt hồ. Có lẽ do tuyết rơi dày đặc suốt những ngày qua, hồ nhỏ trong nhà họ Lý đã phủ một lớp băng dày.

“Công tử Phong, sao anh không đi?”

“Nếu… nếu tôi ngã xuống hồ, tôi sẽ bị sốt, phải uống thuốc đắng ngắt, và vào mùa đông này, không có gì ngọt ngào để uống cả.”

Lý Tiểu Hoàn cười buồn.

Trên đời này, không có người đàn ông nào khác giống như người đàn ông kia cả.

Cô từ từ hát một bài hát, bước đi nhẹ nhàng trên mặt hồ, như thể đang nhảy múa vậy.

Ông nội, cha mẹ cô đều vội vàng chạy ra từ phòng khách. Không

Trên mặt hồ, Lý Tiểu Hoàn dừng bước lại. Dưới cái lạnh của mùa đông, cô nhìn xuống bóng dáng cô đơn của mình trong gương phản chiếu trên mặt băng.

Bỗng nhiên, cô muốn khóc.

“Ông tổ ơi, ông từng nói sẽ tìm cho con một người chồng oai phong như anh hùng, nhưng đã hai tháng trôi qua mà vẫn không tìm được.”

“Ngay cả công tử Phong, chỉ việc uống một chút thuốc cũng sợ đắng. Nhưng con đã thấy ở biên giới có một người đàn ông như vậy – chỉ với vài chục người dân, anh ta dám đối đầu với quân xâm lược phía Bắc.”

Lý Tiểu Hoàn khóc không thành tiếng.

Lý Như Thành nhíu mày; ông biết rõ Lý Tiểu Hoàn đang nói về ai. Nhưng người đàn ông kia, dù có dung mạo của Quốc Họ Hầu, vẫn không xứng đáng để kết hôn vào gia đình này.

Hơn nữa, đây là một sự lựa chọn: chọn Tể phụ Tiêu, hay chọn Quốc Họ Hầu. Và người đàn ông kia thì sắp chết vì bệnh.

“Ông tổ đã cầm quân chiến đấu hơn ba mươi năm; liệu bây giờ ông có muốn trở thành một nhà văn già, sống cuộc sống thanh cao không? Nếu binh sĩ không bảo vệ đất nước, thì liệu có thể dùng thơ văn để khiến kẻ thù phải rút lui không!”

Lý Như Thành im lặng một lúc lâu. Ông nhớ lại những ngày tháng mình đã chiến đấu bằng kiếm và dao, cho đến khi được phong làm Hầu tước Bắc.

Trong lòng, ông luôn ủng hộ cô cháu gái mình; nếu không phải vậy, khi trở về kinh thành, ông sẽ không đến thăm cô ngay lập tức.

“Uyển Uyển, đừng nói những lời vô nghĩa như vậy… Gia đình công tử Phong rất danh giá…” Lý Thác Mạc vừa mới bắt đầu nói.

Nhưng Lý Như Thành đã tức giận, đưa con trai mình ra ngoài và ném xuống đường tuyết.

“Nói cho ta biết, Uyển Uyển, con muốn gì?”

“Con sẽ đến hồ Mã Đề ở Thành Vi. Nếu không mang được người chồng về, con sẽ tuân theo ý muốn của các người mà kết hôn. Ông đừng quên, con cũng là người đã chiến đấu ở biên giới, đã trải qua sinh tử và cầm kiếm.”

“Tốt!” Lý Như Thành mừng rỡ. Con trai không thành tựu, nhưng cô cháu gái lại có tinh thần như vậy.

“Con cứ đi đi… Ta là Hầu tước Bắc, chỉ huy hơn năm mươi vạn quân. Ngay cả khi trời sập xuống, ta cũng có thể chịu đựng được.”

Lý Tiểu Hoàn lau đi những giọt nước mắt đóng băng trên mặt. Suốt cuộc đời mình, cô chưa bao giờ nghĩ đến việc phải bất hiền như vậy.

“Hãy nói với thằng nhóc kia rằng, nếu nó không đồng ý, ta sẽ tự mình dẫn quân đến đánh đổ nó.”

Trên mặt hồ, Lý Tiểu Hoàn gật đầu với đôi mắt đỏ hoe.

“Cha ơi, nếu Tể phụ Tiêu biết được, chắc chắn