Trong cơn bão tuyết, năm mươi sáu mươi người kỵ binh lần theo hướng Hồ Mã Đề mà vội vàng trở về.

“Chủ công, Hoàng tử đã đưa cho chúng ta thứ gì vậy? Chẳng lẽ là giấy phép khai thác quân sự riêng sao?”

“Không phải đâu. Ông Văn Long, chúng ta hãy trở về Trang Tử rồi mới nói.”

Bước qua cơn bão tuyết, nhóm người này không dừng lại, và mãi đến buổi hoàng hôn ngày hôm sau, họ mới cuối cùng trở về được Hồ Mã Đề.

Khi bước vào nhà, họ đã đốt lò sưởi lên.

Từ Mục mới lấy ra tập hồ sơ và trải nó ra trên bàn gỗ.

Chỉ xem qua hai lần, khuôn mặt của Từ Mục đã lập tức trở nên hào hứng.

“Ông Văn Long, xin ông cũng hãy xem qua một chút.”

Gia Châu cầm lấy đèn dầu và cũng đọc đi đọc lại trong thời gian dài; không biết từ lúc nào, anh ta cũng nở nụ cười vui mừng nhưng giọng nói đã trở nên khàn khàn.

“Chủ công, đây thực sự là thứ quý giá.”

“Đúng vậy.”

Từ Mục vô thức nắm chặt lòng bàn tay mình; so với lần trước khi nhận được giấy phép khai thác quân sự riêng, lần này Nguyên Đào đã đưa cho họ thứ có giá trị hơn nhiều.

Đó là một tập hồ sơ đã ngả vàng.

Nội dung chính của hồ sơ là một vị Sĩ Kim Đô úy cùng với đội quân của mình đã phát hiện ra vị trí của mỏ sắt ở một nơi nào đó. Vì vậy, ông ta đã viết tập hồ sơ này để yêu cầu Sĩ Phường cử thêm người và lao động dân thường đến đó.

Nhưng sau khi tập hồ sơ này được nộp lên, không hề có tin tức gì nữa; vì vậy, việc tìm kiếm mỏ sắt cũng bị bỏ qua.

Cho đến khi Nguyên Đào lại đưa tập hồ sơ này trở lại cho Từ Mục.

“Hoàng tử thật sự rất hào phóng.” Giọng nói của Gia Châu trở nên nghiêm túc.

“Chủ công, theo luật đại đương, nếu người dân thông thường tự ý khai thác khoáng sản, họ sẽ bị coi là phạm tội chết.”

Từ Mục cũng đã nghĩ đến điều này.

Tuy nhiên, với tính cách của Nguyên Đào, việc ông ta sẵn lòng đưa tập hồ sơ về mỏ sắt này cho họ, đã chứng tỏ rằng việc này thực sự có thể được thực hiện.

“Ông Văn Long, chúng ta hãy không bàn về chuyện này nữa.”

Tập hồ sơ về mỏ sắt này chắc chắn phải được giữ chắc chắn trong tay. Từ Mục cúi đầu xuống và lại xem kỹ lưỡng tập hồ sơ một lần nữa; địa điểm được ghi trong hồ sơ chỉ là một khu vực tổng quát, nằm trong khu vực nội thành, cách đó khoảng hai trăm dặm, trong những ngọn núi xa xôi.

“Xin ngài sớm suy nghĩ kế hoạch.”

“Tất nhiên rồi.” Gấp lại hồ sơ, ánh mắt của Từ Mục trở nên u ám.

Trước đây, ông đã từng nói với Trần Đập Thiếc rằng nếu chế tạo hàng trăm bộ trang bị bảo vệ cho binh lính cưỡi ngựa và thành lập một đội kỵ binh trang bị nặng, thì đó sẽ là một lực lượng vô cùng hùng mạnh. Trong thời đại này, vẫn chưa có khái niệm về kỵ binh trang bị nặng; mọi người chỉ biết dùng ngựa để xông pha, phá vỡ đội hình của quân địch, sau đó hợp tác với bộ binh để tiêu diệt kẻ thù.

Ngay cả phe Bắc Điền Nhân cũng chỉ giỏi sử dụng chiến thuật vòng qua, bắn tên từ trên ngựa.

Thật đáng tiếc, chính sách của triều đại Đại Ký đang yếu kém; những ý tưởng của ông nếu được đưa ra tại triều đình, chắc chắn sẽ bị coi là điên rồ, là việc lãng phí kim loại quý.

Nguyên Đào không sai khi nói rằng ông không muốn tham gia vào các cuộc tranh luận tại triều đình, bởi vì ông đã nhìn thấy rõ sự thối nát của nó, và biết rằng không thể cứu vãn được nữa. Còn việc không muốn phục vụ Thường Tứ Lang cũng là bởi vì ông không có sự bảo đảm nào cho tương lai; người như Thường Tứ Lang trong thời buổi hỗn loạn này, chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật quan trọng.

Về vụ việc ở huyện Mày, ông đã nhìn thấy rõ từ trước.

“Ngài, tôi vẫn nói điều đó… Chúng ta nên vào Sở Thục…”

“Chủ nhà, thiếu gia Thường đã đến!” Trong lúc hỗn loạn, lời nói của Gia Châu bị ngắt quãng; giọng nói trầm ấm của Trần Thịnh vang lên bên cửa phòng.

Từ Mục đứng dậy trong im lặng.

Trong những lúc như thế này, việc Thường Tứ Lang đến Hồ Mã Thiệp cũng không khiến ông ngạc nhiên.

Bên ngoài căn phòng, gió tuyết vẫn rít gào.

Hai bóng người cưỡi ngựa bước qua cơn bão tuyết, dừng lại trước mặt Trang Tử.

Từ Mục bước ra ngoài, ngẩng đầu lên và thấy Thường Tứ Lang cùng Thường Uy đứng trước mặt mình.

“Thiếu gia Thường…”

“Hôm nay tôi đi ăn tiệc ở Trường Dương, trên đường trở về tôi đã nghĩ đến việc ghé thăm ngài… Dù sao chúng ta vẫn cần thảo luận về việc kinh doanh lúa gạo.” Thường Tứ Lang mỉm cười, cởi khẩu kiếm bằng gỗ hoàng đàn được phủ bạc trên lưng xuống.

Thường Uy bên cạnh vội vàng đón lấy khẩu kiếm.

“Thiếu gia Thường, hãy vào trong phòng nói chuyện nhé.”

“Rất tốt.”

Trong căn phòng trước đó, Gia Châu đã khôn ngoan rời đi một cách kín đáo. Chỉ còn lại một ngọn đèn dầu đang cháy le lói, chiếu sáng ra vài khuôn mặt.

“Lúc đó khi bạn vào thành nội và cá cược với tôi, bạn nói sẽ tiêu diệt bốn gia tộc lớn trong vòng nửa năm.” Thường Tứ Lang tự rót cho mình một chén trà nóng và uống hết ngay lập tức.

“Có vẻ như bạn đã thành công rồi… Nhìn bạn xem, bạn đã làm cho bốn gia tộc lớn Đường Giang phải rơi vào tình thế gì. Tôi nghe nói họ đang chuẩn bị chi tiền để mua chức vụ, hy vọng có thể leo lên được giang đoàn của những kẻ quyền lực ở triều đình. Dù sao đi nữa, bạn cũng phải cẩn thận một chút.”

“Cảm ơn Chàng Chang đã nhắc nhở.”

“Tiểu Đông Gia, tại sao giữa chúng ta luôn phải cứng nhắc đến thế này?” Thường Tứ Lang thở dài, “Tôi không hiểu nổi… Tại sao bạn lại thân thiện với Tiểu Tao Tao đến vậy, còn với tôi thì lại luôn như vậy.”

“Có lẽ bạn cũng không muốn tham gia vào chính trường, phải không?”

“Chàng Chang đùa thôi… Tôi, Từ Mục, luôn ngưỡng mộ Chàng Chang.” Từ Mục nói một cách bình thản.

Thường Tứ Lang lắc đầu, ánh mắt trở nên phức tạp; anh ta nhấc ấm trà trên bếp lò và tự rót thêm một chén nữa.

“Tiểu Đông Gia, bạn đã nghe về chuyện ở huyện Mày chưa?”

“Đã nghe rồi.” Từ Mục trả lời một cách điềm tĩnh.

“Một quốc gia gọi là Đại Bình Quốc, lại nổ loạn ngay gần thành nội như thế này… Tôi cũng nghe nói rằng những lực lượng nghĩa quân đó còn nhận được viện binh và cuối cùng đã thoát khỏi vây hãm.”

“Tôi cũng biết rằng trận chiến diễn ra rất ác liệt, có rất nhiều người đã chết.”

“Khi thế giới rối ren, người dân chỉ có thể tìm cách sinh tồn… Không còn cách nào khác.” Thường Tứ Lang uống hết chén trà, ánh mắt ông trở nên phức tạp.

“Tôi vẫn nói điều đó… Thế giới này cuối cùng cũng phải qua bao khó khăn mới có thể phát triển. Ngoài kia có bọn Bắc Điêu, bên trong có những kẻ tham lam… Trong ba mươi châu của thiên hạ này, bạn có thể thấy được bao nhiêu kẻ có tham vọng? Các quốc gia ở Tây Vực ngoài Lương Châu cũng đã ngừng nộp cống cho Đại Ký.”

“Khi cây lớn sắp đổ, Tiểu Tao Tao không thể ngăn cản được… Chúng ta cũng không thể ngăn cản được.”

“Nhưng tôi hy vọng bạn hiểu rằng… Nếu Đại Ký sụp đổ, nếu người dân phải sống trong cảnh khốn cùng, đó không phải là lỗi của chúng ta. Nhưng nếu chúng ta không hành động để cứu vãn thời buổi hỗn loạn này, thì đó chính là lỗi của chúng ta.”

“Chàng Chang ạ, suốt đời tôi không

“Từ Mục cúi chào bằng đôi tay không.”

Thường Tứ Lang dừng lại một lát, rồi ngẩng đầu cười ha hả. Cười xong, ông lại tiếp tục bước ra ngoài trong cảnh tuyết trắng.

“Tiểu Đông Gia… Ẩn mình giữa đám đông quả là một biện pháp hay. Nhưng rốt cuộc thì bạn vẫn không thể che giấu được sự thật – trên đầu bạn là bão tố và sấm sét; dưới chân bạn là những con sóng dữ cuồn cuộn.”

“Người khác chỉ cần nhìn vào là biết ngay rằng có một con ‘cá lớn’ sắp hóa thành rồng…”

Từ Mục không trả lời gì, chỉ đi đến bên cạnh ngôi nhà và lại cúi chào lần nữa để tiễn khách.

Trong cơn bão tuyết, bóng dáng của Thường Tứ Lang với cây kiếm bạc lấp lánh kia dần biến mất theo tiếng móng ngựa xa dần…

“Chủ nhân ơi, một người Nguyên Đào và một người Thường Tứ Lang… Hai người này chắc chắn là những nhân vật quan trọng trong thời buổi loạn lạc này.”

“Họ vốn là bạn thân từ thuở nhỏ, và có mối quan hệ sâu sắc đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống vì nhau.” Từ Mục thở dài.

“Chỉ khi thế giới trở nên thanh bình, hai người ấy mới có thể ngồi cùng nhau, ngâm thơ và uống trà…”

“Châu Tuân…”

“Chủ nhân…”

Nghe thấy tiếng gọi, Châu Tuân vội vàng bước đến gần.

“Ngày mai hãy chọn một số người đi thăm dò một nơi cho tôi. Nhớ phải đi theo con đường nhỏ nhé.”

“Chủ nhân yên tâm.”

Từ Mục khoác tay áo vào và lặng lẽ bước vào nhà. Nếu không nhầm, không lâu nữa, khu vực nội thành lại sẽ trải qua những biến động lớn…

Vị thiếu gia nhận được ấn triệu của quân đội biên giới Lương Châu, như Gia Châu đã nói, thực sự sẽ bắt đầu công cuộc chiến đấu để giành lấy quyền lực…