Bước chân vang lên trong tuyết giá.

Khoảng mười mấy kỵ sĩ, ánh mắt lạnh lùng, bước đi trong cơn bão tuyết.

Người đứng đầu không mặc áo giáp, chỉ khoác một chiếc áo mùa đông lỏng lẻo, thậm chí còn không buộc dây áo. Khuôn mặt được che khuất bởi vải thô, trên lưng đeo một cây giáo làm từ gỗ hoa mai phủ bạc lấp lánh; lúc này, anh ta ngẩng cao đầu, kiêu hãnh giữa cơn bão tuyết.

Trận chiến phía trước có lẽ đã kết thúc. Tiếng quân địch thua trận vang lên trong bầu không khí u ám của cơn bão tuyết, càng thêm bi thảm.

“Chủ nhân, Đại Bình Quốc đã thoát khỏi vòng vây rồi.”

Người đeo cây giáo bạc gật đầu nhẹ, sau đó lại hướng ánh mắt về phía trước.

Lúc này, lại có một kỵ sĩ nào đó xuyên qua cơn bão tuyết, lao nhanh về phía họ từ xa.

“Thiếu gia… Chủ nhân, tôi đã nhìn thấy Tiểu Đông Gia rồi, ông ấy đang tiến ra từ cổng đông của thành Mày.”

“Ông ấy đi làm gì vậy?”

“Tôi cũng không biết. Xung quanh ông ấy chỉ có hai mươi người thôi… Có lẽ ông ấy đang đi tìm việc làm chăng?”

“Với thời tiết như thế này, khắp nơi đều là quân địch đang tháo lui… Làm sao ông ấy có thể tìm được việc làm được chứ? Ông ấy đã thoát ra được rồi à?”

“Đúng vậy, ông ấy đã thoát ra và đã chạy vào rừng rồi.”

Người đeo cây giáo bạc cúi đầu xuống.

“Đừng quan tâm đến ông ấy nữa.”

“Ông ấy là kẻ luôn tìm cách tự hủy hoại bản thân… Nếu bạn cản đường ông ấy, ông ấy sẽ tức giận và đối đầu với bạn đấy.”

Người vừa đến nghe những lời đó, có vẻ như hiểu nhưng cũng không hoàn toàn hiểu rõ.

“Quân địch đã rút lui… Và đội quân của chúng ta cũng vậy. Thật đáng tiếc… Chỉ mới được sưởi ấm trong cái lửa lớn vào mùa đông này, thì nó đã tắt ngay… Thật không may mắn chút nào.”

……

Cách thành Mày hơn mười dặm, trong khu rừng.

Từ Mục nhăn mày, nhìn về phía đường chân trời bị che khuất bởi cơn bão tuyết. Những sự việc vừa xảy ra đã vượt xa sự dự đoán của ông.

“Chủ công, lần này, quân tiếp viện của phe nghĩa quân xuất hiện một cách không thể giải thích được… Nếu đó là quân địch từ những nơi khác, thì ít nhiều cũng phải có dấu vết để theo dõi chứ.”

“Tôi có đoán được là ai…”

“Là ai?”

Từ Mục thở dài, không muốn nói thêm nữa, rồi lên ngựa, chuẩn bị lên đường.

Đổng Văn và ba vệ sĩ còn lại cũng theo sau, mặt đều đầy sợ hãi.

“Vệ Phong, hãy cho người mang tin đi… Chúng ta sẽ lập tức đến Trường Dương.”

Không hiểu tại sao, lúc này, __TERMLOCK

Gần như không dừng chân nghỉ ngơi, chỉ trong vòng hai ngày, Từ Mục cùng với Đổng Văn và ba người khác đã lặng lẽ bước vào thành phố Trường Dương và tiến vào dinh thự của gia tộc hầu quý.

Dù đã vào buổi hoàng hôn, nhưng bóng dáng của Nguyên Đào và Cốc Ưng đã sớm có mặt trước cửa dinh thự.

Trên bầu trời, những bông tuyết từng giống như lông vũ gà, khi rơi xuống đất lại biến thành những lưỡi dao sắc bén, làm đau da mặt con người.

Khuôn mặt của Nguyên Đào hiện rõ vẻ hào hứng khó tả; ông vội vàng bước ra khỏi dinh thự, khiến Cốc Ưng phía sau vội vàng theo sau, cầm theo cái lò sưởi để giữ ấm.

“Tiểu Đông Gia… Chuyện này thực sự đã thành công rồi!”

“Nhờ vào phúc lành của gia chủ hầu quý, mọi việc diễn ra suôn sẻ.”

“Đúng vậy… Tiểu Đông Gia chưa bao giờ làm người ta thất vọng.”

Từ Mục im lặng, không đáp lời.

Phía sau, nhóm người do Đổng Văn dẫn đầu cũng vội vàng bước vào dinh thự theo lời kêu gọi của Cốc Ưng. Điều khiến Từ Mục không ngờ đến là Đổng Văn – vị hoàng tử nhỏ xứ Lương Châu vốn luôn than phiền – bỗng nhiên quay người lại, quỳ gối trước mặt ông và cúi chào sâu sắc.

Từ Mục ngạc nhiên, cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

“Tiểu Đông Gia… Hoàng tử nhỏ xin tin tưởng ngài.” Nguyên Đào mỉm cười, nhìn lên đôi mắt sâu thẳm của ông.

“Tiểu Đông Gia… Ngài có biết vật mà hoàng tử nhỏ mang đến là gì không?”

“Không biết.” Từ Mục lắc đầu nghiêm túc.

“Đó là một bức tranh do chính Lý Yế Tử vẽ; ông ấy đã qua đời vài năm trước, bức tranh này đã trở thành kiệt tác.”

“Một vật phẩm quý giá như vậy… Thật không ngạc nhiên khi gia chủ hầu quý lại quan tâm đến nó đến thế.”

“Nào, Tiểu Đông Gia… Hãy vào nhà và nói chuyện đi.” Nguyên Đào vẫy tay mời.

Từ Mục dừng lại một chút, không hiểu sao mình lại lùi lại vài bước.

Nguyên Đào lặng lẽ rút tay lại.

“Có những điều không nên để ngươi biết, không phải vì muốn che giấu.”

“Tôi hiểu.”

“Hiểu cái gì?”

“Hiểu ý của Ngài Hầu.”

Nguyên Đào khó khăn đứng dậy, “Mùa xuân năm sau, miền bắc Điền Nhân sẽ lại tiến hành công chiến. Hiện tại vẫn còn là mùa đông, nhưng trong nước Đại Kỷ, đã có vô số quân nổi dậy.”

“Trong triều đình, có kẻ tham lam thành bè phái.”

“Dưới triều đình, không có tướng sĩ nào đáng tin cậy.”

“Thường Tiểu Đường sẽ chửi tôi là kẻ ngốc, biết rõ việc đó không thể cứu vãn được nhưng vẫn cố gắng cứu. Nhưng tôi vẫn luôn nghĩ rằng, tôi sống được là nhờ vào những gì tổ tiên đã cho; cha và năm anh em tôi đều đã hy sinh trên chiến trường Đại Kỷ.”

“Đôi khi, tôi cảm thấy mình chắc chắn đã chết rồi, chỉ là cơ thể này vẫn còn sống mà thôi.”

“Tôi biết ngươi không muốn tham gia vào triều đình, và tôi cũng chưa bao giờ ép buộc ngươi. Nhưng tôi cũng biết, trong lòng ngươi, ngươi cũng không muốn phục vụ cho Tiểu Hải Đường; trong xương tủy ngươi, luôn tồn tại một tinh thần kiêu hãnh, và ngươi chắc chắn không muốn sống trong cảnh phụ thuộc vào người khác.”

“Tiểu Đông Gia, ngươi là một con người rất phức tạp.”

“Phức tạp đến mức ngay cả tôi cũng không thể hiểu rõ, Tiểu Hải Đường cũng không thể hiểu rõ, và rất nhiều người khác cũng vậy.”

“Có lẽ, ngươi nên tìm con đường riêng của mình.”

Nguyên Đào ho khan hai tiếng, rồi từ tay áo lấy ra một cuộn tài liệu.

“Nếu nói rằng trong cả nước Đại Kỷ, có ai mà tôi có thể tin tưởng, thì chính là Tiểu Đông Gia. Ngươi không giống như những kẻ đã đánh mất phẩm giá.”

“Cuộn tài liệu này, chắc chắn sẽ hữu ích cho ngươi.”

“Ngài Hầu, đây có phải là giấy tờ chứng nhận về lực lượng tư binh không?”

Nguyên Đào sắc mặt hơi đổi, ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã.

“Mùa xuân năm sau, có lẽ số lượng quân nổi dậy sẽ càng tăng lên. Nếu tôi đoán không sai, thì với tính cách của những kẻ già gian trong triều đình, họ chắc chắn sẽ yêu cầu Hoàng đế thông báo cho thiên hạ biết rằng những người dân lưu lạc có thể được tuyển chọn làm lính, để hợp tác với quân đội chính quyền trong việc chống lại kẻ thù.”

“Như vậy, họ sẽ tiết kiệm được chi phí cho lương thực và quân nhu… Có lẽ họ sẽ rất vui mừng về điều đó.”

Nói xong, Nguyên Đào cười ha hả, giọng nói trở nên khàn đặc.

Từ Mục im lặng không hề nhúc nhích.

Những kiến thức từ kiếp trước, ông vẫn c

Mặc dù đã có thể kiềm chế được tình hình, nhưng sau đó, những vị tướng lĩnh và các gia tộc quyền lực đầy tham vọng vẫn tiếp tục nuôi quân để gây rối; khi quân đội của họ trở nên quá mạnh, thì sẽ khó có thể kiểm soát được nữa.

“Hầu gia, mọi việc đã trở nên rất tồi tệ rồi.” Từ Mục nói một cách nghiêm túc. Nếu có thể, ông ấy thật sự mong rằng vị thiếu gia trước mắt mình sẽ buông bỏ mọi gánh nặng, đi điều trị y tế và dưỡng bệnh; biết đâu vẫn còn hy vọng.

“Tiểu Đông Gia… Chó cũng không ghét nhà nghèo mà.”

“Hãy mang tập hồ sơ này về và xem kỹ lại. Nếu một ngày nào đó, con tìm được con đường khác để sống, và nếu con không ngại, hãy đến trước mộ ta và rót một ly rượu, rồi kể cho ta nghe một hai điều.”

“Năm tới, vào mùa xuân, có lẽ ta sẽ qua đời…” Nguyên Đào nói với khuôn mặt tái nhợt, không biểu hiện nỗi buồn hay vui mừng nào. “Ta đã thử rất nhiều phương pháp, nhưng đều không thể loại bỏ được những con côn trùng độc chỉ ăn rễ cây.”

“Lần này, hãy thử dùng độc để đối phó với độc…”

Từ Mục nhận lấy tập hồ sơ và cúi đầu chào lễ một cách lặng lẽ.

“Tiểu Đông Gia… Hãy về đi.”

“Hầu gia, xin phép cáo từ.”

Đi được khoảng hơn một trăm bước, Từ Mục quay đầu lại.

Trong gió tuyết, đúng lúc đó, Nguyên Đào cũng quay người lại; bóng dáng ông ấy trong bộ áo trắng tinh khôi, cùng mái tóc phủ đầy sương giá, trở nên càng thêm u sầu và đầy bi thương.