Hai ba ngày sau, xưởng rượu Trang Tử đã bắt đầu phát triển với quy mô ban đầu; không chỉ mới xây dựng thêm vài tháp canh mà cả những căn nhà lớn dùng để sản xuất rượu và các ngôi nhà gỗ liền kề nơi người ta sinh sống cũng đã được hoàn thành.

Gia đình của Trần Thịnh cũng đã được đưa đến đây vào hôm qua; tính ra, hiện tại toàn bộ xưởng rượu Trang Tử này, cùng với những người lao động tự do khác, đã có khoảng hơn hai mươi người.

Từ Mục chỉ cảm thấy vai mình dần trở nên nặng nề hơn; những người trong xưởng rượu này, sau này đều phải dựa vào ông, người chủ nhân này.

“Sĩ Hổ, đi lấy xe đi, chúng ta nên đến khu vực Hà Châu rồi.”

Sĩ Hổ đáp lại một cách mạnh mẽ, rồi cầm lấy con dao của mình và bắt đầu đi.

“Con trai ta! Con trai ta!” Lý Phá Sơn gọi lớn.

Vị lão học giả mặc bộ áo văn sĩ mới thay, không ngờ vì chạy quá vội mà lại ngã xuống đất lầy, lăn qua lăn lại vài vòng, không bao lâu sau đã trở nên bẩn thỉu.

Điều này khiến cho vài người lao động tự do xung quanh bật cười vui vẻ.

“Tiền bối, lại thiếu rượu à?”

“Không thiếu đâu, ngày hôm qua Trưởng lý Chen còn mang đến cho tôi hai quả bí rượu nữa.”

Trưởng lý Chen chính là Trần Thịnh; mỗi khi Từ Mục vắng mặt, chính Trần Thịnh sẽ đảm nhận việc quản lý xưởng rượu Trang Tử.

“Con trai ta rời nhà, chắc lại đi chiến đấu phải không?”

“Không đâu, thiên hạ đã yên bình rồi; con tôi đang chuẩn bị vào cung nhận thưởng.” Từ Mục trả lời một cách khó khăn.

Con trai thực sự của vị lão học giả, Lý Phá Sơn, trước đó đã được điều động đến Ung Quan để phòng thủ; khi không có quân tiếp viện từ bất cứ nơi nào trong vòng bảy trăm dặm, sau khi bị quân Bắc Điền Nhân xâm lược, khả năng an toàn cho ông ấy là rất thấp.

“Ha ha, chắc chắn con trai ta sẽ có công lao lớn trong chiến đấu… Được rồi, mau đi thôi! Nhớ mang theo cái bao tải đi; Hoàng đế chắc chắn sẽ thưởng cho con rất nhiều đây!”

Ông lặng lẽ đi về phía chiếc xe ngựa, và phát hiện ra rằng không biết từ khi nào, Giang Thái Nguyệt đã đợi sẵn bên cạnh xe.

“Xu… Từ Lang, tôi cũng muốn đi cùng một chuyến.”

Lần đầu tiên đi thu gom lương thực tới Hà Châu, Từ Mục không hề muốn mang theo Giang Thái Nguyệt; ai mà biết trên đường sẽ xảy ra chuyện gì đâu. Nghe nói cách Hà Châu ba mươi dặm có con hổ xuống núi, nhảy ra từ bụi rậm để tấn công người ta.

“Từ Lang ạ, ngày xưa bà có hai cô hầu gái; chúng đã bị bán đến các làng gần Hà Châu…”

Từ Mục hiểu ra rồi: hóa ra vợ nhỏ của mình muốn đi thăm họ hàng. Khi anh ta được chuyển đến thế giới này, anh cũng biết rằng hai cô hầu gái đi theo Giang Thái Nguyệt đều rất trung thành và hy sinh; để cho Giang Thái Nguyệt có thể vào thành phố và sống cuộc sống mới, chúng đã tự nguyện bán mình. Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Giang Thái Nguyệt, Từ Mục cuối cùng cũng đồng ý.

“Thì cứ đi đi… Nếu chúng gặp khó khăn, cứ để chúng đến Trang Tử với.”

“Cảm ơn Từ Lang ạ!” Giang Thái Nguyệt vui mừng đến mức vội vàng cúi đầu.

Trong lòng Từ Mục lại cảm thấy không thoải mái; cảm giác xa cách này thật sự rất khó chịu.

“Trần Thịnh ơi, mở cửa trang trại đi.”

Trần Thịnh – người đã đợi sẵn bên cạnh – cùng với hai người đàn ông khác, đã cùng nhau đẩy hai cánh cửa gỗ lớn mở ra.

…

Vì Trần Thịnh phải ở lại Trang Tử, nên bên cạnh Từ Mục lần này, ngoài Sĩ Hổ ra, chỉ còn có hai người lái ngựa khác: một người tên là Châu Tuân và một người tên là Châu Lạc; họ là anh em ruột thịt của nhau.

Con đường này dài khoảng tám mươi dặm; ngay cả khi không nghỉ ngơi, cũng chưa chắc đã đến được Hà Châu trong một ngày. Vì vậy, Từ Mục đã chuẩn bị sẵn kế hoạch cắm trại qua đêm.

“Chủ nhân ơi, phía trước chính là Đồi Nhảy Hổ rồi.”

“Châu Tuân vừa gắn đèn lên xe ngựa vừa vội vàng nhắc nhở mọi người.

Trước đó, Từ Mục đã biết rằng cách thành phố Hà Châu khoảng ba mươi dặm có một nơi thường xuyên xuất hiện hổ ẩn náu trong bụi cỏ để tấn công người đi đường; không biết đã có bao nhiêu du khách bị chúng giết chết rồi mang lên núi.

Lúc này, trời đã gần tối; theo kế hoạch của Từ Mục, việc dừng chân cắm trại cách Hà Châu ít nhất mười mấy đến hai mươi dặm mới là an toàn nhất.

“Châu Tuân và Châu Lạc ơi, hãy cưỡi ngựa nhanh lên nữa.”

“Sĩ Hổ, lên đường đi!”

Ba chiếc xe ngựa nhanh chóng được chuẩn bị sẵn sàng; trong bầu không khí ẩm ướt và tối tăm, chúng tiếp tục lao về phía trước trên con đường quan lộ.

Khi đi qua đoạn đường có tên “Yuehu Po”, Từ Mục đặc biệt cầm lấy cây sáo báo động, còn Sĩ Hổ bên cạnh cũng rút ra thanh kiếm. Ngay cả Giang Thái Nguyệt cũng trở nên tái nhợt, vội vàng lấy đồ ra từ gói hàng nhỏ của mình.

“Chủ nhân ơi, chúng ta đã qua đoạn đường đó rồi.” Châu Tuân vui mừng hét lên từ phía sau.

Đặt cây sáo xuống, Từ Mục cũng thở phào nhẹ nhõm. Trong cuộc đời trước, ông chỉ từng thấy hổ trong sở thú; dù chúng đã được thuần hóa, nhưng vẻ hung dữ khi chúng gầm rú vẫn in sâu trong trí nhớ ông.

“Mục Ca Nhi ơi, cái cầu gỗ vừa bị đổ!” Sĩ Hổ người lái xe bất ngờ hét lên.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía trước và suýt nữa mắng thề; ngay trước mặt họ, cây cầu gỗ bị đứt đôi vì lý do nào đó.

“Châu Tuân, đi xem mực nước thế nào.”

Từ Mục bước xuống xe, cầm đèn lên và liên tục quan sát xung quanh; hai bên con đường quan lộ là những khu rừng rậm dày đặc và những bụi gai cao đến ngang người… Cũng đáng lẽ ra sẽ có hổ ẩn náu ở đây mà.

“Chủ nhân ơi, chúng ta không thể đi qua được.” Châu Tuân đưa mặt xuống, chạy trở lại với vẻ thất vọng; những vết nước trên người nó đã lan đến vai ông.

“Chỉ có thể đợi đến ngày mai xem liệu có chỗ nào nước cạn không…”

Không thể vượt sông được; trời cũng đã tối, lại sợ có hổ rình rập gần đó.

“Mục Ca Nhi, có lẽ là có kẻ cố ý phá hỏng cây cầu này.”

“Không đâu.”

Những tên cướp núi dại không ngu đến mức chọn nơi có hổ xuất hiện để làm việc đó đâu.

Từ Mục đoán rằng, có lẽ là do những cơn mưa liên tục trong vài ngày qua khiến mực nước dâng cao, làm hỏng chiếc cầu gỗ cũ kỹ này.

“Mọi người, hãy quây xe lại một chỗ, đi lấy củi khô về đây; đừng đi xa quá.”

Vì không thể vượt qua được, cứ tiếp tục chờ đợi như vậy cũng không phải là giải pháp tốt. Thà rằng chúng ta nên thiết lập trại và đốt lửa lên trước.

“Từ Lang, em cũng đi lấy củi nhé.”

“Không, em phải đi theo anh.”

Bỗng nhiên, trong đầu Từ Mục lại hiện lên hình ảnh con hổ hung dữ, đang gầm rú trong sở thú của kiếp trước.

Êng…

Một số con chim rừng bất ngờ bay ra từ sâu trong rừng, bay vòng quanh đầu nhóm người Từ Mục một lát rồi lại lao về phía trước.

“Hãy bay chậm lại một chút, để anh bắn chết nó!” Sĩ Hổ tức giận, thu dọn cung sắt lại và nói liên tục.

Từ Mục nhíu mày lại, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn vào sâu rừng, nhưng sau nhiều lần quan sát, anh vẫn không thấy gì cả.

“Mục Ca Nhi, yên tâm đi; dù có hổ thì anh cũng sẽ đánh bại nó mà.” Sĩ Hổ nói một cách tự tin.

“Đừng hành động bốc đồng.” Từ Mục nói nghiêm túc, “Nếu thật sự gặp hổ, mọi người nhớ phải chạy tránh ra xa trước; nếu xe ngựa không thể cứu được thì cứ bỏ mặc nó đi.”

Sau khi quây xe lại và lấy đủ củi khô, Từ Mục mới thở phào nhẹ nhõm; thông thường, nếu có ánh lửa, các loài thú hoang dã sẽ không dám đến gần.

“Chủ nhân, em đi lấy một ít bánh nướng đây.” Châu Tuân vừa dọn dẹp lửa vừa đứng dậy.

“Châu Tuân, hãy mang thêm một ấm rượu để sưởi ấm người nữa.”

Mưa xuân rơi liên tục, thật là phiền phức; không chỉ làm tan biến cái lạnh, mà còn tạo thêm nhiều tiếng ồn ào nữa.

“Chủ nhân, tôi biết rồi.”

Từ Mục nghiêng đầu nhìn về phía Giang Thái Nguyệt – người dường như đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi – rồi do dự một chút trước khi cởi áo khoác ra và từ từ đắp lên người anh ta.

“Từ Lang, tôi không lạnh đâu…” Giang Thái Nguyệt đỏ mặt, liền nhận lại chiếc áo khoác và đưa nó trở lại cho Từ Mục.

Từ Mục cũng không muốn tiếp tục tranh cãi nữa, bèn đứng dậy và nhìn ra ngoài xe ngựa.

“Châu Tuân?”

Dù là chiếc xe ngựa ở cuối hàng, khoảng cách cũng chỉ vài chục bước thôi; có vẻ như Châu Tuân đã bị chậm trễ một chút.

“Châu Tuân?” Từ Mục gọi thêm một tiếng nữa, khuôn mặt của anh ta lập tức trở nên tái nhợt.

Vô số loài chim trong rừng vỗ cánh bay qua trên đầu họ; trong những bụi cỏ gai gần đó, có tiếng thú nhỏ hoảng sợ rên rỉ.

Ba con ngựa già bất an, giẫm móng xuống đất, khiến những vật dụng trên xe ngựa rung lắc liên hồi.

Ngay cả ánh trăng cũng dường như biến mất vào lúc này, bị những tán lá cây che khuất.

“Chủ… chủ nhân! Có con thú lớn nhảy ra khỏi bụi cỏ rồi!”

Giọng nói run rẩy của Châu Tuân vang lên gần đó.

Cuốn sách này được xuất bản lần đầu trên trang web 17K Novel Network; hãy đón đọc nội dung chính thức ngay hôm nay! Lời nhắn từ tác giả: