Trong cơn bão tuyết, họ không dám trì hoãn nữa, vội vàng vào Thành Dương rồi lại vội vàng rời khỏi đó.

“Mục Ca Nhi, vậy là chúng ta quay về trang trại à? Lâu lắm rồi tôi chưa đi ăn Thịt cừu súp ở nhà ông Châu.”

“Để ngày khác đi thôi.”

Từ Mục cau mày; như anh đã từng nghĩ, khi sức mạnh của mình ngày càng được thể hiện rõ ràng, những vấn đề liên quan cũng sẽ xuất hiện ngày càng nhiều.

Lần này, anh đã đáp ứng lời mời của Nguyên Đào để đến các huyện bị quân địch chiếm giữ để cứu người. Tất nhiên, phần thưởng mà Nguyên Đào hứa sẽ là những thứ mà Từ Mục đang rất cần – như vũ khí, áo giáp, hay thậm chí là giấy tờ công nhận cho lực lượng tư binh… Những thứ như vậy thật đáng để suy xét kỹ lưỡng.

“Mọi người, nhanh lên, thúc ngựa!” Từ Mục ra lệnh. Tại huyện bị bảy nghìn quân địch chiếm giữ, triều đình đã điều động đại quân đến, và không lâu nữa họ sẽ bao vây và tấn công thành phố.

Từ Mục không muốn rằng, trước khi kịp cứu người, những sai sót đã xảy ra. Kỳ lạ thay, một sứ giả từ Liang Châu lại không đến gặp Hoàng đế mà lại trước tiên liên lạc với Nguyên Đào.

“Nhanh lên—”

Họ không nghỉ ngơi trên đường, gần như đi liên tục ngày đêm. Đêm đó, bão tuyết càng lúc càng dữ dội; thỉnh thoảng có những nhóm quân địch cố gắng chặn đường họ, nhưng tất cả đều bị Sĩ Hổ dẫn người đánh tan và buộc phải bỏ chạy.

Những lính canh của đội Quân Long Xanh đang đứng gác bên đường nhìn thấy Từ Mục trở về, vội vàng đi theo sau.

“Chủ nhân, chúng ta đã đến Trang Tử rồi.”

“Sĩ Hổ, hãy gọi Vệ Phong và ông Chen đến đây; ngoài ra, còn có ông Văn Long và Thịnh Ca Nhi nữa, cũng hãy mời họ đến.”

Thở phào nhẹ nhõm, Từ Mục nhảy xuống ngựa và bước thẳng vào trong nhà.

Không lâu sau, khi vài bóng người vội vàng chạy ra ngoài, căn phòng lớn ấy dưới ánh đèn dầu, lập tức trở nên đông nghịt người.

“Chủ nhân có ý kiến gì? Chúng ta sẽ đến nơi quân địch đang chiếm giữ để cứu người sao?” Không chỉ Vệ Phong, mà cả Trần Gia Kiều, Gia Châu và Trần Thịnh cũng đều tỏ ra ngạc nhiên.

“Đó là lời nhờ vả của Tiểu Hầu gia.” Từ Mục thở hổn hển, nói một cách nghiêm túc.

Gia Châu nhíu mắt lại và hỏi: “Chủ công, không biết Tiểu Hầu gia đã hứa điều gì ạ?”

“Ông ấy chưa nói rõ, chỉ bảo tôi phải giải cứu người đó ra và sẽ có thứ gì đó dành cho tôi.”

“Vậy thì ta phải đi.” Gia Châu đỡ lưng mình xuống và từ từ ngồi xuống, “Với tài năng của Tiểu Hầu gia, chắc chắn ông ấy sẽ không làm thiệt thòi gì đến chủ công đâu.”

“Quân sư ơi, nếu chỉ được nhận vài thứ nhỏ bé thôi, thì cũng chẳng đáng để bỏ công sức đâu.” Trần Thịnh lo lắng nói, và không biết từ khi nào mà anh ta đã bắt đầu gọi Gia Châu là “quân sư”.

Dường như, họ đã trở thành một đội quân mạnh mẽ, và Gia Châu – tức là Jia Văn Long – chính là cố vấn hàng đầu của họ.

Đó là một sự khẳng định, cũng là tình bạn dựa trên sự hỗ trợ lẫn nhau.

Nghe những lời này, ánh mắt của Gia Châu trở nên xúc động: “Cứ yên tâm đi, sau này Tiểu Hầu gia chắc chắn sẽ cần đến chủ công nhiều lần nữa, và sẽ không tiếc gì đâu.”

Lời nói của Gia Châu khiến Từ Mục càng thêm tin tưởng.

“Chẳng lẽ… Tiểu Hầu gia muốn chủ công đi theo con đường quan lộ à?” Trần Gia Kiều ở bên cạnh, nhăn mày suy nghĩ. Anh ta sinh ra là một hiệp sĩ, luôn mong muốn cứu giúp mọi người, chứ không phải một triều đại hư hỏng.

“Tôi cũng không biết nữa.” Gia Châu do dự một lát, không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này.

“Vệ Phong, ông nghĩ sao?”

“Chủ công ơi, chúng tôi… đều là những người quân tử; dù chủ công quyết định thế nào, chúng tôi cũng sẽ tuân theo lệnh của chủ công.”

Từ Mục vuốt má mình.

Hiện tại, trong phe của anh ta, chỉ có vài người lãnh đạo như những người đang đứng trước mặt thôi. Trần Thịnh thì không cần phải nói, tính cách của anh ta cũng giống như Từ Mục, luôn coi lợi ích của nhóm là trên hết.

Còn Trần Gia Kiều thì căm ghét triều đại này sâu sắc, chắc chắn không muốn chủ công đi theo con đường quan lộ đâu.

Còn Vệ Phong thì thuộc kiểu người dám nghĩ dám làm, chắc chắn sẽ không có ý kiến trái chiều nào cả.

Cuối cùng là Jia Văn Long… Người này rất thông minh và tài ba; với khả năng mạo hiểm của mình, việc anh ta có thể trở nên nổi tiếng trong giới độc sĩ cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Tất nhiên, những lời khuyên được đưa ra thường rất chính xác và sâu sắc. Bên ngoài, gió tuyết gào thét; bên trong ngôi nhà, mọi người dưới ánh đèn dầu đều quay đầu về phía Từ Mục. Từ Mục hít một hơi thật sâu.

“Tối nay hãy nghỉ ngơi đã. Sáng mai, Vệ Phong, ngươi hãy chọn năm mươi binh sĩ đi cùng ta ra khỏi thành nội. Văn Long ngài…”

“Thưa chủ công, con cũng muốn đi cùng.” Gia Châu trả lời một cách bình tĩnh, “Sau nhiều ngày phục vụ chủ công, con cũng xứng đáng được tham gia vào cuộc này.”

Từ Mục do dự một chút rồi gật đầu, sau đó quay sang Trần Thịnh.

“Trần Thịnh, hãy coi chừng việc của Trang Tử cho kỹ. Nếu có điều gì bất ổn, hãy ngay lập tức sai người đến dinh của Hầu tước Trường Dương.”

“Chủ nhân yên tâm.”

“Vậy thì thôi, mọi người hãy đi nghỉ ngơi đi.”

…

Thang Giang Thành… Gió tuyết vẫn tiếp tục gào thét. Thi thể của Lỗ Tử Chung được đưa về nhà qua một chiếc xe ngựa vào ban đêm và được đặt trong sân của dinh họ Lư. Bốn người già gầy guộc đứng im lặng trong gió tuyết, khoác trên người những bộ áo lông dày; khuôn mặt nhăn nheo của họ đều hiện rõ vẻ lạnh lùng.

“Con ngựa tốt mà chúng ta nuôi dưỡng đã bị người ta giết chết.”

“Bốn vạn lượng bạc mà chúng ta đã nộp cho bộ máy hành chính cũng coi như vô ích rồi.”

“Xin hỏi, thi thể này được thu thập từ đâu?”

Người quản lý bộ máy hành chính, Tiền Đại Thư, cũng đứng trong gió tuyết, thân thể run rẩy.

“Từ dinh của Quốc Họ Hầu.”

Bốn người già đó đều nhắm mắt lại.

“Có lẽ là do Tiểu Đông Gia làm ra.”

“Khi người ta có quyền lực, họ luôn muốn trả đũa.”

“Tháng trước, số rượu chúng ta cung cấp còn chưa đầy một nghìn thùng.”

“Mùa xuân đến, Tiểu Đông Gia sẽ chiếm hết hoạt động kinh doanh này. Giao ước về một nghìn xe lúa trước đây, hắn chắc chắn sẽ thực hiện được.”

“Hãy tìm cách thôi… Năm nay, chúng ta sẽ nuôi dưỡng một con ngựa tốt khác.”

Những người già đó quay lưng đi, không nhìn nhau thêm nữa. Tiền Đại Thư cúi đầu trước thi thể của Lỗ Tử Chung vài cái, rồi vội vàng bỏ đi.

Bão tuyết lạnh giá; chỉ còn lại xác chết của Lỗ Tử Chung, làn da cứng đờ trên người dần đóng băng thành những bông tuyết trong suốt.

Một bóng dáng lặng lẽ xuất hiện từ góc tường, dường như vẫn còn hoảng sợ; sau khi ném một đống tiền giấy, người đó vội vàng biến mất vào bóng tối.

“Lũ bẩn thỉu! Lũ bẩn thỉu! Ngươi Từ Mục quả là kẻ bẩn thỉu nhất!”

“Nếu không có công tử che chở, ngươi đã chết từ lâu rồi!”

Những tiếng hét ầm ĩ vang lên giữa bão tuyết.

……

Buổi sáng, ánh nắng mặt trời vẫn không lọt qua; những bông tuyết dày đặc phủ kín mọi thứ, khiến cả thế giới trở nên u ám.

“Cưỡi ngựa đi!”

Từ Mục ngồi trên con ngựa Fengjiangjun, ánh mắt anh ta đăm đắm nhìn về phía trước.

Phía sau anh ta, ngoài nhóm năm mươi binh sĩ thuộc Đoàn Long Thanh do Vệ Phong dẫn đầu, còn có Sĩ Hổ, Trần Gia Kiều và Gia Châu nữa.

Vì lo lắng cho sức khỏe của Gia Châu, Từ Mục đã chọn một con ngựa hiền lành từ miền Tây Nam và đệm thêm một tấm chăn dưới yên ngựa.

“Chủ nhân, dù tôi không giỏi cưỡi ngựa lắm, nhưng tôi vẫn biết cách cưỡi.”

“Văn Long, cơ thể ngươi vẫn còn đau đớn.”

“Đã tốt hơn nhiều rồi.”

Từ Mục gật đầu, quay đầu nhìn về phía Trang Tử.

Trần Thịnh đang đứng giữa bão tuyết; cánh tay duy nhất còn lại của anh ta liên tục vẫy gọi về phía anh ta. Phía sau Trần Thịnh, còn có Lian Sao Hạ Sương và những người khác cũng đang vẫy tay chào.

Ba ông già ngồi trên ban công uống rượu; có vẻ như họ đang gọi lời chia tay, nhưng tiếng gió rít gào khiến không ai có thể nghe rõ được.

Giang Thái Nguyệt đứng ở vị trí đầu tiên, trong lòng vẫn ôm một chiếc gương đồng. Theo lời giải thích của Đại Kỷ, nếu vợ con cầm gương đồng tiễn đưa người đi xa, thì những yêu ma quỷ dữ sẽ không thể trốn thoát và người đi xa sẽ được bảo vệ an toàn trên đường.

“Chủ nhân, vợ chủ nhân hôm qua đã đặc biệt đi hỏi về việc này.” Trần Gia Kiều thở dài.

“Tôi đã biết rồi.” Từ Mục vuốt ve mắt mình, rồi quay đầu lại.

Trước mắt anh ta, vẫn là bão tuyết dày đặc, che khuất tầm nhìn; không thể nhìn thấy gì cả.

“Các bạn, hãy cùng nhau mở đường ra đi!”

“Chúng tôi sẵn lòng theo chủ nhân!”

Năm mươi sáu mươi người cưỡi ngựa lao vào bão tuyết; chỉ còn tiếng móng ngựa “đập đập” vang vọng trên bầu trời, đôi khi còn làm vang dội cả các tầng mây.