Dưới cơn bão tuyết gào thét, ngay cả Từ Mục cũng không ngờ rằng hành động của Nguyên Đào lại nhanh đến thế. Vừa mới rời khỏi phủ quý tộc, họ đã gặp ngay Lỗ Tử Chung bị bắt giữ.

Bốn tên anh hùng mặc áo đen đã ném Lỗ Tử Chung xuống mặt tuyết rồi lập tức sử dụng kỹ năng di chuyển nhanh để biến mất không dấu vết.

“Anh trai tôi là Tiền Đại Thư!” Trên mặt tuyết, Lỗ Tử Chung ngẩng đầu nhìn và khi thấy Từ Mục, anh ta hoảng sợ đến mức không thể kiềm chế được mình và lập tức nói ra điều này.

“Anh Cố, Tiền Đại Thư là ai vậy?”

Cốc Ưng – người đã đồng hành cùng họ rời khỏi phủ quý tộc – suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Tôi nhớ là một quan chức phụ trách công việc điều phối thuộc Bộ Tài chính. Anh ta ẩn náu trong nhà của Trường Dương Thành; có lẽ là muốn gia nhập phe của Tiền Đại Thư.”

“Một quan chức cấp bảy sao?” Cốc Ưng lắc đầu. “Nghe nói anh ta có mối quan hệ với triều đình… Nhưng bạn không cần phải quan tâm đến những chuyện đó. Chủ nhân đã ra lệnh, dù chuyện này gây ra rắc rối lớn đến đâu, ông ấy cũng sẽ bảo vệ bạn.”

Từ Mục im lặng và cúi đầu chào.

Đối với vị thiếu gia nhỏ tuổi kia, trong lòng anh ta có nhiều cảm xúc phức tạp. Dù sao đi nữa, anh ta vẫn coi người đó là một người bạn cũ.

“Tiểu Đông Gia… Tôi sẽ quay về nhà để canh giữ chủ nhân.” Cốc Ưng quay người lại, bước chân nặng nề. “Khi mọi chuyện kết thúc, bạn hãy quay về chuẩn bị.”

“Hàng ngàn dặm từ biên giới vào thành phố, tranh giành lợi ích, mang theo người dân của mình để tìm kiếm sự sống… Dù tôi Cốc Ưng chỉ là một người đàn ông mạnh mẽ, nhưng tôi cũng hiểu rõ những khó khăn mà bạn đã trải qua trên con đường này.”

“Chủ nhân đã nói với tôi rằng, khi Tiểu Đông Gia xuất hiện, chắc chắn sẽ tạo nên những biến động lớn, để cho sự biến hóa của anh ta trở nên hoàn hảo.”

“Tch… Hãy cứ làm theo ý muốn của bạn đi.”

Từ Mục cầm cây liễu khô, đứng yên trong cơn bão tuyết.

Phía sau, Sĩ Hổ và những người khác cũng cưỡi ngựa đến đứng bên cạnh anh ta.

Trên mặt tuyết, tiếng khóc than và lời xin lỗi của Lỗ Tử Chung vẫn không ngừng vang lên.

“Hỡi Xu huynh! Vòng này, không phải là tôi đã sử dụng những thủ đoạn xấu xa đâu! Khi anh vào Thang Giang Thành, tôi đã nói với bốn kẻ già kia rằng sẽ chia cho anh một phần…”

Từ Mục với khuôn mặt lạnh lùng, giơ cây liễu khô lên và đánh thẳng vào người Lỗ Tử Chung.

Anh ta nhớ lại, khi mới vào Đường Giang, mình chỉ là một kẻ vô danh, bị bốn gia đình quyền lực đàn áp đến cùng cực. Nếu không có việc sinh tồn khắc nghiệt ấy, anh ta và những người dân trong làng đã sớm chết từ lâu rồi.

“Đừng đánh tôi!”

“Tiểu Đông Gia… Nếu anh giết tôi, chắc chắn sẽ gây ra họa lớn đấy!”

“Thà rằng… tôi trả tiền bằng bạc để mua mạng sống của mình… Mười vạn lượng bạc thì sao?”

Khuôn mặt lạnh lùng của Từ Mục không hề lay động; anh ta tiếp tục đánh liên tục cho đến khi Lỗ Tử Chung gục xuống trong tuyết, la hét đau đớn.

“Tiểu Đông Gia… Đừng đánh nữa… Tôi biết mình sai rồi… Tôi quỳ xuống… Làm ơn đừng đánh nữa!”

“Ban đầu, tôi không hề muốn trở thành kẻ hèn nhát… Tôi chỉ muốn sống… Nhưng các người… đã ép tôi đến bước đường cùng… Những kẻ đã giết hại tôi và người dân trong làng…”

“Chỉ còn vài bước nữa thôi… tôi sẽ buộc phải đi theo con đường của Liangshan!”

Từ Mục cắn răng, giận dữ đánh thêm vài cái nữa.

Trong suốt quá trình lang thang qua biên giới, anh ta đã chứng kiến quá nhiều cuộc sống và cái chết… Những kẻ giàu có và quan lại đã khiến anh ta trở thành một con chó mất nhà.

“Tiểu Đông Gia… Anh nhầm người rồi… Trong thành phố này, không hề có nơi nào tên là Liangshan đâu… Làm ơn đừng đánh nữa… Lưng tôi đã gãy rồi…”

Rắc.

Cây liễu khô bỗng gãy đôi.

Lỗ Tử Chung ngẩng đầu lên, khuôn mặt đẫm máu, ánh mắt hoảng sợ nhưng lại ẩn chứa một chút niềm hy vọng.

“Sĩ Hổ… Hãy gãy thêm tám cây liễu nữa.”

Lỗ Tử Chung sững sờ, tiếng kêu thảm thiết lại vang lên… Lần này, anh ta thực sự sợ hãi… Vội vàng bò đến trước mặt Từ Mục, liên tục quỳ gối van xin.

“Ngài Lu, xin đừng quỳ nữa…” Từ Mục thở dài, cơn giận dữ vẫn còn cuộn trào trong lòng.

“Làm ơn… Lần này hãy tha thứ cho tôi đi!”

“Hãy để đến kiếp sau rồi nói lại nhé.”

Từ Mục Ngửa đầu lên, để gió tuyết cắt vào khuôn mặt mình; một cảm giác dễ chịu khó tả hiện lên trong lòng anh.

Việc phải cẩn thận từng bước trên đường đi không có nghĩa là anh ta vốn là người luôn lo lắng, quan tâm đến mọi thứ xung quanh. Như Nguyên Đào đã nói, anh ta chỉ đang cố gắng che giấu sự yếu đuối của mình mà thôi. Một kẻ vô danh, không có gì trong tay, liệu làm sao có thể vượt qua được những khó khăn?

Ngay cả khi đã bước vào thành phố, dù Nguyên Đào dạy anh ta cách cứu đất nước, nhưng Thường Tứ Lang lại dạy anh ta cách nổi loạn… Ai ngờ rằng, trong một triều đại đầy hỗn loạn này, việc sống sót đã là một thành tựu lớn lao rồi. Dù sau này muốn làm gì, bước đầu tiên vẫn phải là sinh tồn. Chỉ khi còn sống, mới có thể nói đến những ước mơ lớn lao.

“Tôi đã gãy quá nhiều rồi… Đã gãy đến mười tám cây…”

Từ Mục không nói gì, chỉ cầm lấy bó cành liễu và lặng lẽ nhìn về phía xa, nơi tuyết đang rơi dày đặc.

Lỗ Tử Chung vẫn nằm trên mặt đất, khóc lóc; có lẽ anh ta đã hiểu rõ số phận của mình rồi…

Từ Mục nhắm mắt lại, lạnh lùng vung bó cành liễu lên…

…

Bên trong dinh thự của gia tộc Hầu…

Nguyên Đào, ngồi bên bếp lò sưởi ấm, cũng nhắm mắt lại.

“Chủ nhân… Tiểu Đông Gia đã bị giết rồi.”

“Tôi biết rồi.”

Nguyên Đào thu lại tay, nhét nó vào tay áo; trên khuôn mặt ông ta hiện lên vẻ phức tạp.

“Cốc Ưng… Nếu Tiểu Đông Gia tiếp tục sản xuất rượu, thì sẽ ra sao?”

“Có lẽ anh ta sẽ có thể bảo vệ được Trang Tử… Sau này, họ sẽ trở thành những người giàu có.”

“Lời đó không sai.”

Nguyên Đào ho khan hai tiếng, rồi cúi đầu xuống.

“Nhưng bạn có bao giờ nghĩ rằng, Tiểu Đông Gia là người có thể sánh ngang với các tướng lĩnh vĩ đại như Lý Phá Sơn… Kỹ năng cưỡi ngựa chiến đấu, cách bố trí quân đội để phòng thủ hai thành phố… Những điều này, tôi đã tìm kiếm trong rất nhiều tài liệu, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ ví dụ nào trước đây cả.”

“Ý của chủ nhân là gì?”

“Tiểu Đông Gia là một người kỳ lạ; cả đời chỉ sống để làm thợ nấu rượu… Phải chăng đó là sự lãng phí sao?”

“Tôi không còn thời gian nữa.”

Nguyên Đào đứng dậy, người còng queo, bước tới cửa, ngẩng đầu nhìn ra xa, về phía những dãy núi và con sông phủ đầy tuyết trắng.

“Mỗi đêm khi tôi ngủ, tôi lại mơ thấy Hoàng đế tiền nhiệm đứng trước mặt tôi, mắng tôi vì đã không bảo vệ được dãy núi Ký Giang.”

“Đó không phải lỗi của chủ nhân… Năm đó, chủ nhân đã dẫn quân đi từ Chương Dương để dập loạn… Kẻ tham quyền đáng ghét ấy đã giết hại ba vị đại thần trung thành, nắm quyền chính trị, và còn thu hút các cao thủ trong giang hồ…”

“Cốc Ưng… Những chuyện này thật khó hiểu.”

Nguyên Đào ôm lấy tay áo, tựa người vào cửa.

“Tôi muốn hỏi bạn… Bạn có thể hiểu được suy nghĩ của Tiểu Đông Gia không?”

“Chủ nhân ơi, tôi không thể hiểu được… Nhưng Tiểu Đông Gia chắc chắn là người quan tâm đến sinh mệnh của mọi người… Ít nhất thì, ông ấy cũng không muốn thông đồng với Thường Tứ Lang.”

“Cốc Ưng… Tôi cũng không thể hiểu được.”

Đó rõ ràng là những cuộc tranh luận gay gắt… Nhưng Cốc Ưng không dám bày tỏ bất kỳ sự bất mãn nào… Nhìn theo bóng lưng của chủ nhân mình, lòng anh ta bỗng nhiên se lại.

Anh ta vẫn nhớ rõ…

Năm đó, chủ nhân mình, trong ánh nắng mặt trời và làn gió xuân, mặc bộ áo trắng tinh khôi, cưỡi ngựa rời Chương Dương, dẫn theo hai trăm nghìn binh sĩ đi dập loạn… Biết bao người giàu có và người dân đã quỳ gối tiễn đưa ông ấy… Ngay cả kẻ tham quyền đáng ghét Tiêu Viễn Lộc cũng giả vờ khóc lóc, theo sau ông ấy nửa dặm đường…

“Tuyết rơi trên ba mươi tỉnh, trong một đêm, mái tóc tôi đã bạc đi…”

Trong gió tuyết, mái tóc bạc của Nguyên Đào bỗng nhiên bay phấp phới…

……

Bên ngoài dinh thự của gia tộc hầu…

Từ Mục lặng lẽ vứt những cành liễu đẫm máu xuống đất.

“Mục Ca Nhi… Thôi thì vào dinh thự thay đồ đi; áo của anh đẫm máu rồi.”

“Không cần thay đổi.” Giọng nói của Từ Mục lạnh lùng.

“Tôi sẽ cứ thế rời Chương Dương… Ai cản đường tôi, tôi sẽ dùng kiếm.”

Từ Mục lạnh lùng leo lên ngựa.

Hai mươi người lính đi theo, bao gồm cả Sĩ Hổ, đều cảm thấy rằng Từ Mục trước mắt họ dường như đã thay đổi đi rồi…