Khoảng hơn ba giờ sau, tình trạng hỗn loạn bên ngoài Hồ Mã Đề cuối cùng cũng dần được thu gom lại. Ở những khu đất trũng phía tây rừng, bốc lên hàng chục làn khói đặc và vẫn còn mùi thịt thối rữa.

Ngay cả vào mùa đông, Từ Mục cũng không thể không cẩn thận. Nếu hàng trăm xác chết không được xử lý đúng cách, có thể sẽ gây ra dịch bệnh, và điều đó sẽ rất nghiêm trọng.

Như thể đang xem một vở hài kịch, những người trong Trang Tử – ngoại trừ nhóm người mới đến – vẫn tiếp tục sinh hoạt bình thường, ai bận thì làm việc, ai muốn ăn uống thì ăn uống.

“Chủ nhân, Cốc Ưng đã đến.” Trần Thịnh ôm thanh kiếm trên tay, chạy về một cách vội vã.

Đối với vệ sĩ trưởng bên cạnh vị thiếu gia này, Từ Mục luôn có ấn tượng tốt. Nghe nói trước đây anh ta chỉ là một binh sĩ trong gia đình, nhưng đã theo chủ nhân chiến đấu suốt quá trình.

“Tiểu Đông Gia, có chuyện gì không?” Cốc Ưng xuống ngựa; thanh kiếm dài đeo bên hông anh ta lấp lánh ánh bạc.

“Không có gì cả. Trước đây có khoảng hai nghìn binh lính thất bại đến đây; họ hoàn toàn không đáng để lo lắng.”

“Tôi đã nghĩ từ trước rằng, vì Tiểu Đông Gia đã từ biên giới trở về, nên những binh lính hỗn loạn như vậy chắc chắn không gây ra vấn đề gì.”

Sau vài câu trò chuyện, khi Cốc Ưng nuốt nước bọt, Từ Mục bỗng hiểu ra rằng có lẽ phía Nguyên Đào lại có chuyện gì đó xảy ra rồi.

“Anh Cố, chẳng lẽ chủ nhân đã gặp chuyện gì à?”

“Tiểu Đông Gia, thời gian gần đây, chủ nhân ho kéo dài hơn trước; hôm nay may mắn thì tình trạng đã đỡ hơn một chút, nên chủ nhân muốn tôi đích thân đến mời Tiểu Đông Gia đến Thành Dương.”

Từ Mục nhíu mày. Bệnh của Nguyên Đào thì ai cũng biết; theo lời của vị thầy y thần kỳ Lý Vọng Nhi, có lẽ không còn nhiều thời gian nữa.

Tuy nhiên, những lời nói của Gia Văn Long ngày hôm đó cũng có phần đúng…

Nghĩ mãi, Từ Mục quyết định không suy nghĩ nữa. Anh chỉ cần biết rằng, trên đời này, vị thiếu gia Nguyên Đào chính là tuyến phòng thủ cuối cùng của dãy núi Ký Giang… Điều đó đã đủ rồi.

“Sĩ Hổ, hãy đi tìm mười mấy người, cùng ta vào Trường Dương.”

Chuyện quân đội tan vỡ vẫn chưa kết thúc. Như Gia Châu đã nói, dù ngọn lửa này không thể lan rộng, nhưng rốt cuộc nó cũng đã bắt đầu bùng cháy.

“Ông Chen, cùng với Trần Thịnh, hai người hãy coi chừng Trang Tử.”

Sau khi Sĩ Hổ gọi người, Từ Mục huýt sáo một tiếng, và Vị Tướng Gió đã vội vàng xuất hiện trước mặt họ.

“Tiểu Đông Gia, con ngựa tốt thật.” Cốc Ưng quay đầu nhìn một cái rồi vội vàng bước đi, cưỡi ngựa lên.

Tuyết gió gào thét phía trước; chỉ sau vài vòng xoay, màu đỏ của máu trước Hồ Ngựa Đạp đã bị che khuất hoàn toàn. Tiếng móng ngựa vang trên con đường tuyết, làm cho những cành cây hai bên rung chuyển, và những bông tuyết rơi xuống ầm ĩ.

“Tiểu Đông Gia, còn có một việc nữa…” Trong lúc vội vàng, Cốc Ưng quay đầu lại.

“Trước đây tôi đã điều tra trên con đường chính. Lần này, việc hơn hai ngàn binh sĩ tan vỡ và đến Hồ Ngựa Đạp, thực ra là do ai đó cố ý làm vậy.”

“Thang Giang Thành – Bốn gia đình lớn.” Từ Mục lạnh lùng nói.

Phân tích của Gia Châu không sai; chiếm đoạt tài sản của người khác, giống như giết cha mẹ họ vậy. Ở khu vực nội thành, nếu nói về những kẻ oán thù sâu đậm nhất, thì chỉ có bốn gia đình lớn đó thôi.

“Tiểu Đông Gia Hiểu chứ?”

“Đã đoán ra rồi.”

“Cậu Lu kia, có lẽ vẫn đang chờ tin tức bạn chết… Tôi cũng biết rằng, lúc này, Tiểu Đông Gia hẳn đã nảy sinh ý định giết người.”

Từ Mục do dự một chút, nhưng không tiếp lời. Anh ta giỏi giấu đi sự thông minh của mình; ngay cả khi Cốc Ưng thuộc về phe của Tiểu Hoàng Tử, anh ta vẫn không để lộ điều đó.

“Vậy thì tôi không hỏi nữa.” Cốc Ưng gật đầu nhẹ, “Lần này, chủ nhân muốn bạn vào Trường Dương, chắc hẳn có chuyện quan trọng.”

“Hiểu rồi.”

Hơn hai mươi người cưỡi ngựa lao nhanh trong tuyết. Tiếng móng ngựa vang lên, làm cho cảnh tượng tuyết trắng càng thêm hùng vĩ. Sau khoảng hai ngày, nhóm người này cuối cùng cũng vượt qua được cơn bão tuyết và dừng lại trước Trường Dương Thành.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía tháp ngoài cổng thành. Nếu nhớ không lầm, vài ngày trước, Trần Gia Kiều đã đến và treo xác của Hù Yên Thạch lên đó.

“Tiểu Đông Gia, hãy vào trong thành đi.”

Trong những ngày giá rét này, chàng công tử nhỏ ốm yếu chắc chắn sẽ không ngồi dưới gốc liễu được.

Như Cốc Ưng đã nói, chưa đầy nửa tháng trôi qua, khuôn mặt của chàng công tử nhỏ Nguyên Đào càng trở nên gầy yếu hơn.

Từ xa nhìn lại, dù khoác chiếc áo choàng dày, ông vẫn trông rất yếu đuối; một tay cầm bình hương, tay kia che miệng để khống chế cơn ho dữ dội.

Tiếng ho làm lòng Từ Mục đau nhói.

“Đã đến rồi, hãy theo tôi vào nhà.”

Giọng nói của ông trầm đục đến mức nếu không nhìn khuôn mặt, ai cũng tưởng đó là một người già.

“Từ Mục xin chào công tử.”

“Đừng quá lịch sự, anh là người nhà mà.” Nguyên Đào mỉm cười.

Cốc Ưng vội vàng đến giúp ông cầm bình hương và dìu Nguyên Đào bước vào nhà.

“Hổ ca, sân sau đã chuẩn bị tiệc rượu rồi.”

Sĩ Hổ cùng với hơn hai mươi người khác reo hò và vội vàng tụ tập lại với nhau.

Từ Mục bước vào nhà và nhìn thấy bóng dáng của Nguyên Đào đang ho dữ dội, lòng càng thêm buồn bã.

“Về chuyện quân đội tan vỡ… ừm… anh đã biết rồi đấy.”

“Biết rồi, hôm nay chúng ta vẫn đã đánh bại một nhóm kẻ địch.”

Khuôn mặt tái nhợt của Nguyên Đào bỗng nhiên có chút biểu hiện vui mừng; Cốc Ưng bên cạnh vội vàng thì thầm vài câu với ông. Không lâu sau, khuôn mặt ông lại trở nên tươi sáng trở lại.

“Tôi không nhìn nhầm người đâu.”

“Nếu Đại Ký còn những người hùng xứng đáng, thì Tiểu Đông Gia chính là một trong số họ.”

“Công tử quá khen ngợi rồi.”

“Không hề quá đâu… ừm… Tiểu Đông Gia, lần này để anh vào Chương Dương, thực ra là vì không còn cách nào khác.”

Nguyên Đào khó khăn nhấc cánh tay lên, chỉ vào ngực mình.

Cốc Ưng đứng bên cạnh, đôi mắt bỗng nhiên đỏ lên, giúp ông cởi bớt phần áo ấm trên người.

Ngay lập tức, Từ Mục cũng cảm thấy lòng mình se lại.

Vùng ngực của Nguyên Đào đã chuyển sang màu đen sẫm, những đường gân đen dày đặc xuất hiện khắp nơi.

“Li Wang'er nói rằng có lẽ tôi không thể sống qua mùa đông này… Nhưng nghĩ lại, có vẻ như anh ấy đã đánh giá quá cao.”

“Hôm qua, có vài vị lang y già trở về từ quê hương, vào dinh gia tộc của chúng ta và nói rằng tôi không thể sống được quá một tháng nữa.”

“Thưa ngài, nếu không thì tôi sẽ lập tức đi đến Mù Vân Châu để tìm các danh y.”

Giọng nói của Từ Mục có vẻ run rẩy.

“Đừng đi nữa… Cốc Ưng đã sai người đi tìm kiếm nhiều lần rồi.” Nguyên Đào ho khan, giọng nói đầy tiếc nuối.

“Lần này, tôi muốn Tiểu Đông Gia đến Trường Dương và nhờ anh ấy làm một việc.”

“Xin ngài cứ nói.”

Nguyên Đào ngước mặt nhợt nhạt lên, ánh mắt trở nên cháy bỏng.

“Cách thành phố ba trăm dặm về ngoài, có một đội quân tan rã gồm bảy nghìn người đang chiếm giữ các huyện, quận… Tiểu Đông Gia liệu có thể đến đó không?”

Từ Mục ngạc nhiên, “Thưa ngài, tôi nghe nói rằng triều đình đã điều động nhiều binh sĩ trở về.”

“Đó là chuyện của họ.”

Nguyên Đào cúi đầu xuống, “Lần này, anh hãy đến các huyện, quận đó và cứu một vài người giúp tôi.”

“Cứu người ư? Thưa ngài, ý ngài là gì?”

“Có một sứ giả từ Lương Châu… sau khi đội quân tan rã chiếm giữ các huyện, quận, anh ta bị mắc kẹt trong thành phố.”

Từ Mục thông minh đủ để không hỏi tại sao một sứ giả từ Lương Châu lại bị mắc kẹt ở đó… Nhưng anh ta có thể đoán ra rằng đây chính là kế hoạch của Nguyên Đào.

“Cốc Ưng thuộc hạng Ngũ phẩm Bạc Đao Vệ, anh ấy không thể đi được… vì bị theo dõi quá chặt chẽ. Một số đồng đội bên ngoài thì không phải là không tin tưởng… chỉ là họ cảm thấy không có biện pháp nào hiệu quả bằng Tiểu Đông Gia… Dù sao thì đó cũng là một thành phố đã nổi loạn mà.”

“Tôi đoán rằng quân địch sẽ sớm bao vây khu vực đó… Hãy cẩn thận nhé. Khi trở về, tôi sẽ có thứ gì đó cho anh.”

Từ Mục im lặng gật đầu.

“À, về chuyện mà anh đã nói trước đây… về người Lỗ Tử Chung thuộc bốn gia đình lớn kia… vừa có người báo về rằng người đó đã bị Trường Dương Thành bắt giữ.”

“Tôi đã sai người giúp anh tìm ra hắn…