Gió tuyết rít gào bên tai. Thế giới dưới ánh đêm trở nên càng thêm đáng sợ hơn.

Nếu không phải vì Từ Mục cố ý chậm lại tốc độ, có lẽ con ngựa “Phong Tướng Quân” dưới lưng ông ta đã lao đi như bay mất rồi.

“Chủ công, ngài có bao giờ nghĩ xem, tại sao vào một ngày tuyết lạnh như thế này, sứ giả từ Lương Châu vẫn còn muốn vào thành phố?”

“Thời gian của hầu gia không còn nhiều nữa.”

“Đúng vậy.” Gia Châu mỉm cười nhẹ, “Có lẽ chủ công chưa biết, ngày xưa khi hầu gia dẫn quân đi dập loạn, vua Lương Châu lúc bấy giờ đã bị người khác xúi giục; dù có người trong gia tộc khuyên can liên tục, ông ấy vẫn quyết định tham gia vào phe nổi dậy.”

“Sau đó thì sao?”

“Hầu gia đã đánh bại được Vũ Vũ Quan, và vua Lương Châu đã tự tử. Nhưng đối với những người còn lại trong gia tộc Lương Châu, hầu gia không hề có ý định giết chóc; ngài đã ngăn chặn lệnh truy sát toàn gia tộc và hỗ trợ một vị vua Lương Châu khác lên ngôi. Nói một cách hay ho, hầu gia chính là ân nhân của vua Lương Châu.”

“Thật không ngờ…” Từ Mục ngạc nhiên. Lúc bấy giờ, dù còn trẻ tuổi, Nguyên Đào đã thể hiện ra một tầm vóc phi thường.

“Lương Châu, Thục Châu, và cả khu vực phía bắc gần với Sài Bắc Cỏ và Yên Châu, về mặt danh nghĩa thì đều phục tùng Đại Kỳ, nhưng thực tế thì mỗi nơi đều tự quản lý theo ý mình.”

“Nếu chủ công có ý định, một ngày nào đó chúng ta có thể xâm chiếm Thục Châu, tích trữ lương thực và vũ khí, tuyển mộ binh sĩ… Chỉ cần giữ vững được con đèo duy nhất bên ngoài Thục Châu, thì không ai có thể xâm nhập được.”

“Văn Long tiên sinh, tuyết đang rơi dày hơn rồi.”

Gia Châu dừng lại, nụ cười hiện trên khuôn mặt. Trong thời gian sống cùng nhau, ông đã hiểu rõ rằng vị chủ nhỏ trước mắt mình không phải là một người yếu đuối; thực ra, ông ấy là người luôn tính toán kỹ lưỡng từng bước đi.

Ông thậm chí có thể tưởng tượng được những khó khăn mà vị chủ nhỏ này đã trải qua khi từ biên giới tiến vào thành phố: không có quyền lực, không có tiền bạc, ban đầu chỉ có vài chục người dân, vài con ngựa già, mười mấy khẩu vũ khí…

Nhưng dù vậy, vị chủ nhỏ ấy vẫn tìm được con đường riêng để thành công.

“Chủ công, nếu ngày nào đó ngài có hứng thú, chúng ta có thể tiếp tục thảo luận thêm.”

“Cảm ơn Văn Long tiên sinh.”

Không chần chừ thêm nữa, nhóm người gồm khoảng năm mươi đến sáu mươi người cưỡi ngựa đã xuyên qua cơn bão tuyết và tiếp tục hành trình thêm mười mấy dặm nữ

“Tiếp tục đi về phía trước nữa thì chắc chắn sẽ đụng phải đội quân lính đóng quân.”

“Hãy đi con đường nhỏ đi.”

……

Tuyết lở càng ngày càng dữ dội; cả thành phố đều run rẩy vì giá rét.

“Nếu ai cất giấu bạc và lương thực, sẽ bị chặt đầu ngay lập tức!”

“Chúng tôi là binh mãnh của thiên đình, xuống trần gian để cứu các người khỏi cảnh khổ sở này.”

“Lại nói một lần nữa: ai cất giấu tiền bạc, sẽ bị chặt đầu ngay lập tức!”

Tiếng móng ngựa vang lên liên hồi từ con đường bên ngoài.

Mấy người có vẻ mặt lo lắng ngồi co ro trong nhà, không biết phải làm sao.

“Hoàng tử nhỏ ơi, chúng ta phải làm thế nào đây?”

Giữa nhóm người đó, một chàng trai da trắng, mắt đỏ hoe, ngẩng đầu lên:

“Cậu hỏi tôi à? Tôi biết cái gì chứ! Tôi không biết võ công, cũng không hiểu cách chỉ huy quân đội… Chẳng lạ gì cha tôi không thích tôi, và đã cử tôi vào thành phố vào mùa đông này.”

“Hoàng tử nhỏ đừng hoảng sợ… Nếu Đại Quý Hầu biết chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ cử người đến cứu chúng ta.” Một vệ sĩ già vội vàng an ủi.

“Tôi cũng không biết…” Hoàng tử trẻ vuốt ve đôi mắt mình, “Tôi cũng không biết liệu ông ấy có quan tâm đến tôi không… Dù sao thì tôi cũng không biết võ công, cũng không biết cách chỉ huy quân đội… Đi đâu cũng chẳng được ai yêu mến.”

“Hoàng tử nhỏ ơi, không sao đâu… Khoan đã, những kẻ nổi dậy lại đang quay trở lại! Nhanh lên, chúng ta hãy trốn xuống hầm đi!”

Mấy vệ sĩ vội vàng đỡ hoàng tử trẻ và chui vào một cái hầm ẩn náu trong nhà.

Không lâu sau, cửa nhà bỗng nhiên bị đập tung; từ bên ngoài vẫn có thể nghe thấy tiếng la hét dữ dội.

Hoàng tử không biết võ công, ôm lấy đầu mình, run rẩy trong hầm.

……

“Chủ nhân, phía trước chính là huyện Mai.”

Trong cơn tuyết lở, khoảng năm mươi sáu mươi người cưỡi ngựa dừng lại bên cạnh khu rừng, đứng im lặng.

“Quân đội chính quyền đâu rồi?”

“Họ đang trì hoãn… Hành quân ít nhất cũng phải năm sáu ngày nữa mới đến đây; còn khoảng hai ba mươi dặm nữa mới đến nơi.”

Từ Mục cau mày. Lần này, ông cũng không mong đợi gì từ những người lính đó cả.

Nhưng trong tình huống hiện tại, làm thế nào để họ có thể lẻn vào huyện Mai đây? Bảy nghìn người đang chiếm giữ nơi đó; chỉ cần mỗi người nhổ ra một giọt nước bọt, cũng đủ để nhấn chìm họ rồi.

“Chủ nhân, cách để vào thành thật ra rất đơn giản.” Gia Châu nở một nụ cười nhẹ nhàng, “Những kẻ nổi dậy đang bỏ chạy này chắc chắn s

Khoảng nửa giờ trôi qua, Vệ Phong mới quay lại cùng với hai ba người, thực sự mang theo hơn mười bộ áo gỗ rách rưới. Nhưng trên những bộ áo đó, rõ ràng vẫn còn dấu vết máu.

“Vệ Phong, tại sao lại có máu vậy?”

“Gặp phải một băng cướp già giết người, tôi đã phải dùng dao. Tôi đã mua vài bộ áo từ họ, đồng thời cũng lấy thêm vài bộ từ xác chết. Chủ nhân yên tâm, tất cả xác chết đều đã được chôn cất.”

Từ Mục không hề phản đối, là người đầu tiên thay vào những bộ áo đó, và cũng không quên để lại chiếc áo ấm trên lưng ngựa. Khi mọi người đều đã thay xong, Từ Mục mới thở phào nhẹ nhõm, chọn ra hai con ngựa yếu ớt hơn để chuẩn bị lên đường đến huyện Mày.

“Thưa ông Chen, ông là người thận trọng, hãy ở lại đây và tùy cơ hội mà hành động.”

Trần Gia Kiều gật đầu.

“Vệ Phong, anh cũng hãy dẫn những người còn lại ở lại gần đây chờ tôi.”

“Nếu chủ nhân gặp chuyện gì, tôi biết phải đối mặt thế nào với bà…”

“Tôi đã chiến đấu ở biên giới, mỗi lần đều phải vượt qua muôn vàn hiểm nguy; tôi không thể chết được.”

Vệ Phong do dự một lúc, sau đó cúi đầu chào tạm biệt.

“Hãy vào thành đi.”

Từ Mục ban đầu không muốn Gia Châu đi theo, bởi vì người này vẫn còn nhiều vết thương cũ; nhưng vì Gia Châu kiên quyết muốn đi, ông cũng đành đồng ý.

Sĩ Hổ và Gia Châu cùng với hơn mười người hùng khác thuộc Đội Quân Rồng Xanh, tất cả đều mặc những bộ áo gỗ rách rưới, dắt theo hai con ngựa yếu ớt, cẩn thận theo sau Từ Mục và vội vã hướng tới huyện Mày.

Như Từ Mục đã dự đoán, khi còn cách cổng thành nửa dặm, mấy tên lính canh lang thang đó nhìn quanh một cách e ngại, rồi mới bắt giữ nhóm người của Từ Mục.

“Dâng ngựa à?”

“Chúng tôi không thể sống tiếp được nữa, chỉ mong được vào Đại Bình Quốc để tìm miếng ăn. Hai con ngựa này… chính là của những kẻ giàu có! Thật đáng tiếc là có quá nhiều người canh gác; ước gì chúng tôi có thể lấy thêm vài con nữa để dâng cho vua.”

“Tốt, nếu các ngươi là những người hùng chống lại bạo chúa, thì hãy nhanh chóng vào thành đi!”

Những tên lính canh đó đâu có ý xấu gì cả; chỉ nghe xong lời nói của Từ Mục, họ liền mừng rỡ và không báo cáo lên cấp trên, ngay lập tức mở đường cho họ.

Trên đường đi về phía trước, Từ Mục quay đầu lại và nhìn vào mắt Gia Châu bên cạnh mình; cả hai đều nhận thấy trong ánh mắt đối phương có chút phức tạp.

Nếu một kẻ quyền lực nào đó nắm giữ quyền kiểm soát huyện Mày, vào lúc này họ sẽ ngay lập tức đóng cửa thành phố, huy động người dân bảo vệ các cổng thành, sau đó mới tìm cách thoát khỏi vùng bị quân đội vây hãm.

Hai đội quân nghĩa binh đứng ở cổng thành đã thu dọn ngựa của mình và rất vui mừng; họ lấy một nửa tấm lụa đỏ để Từ Mục và nhóm mười mấy người khác xé ra và buộc lên cánh tay phải, coi đó như biểu tượng của quân nghĩa binh.

“Vì vậy, tôi mới nói rằng lần này việc đốt phá sẽ không thể xảy ra được.” Đi trên đường phố, Gia Châu nói với giọng nặng nề.

Từ Mục im lặng không nói gì; xưa nay, hầu hết các cuộc nổi dậy như của Trần Thắng và Ngô Quang đều không thành công. Hầu hết chúng chỉ trở thành cái gì đó khiến cho triều đại sụp đổ hoàn toàn.

“Thưa chủ nhân, thời gian quá gấp rút; nếu không thể rời khỏi thành phố trong nửa giờ, khi quân địch đến vây hãm, chúng ta rất có thể sẽ bị mắc kẹt bên trong thành.”