Trong cơn bão tuyết, vài người hùng của doanh trại Thanh Long với khuôn mặt lo lắng, vội vàng cưỡi ngựa quay trở về.

Lo sợ xảy ra chuyện không may, trong thời gian này, Từ Mục luôn yêu cầu Vệ Phong sai vài người cưỡi ngựa đi tuần tra cách Hồ Mã Đinh ba mươi dặm mỗi ngày. Ngay khi phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường, họ phải lập tức báo cáo về trang trại.

Từ Mục nhíu mày và bước ra khỏi nhà. Những người lính tuần tra vừa xuống ngựa, chưa kịp thở đầy đã vội vàng báo tin:

“Chủ nhân, có chuyện nghiêm trọng rồi! Bên ngoài con đường, toàn là binh lính tan rã!”

“Nói từ từ, chuyện gì vậy?”

“Các quan binh đang truy quét quân nổi dậy, nhưng không hiểu sao, bỗng nhiên có hàng ngàn binh lính tan rã chạy thoát, đang tiến về phía Hồ Mã Đình.”

Nghe xong, Từ Mục lại nhíu mày thêm. Hiện tại, điều quan trọng nhất không phải là suy nghĩ về những vấn đề đó, mà là làm thế nào để bảo vệ được Trang Tử.

“Có bao nhiêu người?”

“Khoảng hai nghìn người.”

“Đi, vào núi sau tìm người đứng đầu gia tộc, bảo ông ta lập tức mang người và ngựa đến đây.”

“Chủ nhân yên tâm.” Người lính báo tin vội vàng chạy về phía núi sau.

Từ Mục cau mày. Nếu không xử lý đúng cách, hai nghìn người lính tan rã này có thể gây ra họa cho toàn bộ Trang Tử.

“Trần Thịnh, hãy triệu tập các thợ săn trong núi lại. Nếu có cung sắt, hãy lấy chúng để chiến đấu ngay.” Ý của Từ Mục là muốn trang bị cho hơn một trăm thợ săn trong núi những cây cung sắt, nhưng trong tình hình hiện tại, dù ông ta có quân riêng, các cơ quan chức năng cũng khó có thể cung cấp số lượng lớn như vậy. Các thành phố lân cận, ông ta đã làm mất lòng họ hết rồi… Cách tốt nhất chỉ có thể tự mình chế tạo, nhưng bây giờ, ông ta phải tìm đâu để có sắt… Trong thời buổi loạn lạc này, lương thực, sắt và muối đều là những thứ vô cùng quý giá.

“Ngoài ra, hãy gọi tất cả người dân trong làng vào bên trong Trang Tử.” Vì tuyết rơi quá nhanh, việc xây dựng tường bằng gạch phải tạm dừng; toàn bộ khu vực Từ Gia Trang chỉ được bao quanh bởi một nửa vòng tường thôi. Trước đây, họ đã dự định sử dụng xi măng, nhưng vì quá trình nung cháy canxi oxit đòi hỏi nhiệt độ cao, việc này khá khó thực hiện, nên họ sẽ tìm cách khác sau này. Tuy nhiên, chỉ cần bảo vệ được nửa vòng tường thôi, có lẽ cũng không sao đâu.

“Từ Lang, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Người đang làm việc kế toán, Giang Thái Nguyệt, cùng với mấy người phụ nữ như chị Lian đã đến đây.”

“Không có gì đặc biệt cả. Cai Wei, em hãy canh giữ những người bên trong Trang Tử cho kỹ, đừng để họ đi lung tung.”

“Em sẽ đi ngay bây giờ.”

“Mục Ca Nhi… Mục Ca Nhi… Tôi trở lại rồi!” Sĩ Hổ không kịp ăn tiếp bánh hấp nữa, sau khi chia cho vài đứa trẻ xong, cũng vội vàng mang theo con dao của mình và chạy đến bên cạnh Từ Mục.

“Hãy theo tôi lên lầu đài.”

Bước chân nặng nề, Từ Mục cau mày và bắt đầu đi về phía lầu đài canh gác.

Ba ông già đang uống rượu thấy Từ Mục đến, vội vàng đặt chiếc bát rượu và đậu phộng xuống một bên để nhường đường.

“Ba vị tiền bối, sao không nghỉ ngơi một chút?”

“Tôi không sợ cái gì cả; nếu các ngài làm tôi tức giận, tôi sẽ rút kiếm lao xuống đó ngay.” Chu Cáp Phạm nói với giọng tức giận.

“Tôi sẽ chiến đấu cùng con trai mình.” Trần Đập Thiếc vẫn im lặng, tiếp tục nhặt từng hạt đậu phộng và nhét vào miệng.

Từ Mục thở dài không biết phải làm thế nào; ba ông già này dường như không phải là người bình thường, nên anh ta quyết định không tiếp tục nói gì thêm.

“Chủ nhà, tôi vừa nhìn thấy quân địch đang tan rã.” Cung Cẩu đang ở trên đỉnh lầu đài, đột nhiên nói với giọng nặng nề.

Từ Mục cau mày, nhìn xuống và thấy Vệ Phong cùng gần năm trăm binh sĩ đang chuẩn bị chiến đấu.

Hơn một trăm người lính bắn cung cũng được chia thành ba đội, dưới sự chỉ huy của Trần Gia Kiều, họ đều nâng cao cây cung của mình.

Còn có vài chục thanh niên trẻ tuổi từ Trang Tử cũng cầm dao hoặc gậy, cẩn thận đứng chặn dưới bức tường bao quanh Trang Tử, sẵn sàng đối phó với quân địch tan rã.

“Một đội quân tan rã gồm hai ngàn người… coi như là món khai vị thôi.” Không hiểu từ lúc nào, Gia Châu đã đến bên cạnh anh ta.

“Thưa ông Văn Long…”

“Chủ công, những kẻ đông người mạnh mẽ chắc chắn sẽ muốn kết thúc trận chiến nhanh chóng. Nhưng chỉ là một nhóm người bình thường đi cướp bóc mà thôi; nếu chúng ta đánh tan được đợt tấn công đầu tiên của chúng, thì không cần phải sợ hãi nữa.”

Thực ra, Gia Châu đã nói đúng. Những kẻ quân đội đang đổ về đây, xét cho cùng, cũng chỉ là những người khốn khổ không thể sống sót trong thời buổi hỗn loạn này mà thôi.

Nhưng ai cũng muốn sống còn. Đó chính là bản chất của thời đại loạn lạc – mọi sự yên bình và hạnh phúc đều phải đạt được bằng máu và sinh mạng.

“Đông gia, cách đây năm dặm.” Cung Cẩu nói với giọng nghiêm túc, rồi cầm lấy cây cung nhỏ đang đeo trên người.

“Nâng cung!” Trần Gia Kiều ra lệnh từ xa, cầm kiếm chỉ về phía trước.

Phía sau ông, ba đội gồm hơn một trăm người lính săn bắn bắt đầu chuẩn bị, ánh mắt lạnh lùng khi xoay những mũi tên.

Vệ Phong thả tay xuống, vuốt ve con ngựa màu tím ở phía sau lưng mình vài lần, rồi cũng ngẩng đầu lên với vẻ quyết tâm.

“Nâng dao!”

Với số lượng người quá đông, việc sử dụng giáo để chiến đấu sẽ không hiệu quả; vào lúc này, việc lao vào gần đối thủ để chém đầu họ mới là biện pháp hiệu quả nhất.

Ba bốn mươi thanh niên mới gia nhập đội quân cưỡi ngựa; ban đầu họ có vẻ hoảng loạn, nhưng sau khi nhìn vào mắt Trang Tử, ánh mắt họ trở nên kiên định hơn.

Bà Lian cùng hàng chục phụ nữ khác cũng mang theo những cây cung dài bằng gỗ, leo lên vị trí cao do Trang Tử chỉ định.

“Nơi này chính là nơi chúng ta có thể an cư lập nghiệp. Phía trên có cha mẹ, phía dưới có vợ con… Tôi, Từ Mục, xin hỏi: liệu chúng ta có thể lùi lại một bước không?”

“Không thể lùi lại!”

Những tiếng hét không ngớt vang lên, xuyên qua gió tuyết, khiến những tán cây trơ trụi gần đó liên tục rơi xuống.

Từ Mục rất hài lòng; ông lại ngước nhìn những kẻ quân đội đang đổ về, khoảng hai nghìn người. Rõ ràng họ có thể chạy trốn theo con đường chính về phía bắc, nhưng lại cứ chọn con đường hẹp để tìm cái chết… Họ thật sự nghĩ rằng hồ Mã Đinh Từ Gia Trang là một quả dưa mềm có thể bóp nát sao?

……

“Quân đội địch đã lao vào hồ Mã Đinh rồi.”Vưu Văn mới trở về xe ngựa, giọng nói đầy vui mừng.

Không xa đó, vị tướng phó đã thu dọn dao giáo và bắt đầu gọi các sĩ quan khác để chia tiền thưởng.

“Tử Chung, tôi đã nói rồi… Lần này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. Hai nghìn người quân địch kia… Ở hồ Mã Đ

“Vị tướng đó nói rằng, phải chờ khoảng nửa ngày nữa mới có thể đi thu dọn xác chết.” Giọng của Yuwen Cái vang lên cùng tiếng cười.

“Tôi không thể chờ được.” Lỗ Tử Chung dừng lại một chút, rồi đột nhiên tỏ ra hơi lo lắng, “Chú ba, sao không đi gãy một nhánh liễu khô về?”

“Zizhong muốn làm gì vậy?”

“Đánh đập xác chết!”

Lỗ Nguyên ngạc nhiên một chút, sau đó bật cười lớn.

Yuwen Cái đứng bên cạnh cũng bắt đầu cười, nhưng chưa kịp cười lâu, anh ta đã ngừng lại ngay lập tức, quấn chặt chiếc áo choàng đen và chạy vào trong cơn bão tuyết.

“Cái… cái gì vậy?”

Một bóng người cưỡi ngựa từ xa tiến lại. Ngay cả vị tướng phụ trách việc phân phát bạc cũng cau mày dừng lại và cúi đầu chào.

“Người của Binh đội Đao Bạc, xin chào.”

Cốc Ưng nhìn anh ta lạnh lùng, không nói gì, chỉ ngẩng đầu quan sát xung quanh một hồi.

“Lãnh chúa có hỏi, tình hình trận chiến của quân đội tan rã như thế nào?”

“Có vài thất bại… Quân đội tan rã quá mạnh, chúng tôi không thể chặn đứng được, nên đã phải bỏ chạy.”

“Họ chạy đi đâu?”

“Tuyết rơi quá dày, không thể nhìn thấy.”

Cốc Ưng cười lạnh, rút thanh kiếm ra và chém đứt vai người tướng phụ trách đó.

“Ngươi nghĩ rằng ngươi biết tôi thuộc về ai chứ? Sự việc thanh kiếm của triều đình đã giết chết 123 tên quan tham, ngươi có quên mất không? Hay là, người từng theo lãnh chúa chiến đấu và được phong làm binh sĩ cấp năm của Binh đội Đao Bạc, ngươi không coi đó là thành tích của mình nữa à?”

“Binh đội Đao Bạc… là của Hồ Mã Tích!”

Cốc Ưng thu kiếm lại, nhìn về phía chiếc xe ngựa bên cạnh, và chợt thấy Lỗ Nguyên đang xuống xe để gãy nhánh liễu khô.

“Tiểu công Lu, những ngày này hãy uống thêm nhiều thuốc bổ đi, nếu không, Tiểu Đông Gia ở vòng tiếp theo, thực sự sẽ khiến ngươi phải chết đấy.”

Lỗ Tử Chung ngồi trong xe ngựa, ánh mắt đột nhiên trở nên lạnh lùng, toàn thân bắt đầu co giật một cách không hiểu lý do.