Cho đến khi những bông tuyết lại bắt đầu bay lượn trở lại, Từ Mục mới miễn cưỡng dìu Gia Châu quay trở về căn nhà gỗ.

“Chủ công, chúng ta nên bắt đầu tích trữ lương thực và vũ khí đi.” Nằm trong chăn, Gia Châu do dự một chút rồi tiếp tục nói thêm.

Xây dựng tường thành vững chắc và tích trữ lương thực? Sau đó sẽ xưng vương?

Từ Mục suy nghĩ một lát nhưng không trả lời.

Gia Châu cười mỉm, nhắm mắt và từ từ ngủ thiếp đi. Không lâu sau, tiếng ngáy nhẹ của anh ta đã vang lên.

Sau một lúc im lặng, Từ Mục đứng dậy và bước ra khỏi nhà.

Có lẽ là do những binh lính tan rã, hôm nay có vài người đến lấy rượu nhưng đã sợ hãi mà rời khỏi Hồ Mã Đinh từ sớm. Còn phía Vệ Phong, cũng đã điều động nhiều người đi theo để bảo vệ họ.

“Từ Lang ạ, tháng sau vẫn sẽ tiếp tục nấu rượu chứ?”

“Không sao đâu, càng để lâu thì rượu càng thơm.”

“Từ Lang Nhắm mắt đi.” Giang Thái Nguyệt đứng trên mặt tuyết, khuôn mặt hơi đỏ ửng; không biết là vì lạnh hay vì xấu hổ.

Từ Mục cười và nhắm mắt lại, chưa kịp mở mắt đã cảm thấy cơ thể mình ấm áp hơn nhiều.

“Từ Lang Hãy mở mắt đi.”

Từ Mục mở mắt ra và nhìn xung quanh, mới phát hiện ra rằng mình đã được quấn một chiếc áo khoác lớn, trên áo có họa tiết núi non và cây trúc, trông rất đẹp.

Trước đây anh ta cũng có một chiếc như vậy, nhưng không biết đã mất đi trong lúc đánh nhau lần nào đó.

“Cảm ơn cô ạ.” Từ Mục mỉm cười, ôm lấy tay Giang Thái Nguyệt và cũng không muốn vào nhà, thay vào đó chỉ đứng yên tại chỗ, ngắm nhìn cảnh tuyết trước mắt.

“Ngốc thật… Chỉ cần ngủ một giấc thôi, cả hai chúng ta sẽ ấm lên ngay mà.” Trên ban công, Chu Cáp Phạm uống một ngụm Tuý Thiên Tiên; với khuôn mặt nhăn nhó và cái đầu trọc lóc, anh ta trông giống hệt một con khỉ già.

“Tôi kể cho các bạn nghe này… Khi tôi còn trẻ, mọi người gọi tôi là ‘Chàng trai tuổi trẻ với khuôn mặt đẹp như ngọc’, được mệnh danh là ‘Anh hùng đẹp trai số một của Đại Ký’. Có biết bao nhiêu cô gái quý tộc theo đuổi tôi, khóc lóc và nài nỉ muốn đi theo tôi đấy…”

“Lúc đó tôi đi dọn nhà cửa, mấy cô gái đều tự nguyện trả tiền cho tôi; tôi ở lại Chương Dương nửa tháng mà đã kiếm được hai nghìn lượng bạc… Hai nghìn lượng bạc!”

Bên cạnh, Trần Đập Thiếc và vị lão học giả kia đều chẳng buồn lắng nghe; sau khi gãi tai xong, hai người liền cùng nhau cụp ly rượu và lại bắt đầu cười ha hả.

……

Ở trong thành phố, trên con đường quan lộ… Trong cơn bão tuyết, có một chiếc xe ngựa.

Lỗ Tử Chung run rẩy, cuối cùng mới cầm lên được tách trà nóng trước mặt; chỉ uống được nửa ngụm thì đã phải đặt xuống ngay. Gần miệng và mũi anh ta vẫn còn in rõ dấu vết của roi.

“Tôi đã nói rồi… Không được đánh vào mặt.”

“Khi ông ta vào Thành Tranh, ông ta cũng đã đánh tôi…” Người đàn ông mặc kín đáo kia run rẩy nói.

“Ông Lu, lần này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. Đi theo con đường quan lộ này, con đường dẫn ra Hồ Mã Đinh chỉ có duy nhất một lối thôi.”

Nghe vậy, Lỗ Tử Chung hiếm khi nào lại mỉm cười; anh ta chỉ vào người đàn ông đối diện và nói:

“Anh đang phục vụ người khác để mong được lợi ích cho bản thân đấy.”

“Ông Lu đùa thôi… Một kẻ làm nghề sản xuất rượu như anh ta, làm sao có thể là chủ nhân của tôi được? Nhìn bề ngoài cao quý thế thôi, nhưng thực chất họ chỉ là những kẻ giả tạo, những kẻ bẩn thỉu mà thôi.”

“Tôi nghe nói, anh ta còn có một người vợ tầm thường, vẫn đang ở trong Trang Tử… Nếu quân địch xâm nhập, chắc chắn họ sẽ bị họ làm hại đấy.”

“Đó chỉ là một kẻ hèn mọn thôi… Lúc đó tôi mua cô ta về làm nô lệ mà.” Người đàn ông kia cười chế giễu, “Ông Lu không biết đâu… Kẻ đó mỗi đêm đều bị tôi đánh đập, nhưng sáng hôm sau lại cứ ngoan ngoãn đi làm việc như bình thường.”

“Trông dáng vẻ của anh, không giống một học giả chút nào… Có lẽ anh chỉ là một kẻ đội lốt áo quần mà thôi.”

Người đối diện ngừng lại một chút, rồi bắt đầu cười ha hả.

Lỗ Tử Chung cũng mỉm cười đáp lại, rồi giơ tay lên. Phía sau anh ta, Lỗ Nguyên vội vàng lấy ra hai gói bạc đầy ắp và ném chúng vào tay người đàn ông kia.

“Cứ đi đi… Bên trong có năm nghìn lượng bạc; hai nghìn lượng anh cứ giữ lại, ba nghìn lượng hãy dùng để mua viên tướng đó, rồi theo cách của anh mà đuổi quân địch ra khỏi Hồ Mã Đinh.”

“Nhớ đấy… Đừng để lộ danh tính của tôi.”

“Ông Lu cũng nhớ nhé… Năm sau khi ông được bổ nhiệm vào Bộ Hộ, hãy giúp tôi được giới thiệu với họ.”

“Dĩ nhiên r

“Nói lại lần nữa, đừng để lộ danh tính của tôi.”

Quay đầu lại, Lỗ Tử Chung vẫn còn hoảng sợ.

“Chú ba ơi, phương án này có thể thành công không?”

“Zizhong à, con cũng biết mà, ngày xưa tôi suýt nữa đã trở thành trưởng ban cố vấn rồi. Theo nhận định của tôi, phương án này chắc chắn sẽ thành công.”

“Chú ba ơi, lần trước chú đã nói sai rồi.”

“Zizhong à, lúc đó tôi chỉ vì buồn ngủ quá mà mới bỏ sót một chiến thuật thôi.”

“Chú ba ơi, lần sau nếu lại như vậy, tôi cũng sẽ trách con đấy.”

“Zizhong nhớ kỹ đi, năm đó con mới tám tuổi, chú đã mua cho con ba mươi chuỗi kẹo hồ lô đấy.”

……

Yuan Wen Cái không quan tâm đến cuộc tranh luận gay gắt giữa chú và cháu trong xe ngựa. Anh ta bước đi rất nhanh, như thể mong muốn đội quân tan rã sắp đến kia sẽ lập tức lao vào Hồ Mã Đề.

“Nói đầy lý tưởng nhân đạo, nhưng thực chất lại là kẻ bẩn thỉu; lại còn mắng tôi là kẻ nịnh hót quyền quý. Nếu không có Quốc Họ Hầu, quán rượu nhỏ của ngươi đã sớm bị phá hủy rồi.”

Trong gió tuyết, khuôn mặt của Yutai dần trở nên méo mó.

Nếu chỉ sống ở biên giới, ước mơ lớn nhất của anh ta chỉ là một ngày nào đó có thể hối lộ các quan chức để trở thành một nhân viên sao chép sách nhỏ.

Nhưng bây giờ thì khác rồi… Nhờ vào uy tín của vị quan già ở Thành Tranh, anh ta đã trở thành một nhân viên văn phòng mới của chính quyền Thành Tranh.

Vị trí này cũng đã giúp anh ta liên minh được với gia đình Lỗ.

Tất nhiên, anh ta vẫn cần tiếp tục leo lên cao hơn nữa… Bằng cách dựa vào sức mạnh của bốn gia đình lớn, trước hết là vào Bộ Hộ, sau đó tìm cách tiến vào triều đình.

Còn về người Tiểu Đông Gia kia… Anh ta không thể nói ra lý do tại sao mình lại ghét họ đến vậy. Có lẽ đó chỉ là sự căm ghét giữa những người đi theo những con đường khác nhau… Đó là một loại sự cạnh tranh độc ác mà ai cũng phải đối mặt.

“Cảm ơn tướng quân.” Yuan Wen Cái dừng bước lại, lấy ra một gói bạc từ trong lòng và nịnh nọt đưa cho họ.

Trước mặt Yuan Wen Cái, một vị tướng phụ có khuôn mặt nhọn và má nhọn cười nhẹ rồi quay người nhận lấy gói bạc và cho vào túi áo của mình.

Trên con đường quan lộ, có hai ba lính canh đang vội vàng trở về.

“Chúng tôi báo cáo với tướng quân: Quân đội tan rã của huyện Rǔběi ở tỉnh Duy Châu, sau khi giết chóc ba thị trấn, đang tiến về phía con đường quan lộ!”

“Cách đó bao nhiêu dặm?”

“Khoảng hai mươi dặm.”

“Xếp hàng chiến đấu!”

“Chỉ có khoảng hai nghìn binh sĩ tan rã thôi… Hãy dùng chiến thuật đuổi đánh để đẩy họ vào chỗ chết.”

Y