Khoảng ba ngày sau, sau khi vượt qua những trận bão tuyết dữ dội, hai ba mươi đoàn xe ngựa cuối cùng cũng trở về được Hồ Mã Đinh.

Không chần chừ gì thêm, Từ Mục đã yêu cầu Lian Sào chuẩn bị những ngôi nhà bằng gỗ; vì trước đó, do Trại Thanh Long xây dựng, nên vẫn còn khá nhiều ngôi nhà như vậy.

“Cô dâu, hãy làm thêm nhiều thức ăn đi.”

Nghe lời Từ Mục, cô dâu liền gật đầu và cùng vài phụ nữ vội vàng vào bếp.

Vừa gạt bỏ tuyết trên người, Từ Mục liền mỉm cười và tiến lại gần để giúp vị trưởng lão kia xuống xe.

“Nếu các ngài không phiền, thì từ nay Hồ Mã Đinh sẽ trở thành ngôi nhà của các ngài. Đến mùa xuân năm sau, chúng tôi sẽ xây thêm nhiều ngôi nhà bên cạnh hồ này cho các ngài.”

“Tôi xin chân thành cảm ơn chủ nhà.”

Trong khoảnh khắc đó, hàng trăm người dân trong làng đều tỏ ra rất xúc động. Trong thời buổi loạn lạc, có chỗ ở ấm áp và thức ăn no bụng đã là niềm hạnh phúc lớn nhất rồi.

Nhìn thấy vẻ xúc động của những người dân này, Từ Mục cũng không khác gì họ. Việc có thêm hơn một trăm người lính bắn cung gia nhập Trang Tử thực sự đã nâng cao đáng kể sức mạnh của nhóm này.

Sau khi giúp vị trưởng lão vào nhà, Từ Mục mới nhớ đến vị thầy giáo tư thục kia.

“Xin lỗi ông Văn Long, mong ông vào nhà tránh tuyết nhé.”

“Chủ nhà đùa thôi.”

Gia Châu không hề tự cao tự đại, ông vẫn cố gắng bước xuống con đường phủ tuyết, dù thỉnh thoảng vẫn phải thở hổn hển vì đau đớn. Trước đây, vị thầy giáo này chỉ là một người học giả bình thường mà thôi…

“Tôi sẽ nghỉ vài ngày rồi quay lại giúp chủ nhà làm việc.”

“Căn nhà ở phía nam ấm áp hơn, ông Văn Long có thể tự chọn một căn.”

“Rất cảm ơn chủ nhà.”

Trong tuyết lạnh, Jia Văn Long cúi đầu thật sâu; có máu đỏ nhòe ra từ chiếc áo của ông, nhưng ông không hề kêu đau. Bước đi của ông vẫn điềm đạm và uy nghi… Đó là biểu hiện rõ ràng của phẩm giá của một người học giả. Trước mặt Từ Mục, phẩm giá ấy được thể hiện một cách trọn vẹn.

Giữa bão tuyết, Từ Mục cũng cúi đầu đáp lại lễ cúi của ông ấy.

Khi ngẩng đầu lên, mới thấy Gia Châu bước đi, dựa vào lưng và bụng, tiến về phía căn nhà ở phía nam.

Từ Mục đứng yên một lúc lâu, rồi mới quay người đi. Chưa đi được vài bước, anh ta cảm thấy đầu đau nhói; khi nhìn xuống, thấy một đôi giày hôi thối, từ đó còn phát ra khói nhẹ.

“Một ngày làm thầy, suốt đời là cha… Đồ khốn nạn này, đã cạo râu tôi, lại cắt đứt bím tóc của tôi… Lão Dao ơi, hãy giúp tôi giết chết nó đi! Ngày xưa tôi còn không bằng việc dạy một con chó hoang.”

Lão Dao? Tên này có vẻ như tôi đã từng nghe ở đâu đó...

Trên sân thượng, ba người già ngồi cùng nhau; người ở giữa, Chu Cáp Phạm, với khuôn mặt dính đầy lông ngựa, khóc lóc thảm thiết.

Người bên cạnh, Trần Đập Thiếc, thậm chí không buồn nhìn sang, chỉ vừa nhai đậu phộng vừa uống rượu.

Chỉ có “người cha tốt” của Từ Mục–vị học giả già say sưa–lại liên tục giải thích cho Chu Cáp Phạm nghe:

“Con trai tôi! Con trai tôi Lý Phá Sơn… Sáu nghìn người đã chiến đấu không ngừng để chống lại quân Bắc Địch…”

Từ Mục ngẩng đầu lên muốn chào hỏi, nhưng bất ngờ lại có một đôi giày hôi thối nữa được ném xuống; đành bỏ cuộc và vội vàng bỏ đi.

……

Cuối tháng, những bông tuyết lớn như lông vũ càng ngày càng rơi dày đặc hơn; con đường bên ngoài Hồ Mã Thiệp đã được phủ đầy tuyết dày hàng mét.

Những người chủ quán đi lấy rượu, vừa thở hổn hển vừa than phiền với Từ Mục về tình hình kinh doanh sa sút; tất nhiên, giá rượu vẫn không hề giảm, coi như họ chỉ lãng phí công sức mà thôi.

“Chủ nhà!”

Lại có vài người cưỡi ngựa vội vàng trở về từ bên ngoài.

“Có một số chuyện cần báo với chủ nhà.” Châu Tuân xuống ngựa, giọng nói trở nên nặng nề.

Từ Mục nhăn mày, đi vài bước về phía Châu Tuân.

“Có chuyện gì vậy?”

“Chủ nhà, sau khi Quận Đương Dương nổi loạn, thêm ba bốn quận nữa cũng đã nổi dậy. Quân triều đình đã đánh bại các thành phố đó; rất nhiều binh lính thất bại đã hoảng loạn và chạy vào khu vực nội thành.”

“Bên kia con đường quan lộ, có rất nhiều binh sĩ được điều động đến, đi khắp nơi để bắt những binh lính thất bại đó và chặt đầu họ.”

“Có một người chủ quán đi lấy rượu, cùng khoảng mười mấy người hộ vệ, cũng đã bị cướp bóc và giết chết; xác họ sau đó được treo lên cây cổ thụ bên lối vào đường.”

Từ Mục càng ngày càng cau mày; cuộc nổi dậy tại huyện Đương Dương chắc chắn do kẻ đó gây ra, và nó đã bùng phát thành ngọn lửa dữ dội.

Quay đầu lại, Từ Mục cảm thấy không biết nên nói gì khi nhìn thấy Gia Châu đang quỳ bên cạnh cửa. Nếu không nhầm, kẻ chủ mưu tất cả những chuyện này chính là vị thầy giáo này.

Tuy nhiên, với tình hình đất nước đang trong cơn hoạn loạn như hiện nay, dù không phải là Gia Châu, cũng sẽ có người khác khơi mào cuộc chiến này.

“Bắt đầu từ con chim đầu tiên…” Từ Mục bỗng hiểu ra lý do tại sao ông chủ buôn gạo Thường Tứ Lang lại chần chừ không hành động gì cả.

“Có tin tức gì từ phía công tước không?”

“Chỉ nghe nói… ông ấy ho mãnh liệt hơn, vài ngày nay luôn nằm trên giường. Còn vị thủ tướng xấu xa kia thì có vẻ rất lo lắng, đã triệu tập nhiều binh sĩ để canh giữ các lối vào thành phố.”

“Nếu cứ tiếp diễn như this, sẽ không ai dám đến lấy rượu nữa đâu.”

Từ Mục im lặng một lúc. Anh ta đã dự đoán đến điều này từ trước. Mỗi khi một triều đại đang trên bờ vực diệt vong, những vấn đề nội bộ sẽ xuất hiện, và những cuộc nổi dậy cũng sẽ ngày càng gia tăng. Không lạ gì khi Thường Tứ Lang nói rằng Đại Kỷ chỉ còn vài năm nữa là hết thời gian… Ngay cả Quốc Họ Hầu kia, dù có dùng mọi biện pháp để kéo dài sự sống của triều đại này, cũng không thể thay đổi được tình thế.

“Châu Tuân, hãy cử thêm người đi đưa những người mang rượu trở về thành phố.” Khu vực nội thành, vốn là nơi giàu có nhất của Đại Kỷ, nếu cũng xảy ra rắc rối, thì tương lai sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.

Sau khi Châu Tuân rời đi, Từ Mục mới bước đến bên cạnh Gia Châu và cùng ngồi xuống trên cái cọc gỗ đó.

Gia Châu ngẩng đầu lên, thở ra hai hơi khói trắng.

“Ông chủ có trách tôi không?”

“Không đâu.”

“Dù không phải tôi làm, cũng sẽ có người khác làm thôi. Hơn nữa, tôi cũng không nhận lương từ chính quyền Đại Kỷ, trách tôi làm gì được chứ?”

“Ông chủ, xin đừng làm gì hấp tấp nhé…” Gia Châu cười một cách nhẹ nhàng.

“Ý ông là gì vậy?”

“Lần này, ngọn lửa này sẽ không thể lan rộng thành đám cháy lớn được. Nó chỉ mới bắt đầu bùng cháy mà thôi, chưa đủ để tạo ra hiệu quả gì cả. Hơn nữa, trong triều Đại Kỷ vẫn còn có một vị tiểu hầu gia nữa.”

“Vị tiểu hầu gia đó đang ốm.”

Gia Châu nhếch môi và chỉ về phía một khu rừng trơ trụi phía trước.

“Chủ nhân, hãy nhìn xem, cái khu rừng đó có trở nên trơ trụi không?”

“Quả thật vậy.”

“Không phải đâu.” Gia Châu lắc đầu, “Anh ta chỉ đang tạo ra một vẻ ngoài giả mạo thôi. Khi thời điểm thích hợp đến, nó sẽ lại xanh tươi trở lại.”

Từ Mục im lặng không nói gì.

“Văn Long Thưa ngài, vậy tôi phải làm thế nào đây?”

“Tiếp tục sản xuất rượu và bán rượu thôi. Tôi đã nói rồi, cuộc đốt này sẽ không thể gây ra hiệu quả lớn. Tôi chỉ cảm thấy quá trình diễn ra quá chậm mà thôi, nên mới quyết định đốt nó lên.”

“Nếu ngài có khả năng như vậy, tại sao ban đầu ngài không vào triều đình?” Từ Mục do dự một lát rồi mới nói.

“Vào triều đình à? Bạn muốn tôi nói một câu lời nịnh hót để làm bạn vui lòng ư? Tôi e là mình cũng không thể nghĩ ra được. Nếu không giỏi nịnh hót, sống mãi trong triều đình, chỉ làm một công chức nhàn hạ, chẳng phải rất nhàm chán sao?”

“Năm mười chín tuổi, tôi chưa lập gia đình và vẫn còn mang tính cách của một học giả. Tôi không chịu đựng được những khoản thuế áp bức, nên đã viết một bài luận về đất nước, sau đó ẩn danh đến Chương Dương. Trong lúc quân lính hoàng gia đang lười biếng, tôi đã giấu bài luận đó bên cạnh bức tường của cung điện.”

“Tôi ở Chương Dương vài ngày, sau đó nghe nói có một người eunuch già đã nhặt được nó. Sau đó, bài luận đó đến tay Hoàng đế. Hoàng đế đã đọc nó suốt cả đêm trong phòng đọc sách của mình.”

“Nhưng ngày hôm sau, Ngài đã xé nó trước mặt toàn thể triều đình.”

“Sau đó, khi người ta bắt đầu truy tìm kẻ phản bội, tôi đã sợ hãi đến mức phải ẩn náu trong nhà của một người nông dân già suốt mười tám ngày liền.”