Trước đêm tuyết rơi, khoảng hai ba mươi chiếc xe ngựa cuối cùng cũng vào được thành phố bên trong và tìm chỗ ở tại một thị trấn nhỏ.

Vì số người quá đông, họ phải chia làm bốn khách sạn để ở.

Lo sợ có chuyện xấu xảy ra, Từ Mục quyết định chia nhóm người ra và luân phiên canh gác ban đêm.

“Chủ nhân nên thiết lập uy tín ngay từ đầu,” Gia Châu nói sau khi được giúp xuống xe ngựa.

Từ Mục hiểu ý của anh ta; đơn giản là cần phải tỏ ra mạnh mẽ để tránh những rắc rối về sau.

Nhưng việc này chắc chắn sẽ khiến nhóm người của họ trở nên quá nổi bật, điều mà Từ Mục không mong muốn.

“Thưa ông Văn Long, ông có mệt không?” Sau một lúc im lặng, Từ Mục bắt đầu nói. Dù sao thì đây cũng là người mới gia nhập nhóm, nên cần phải hỏi thăm một chút.

“Tôi muốn trò chuyện với ông dưới ánh nến.”

“Không phải là trò chuyện lâu dài đâu, chỉ là muốn nói vài lời thôi.”

“Điều đó thì tốt biết mấy.”

Gia Châu quay lại và cảm ơn người đã giúp mình xuống xe, sau đó từ từ bước lên cầu thang khách sạn với thân thể bị thương nặng.

Dù bị đâm hai ba nhát, nhưng vẫn còn có thể kiên cường như vậy, thật là một người đặc biệt.

Sau một lúc do dự, Từ Mục tiến lên vài bước, giúp Gia Châu lên lầu.

“Ngày đầu tiên khi Lưu A Đông chiếm được huyện Đương Dương, ông ấy đã nghe theo lời khuyên của một người bói toán và lập tức tự xưng làm hoàng đế, đặt tên cho đất nước là Đại Thận, rồi bổ nhiệm tôi làm tướng phụ trách việc quản lý đất nước. Cũng giống như chủ nhân vừa rồi, đã giúp tôi đi vài bước vậy.”

“Tôi không hề giả vờ đâu,” Từ Mục nói một cách bất đắc dĩ.

“Tôi chắc chắn hiểu,” Gia Châu quay đầu lại, nở một nụ cười, “Việc tôi tôn chủ nhân làm chủ công cũng không phải là giả vờ đâu.”

“Làm sao vậy?”

“Thứ nhất, chủ nhân đã từ những ngọn núi hoang vu đến đây, cùng với hai ba trăm người dân trong làng, chắc chắn là để thu hút họ làm người dưới trướng mình. Dù mục đích là gì đi nữa, điều đó cũng thể hiện lòng nhân từ của chủ nhân.”

Từ Mục mỉm cười nhẹ nhàng, không nói gì thêm.

“Thứ hai, tôi nhận thấy rằng chủ nhân chỉ có ba mươi kỵ binh, nhưng khi đối mặt với một đội quân địch gấp nhiều lần, chủ nhân vẫn dám rút kiếm và lao vào chiến đấu. Có thể thấy, những người này không hề đơn giản, ít nhất họ cũng đã trải qua nhiều trận chiến lớn. Và chủ nhân cũng chắc chắn không phải là người bình thường.”

Từ Mục bất ngờ dừng lại một chút; phân tích của Gia Châu thực sự rất hợp lý.

“Thứ ba, con ngựa màu xám mà chủ nhân cưỡi có vẻ đầy lo âu… Điều này cho thấy người này không tin vào số phận hay tôn trọng trời đất. Nhưng chủ nhân vẫn cưỡi nó mà không gặp vấn đề gì.”

Gia Châu ngẩng đầu cười nhẹ: “Chỉ từ điều này thôi, ta đã có thể đoán ra rằng chủ nhân là người không tin vào số phận và không kính trọng trời đất. Thông thường, những người như vậy, khi sống trong thời buổi hỗn loạn và có cơ hội, thì họ sẽ trở thành những người quyền lực.”

“Ngươi đoán sai rồi… Ta chỉ là một thợ làm rượu ở trong thành thôi.”

“Nếu chủ nhân làm thợ làm rượu, thì ta sẽ làm công việc kế toán; nếu chủ nhân trở thành người quyền lực, thì ta sẽ làm vai trò của một nhà chiến lược.”

Khi nói ra những lời này, Từ Mục rõ ràng nhận thấy ánh mắt của vị thầy giáo này đầy mong đợi.

“Hãy vào nhà trước đi.”

Không tiếp tục tranh luận về chủ đề này nữa, Từ Mục dẫn Gia Châu lên căn phòng ở tầng hai.

Sau khi ngồi xuống, Từ Mục vừa định rót một tách trà nóng, nhưng lại nghĩ lại và im lặng đặt lại ấm trà xuống.

“Không sao đâu… Ngay cả nếu đây là một nơi nguy hiểm, họ cũng không dùng những phương pháp gây mê tồi tệ như vậy. Hơn nữa, bên ngoài vẫn có người canh gác; họ không thể hành động ngay được, vì vậy họ sẽ không làm lộ tung tích.”

Từ Mục cảm thấy hơi buồn cười… Bản thân mình vốn rất thận trọng, nhưng lại bị Gia Châu phân tích cho thấy những điểm yếu của mình. Tuy nhiên, người này thực sự rất tài giỏi.

“Tôi nghe nói ông Văn Long là một thầy giáo dạy học phải không?”

“Đúng vậy… Tôi đã dạy học suốt mười bốn năm, và đã giúp tám người đạt danh hiệu ‘gia bảng’, hai người khác đạt vị trí cao trong kỳ thi.”

“Thật phi thường…” Từ Mục ngạc nhiên; nếu nhớ không nhầm, Trần Gia Kiều cũng từng đạt danh hiệu ‘gia bảng’ nữa.

“Khi tôi còn ở quê nhà, nhiều người cũng coi tôi là một thầy giáo giỏi, một người có tài năng.”

“Có lẽ không phải vậy…”

“Khi họ đều vào triều đình và trở thành những quan chức, tôi đã không còn đóng vai trò gì nữa…”

Từ Mục cảm thấy mặt mình trở nên lạnh lùng… Trong hoàn cảnh này, những thứ xấu xa càng lan rộng, thì càng khó để kiểm soát.

Tất nhiên, Nguyên Đào thì ngoại lệ.

“Vợ tôi bảo rằng, nếu không muốn sống như thế này nữa mà trong nhà cũng không có con cái, thì hãy thử một lần xem sao.”

“Vợ anh đâu rồi?” Từ Mục nhíu mày; nếu Gia Châu là người vô tình, chắc chắn ông ta sẽ không dùng người như vậy.

Dù sao thì đã nổi loạn rồi, vợ ở nhà phải làm sao đây?

“Bà ấy đã qua đời vì bệnh.” Gia Châu cúi đầu xuống, không hiện rõ biểu cảm trên khuôn mặt.

“Khi tôi dạy học, mỗi tháng tôi được trả tám tiền lương; ba tiền dùng để mua thuốc, ba tiền để mua ngũ cốc nấu cháo, và hai tiền còn lại thỉnh thoảng tôi dùng để mua cá tươi nấu canh cho vợ uống.”

Vợ ở nhà bị bệnh nặng nằm liệt giường, không lạ gì mà họ không có con cái.

“Năm Đại Kỷ Hưng Vũ thứ mười bốn, một trong những học trò tôi tự hào nhất đã đỗ tiến sĩ; tôi vui mừng đến mức đã dành ra hai tiền bạc để mua những món ăn yêu thích của cậu ấy và mang đến Chưởng Dương vào ban đêm.”

“Chủ nhân, bạn đoán xem điều gì đã xảy ra?”

“Điều gì…?”

“Cậu ấy nói với mọi người rằng tôi chỉ là một người quen từ quê nhà mà thôi, không hề được mời vào dinh thự; thậm chí những món ăn tôi mang đến cũng bị cậu ấy vứt bỏ ở ngõ hẻm.”

“Tôi vẫn nhớ rõ, trước khi cậu ấy đi thi vào mùa thu năm đó, cậu ấy đã quỳ trước mặt tôi, cầm cuốn sách của các bậc hiền triết và nói rằng ‘Một ngày làm thầy, suốt đời là cha.’”

“Không phải vì oán hận, mà tôi tự hỏi, tại sao một người tốt bụng như vậy lại có thể đọc những cuốn sách về đạo đức, lòng trung thành và lễ nghi đến nỗi quên mất bản chất con người của mình.”

Từ Mục không thể trả lời, nhưng ông có thể tưởng tượng được rằng, vào ngày đó, Điêu Cẩu vẫn đang cố gắng xâm nhập vào thành phố, trong khi Học Viện Thủy Tiệp ở Chưởng Dương lại đang viết những bài thơ ca ngợi thời đại thịnh vượng.

“Tôi đã dạy những người không xứng đáng, vì vậy tôi muốn dạy cả thế giới này cách loại bỏ những thứ ô uế, để trở lại một thế giới trong sáng và thanh khiết.”

Từ Mục im lặng không nói gì.

Trong suốt hành trình du hành qua thời gian, ông đã gặp quá nhiều người: những kẻ tham lam như Triệu Thanh Vân, những kẻ bỏ rơi gia đình nhưDu Văn Tài, những kẻ kiêu ngạo xuất thân từ gia đình quý tộc như Lỗ Tử Chung, những kẻ luôn tính toán trước khi hành động như Thường Tứ Lang, và cũng có những người luôn mong muốn cứu đất nước như Nguyên Đào.

Mọi loại người đều tồn tại.

Trong thời buổi hỗn loạn, vừa có những kẻ

“Từ Mục thở dài một tiếng.

“Xin theo lệnh của chủ nhân.” Gia Châu khó khăn cúi đầu nói.

“Gọi ông chủ…”

“Xin theo ông chủ đi xin ăn.”

“Tốt lắm.”

Từ Mục cười một cái, rồi quay người bước ra ngoài. Đi được vài bước, anh bỗng nghĩ đến điều gì đó.

“Nếu đây là một nhà trọ xấu xa, ban đêm họ sẽ phun thuốc mê vào không khí; dù vậy, cũng đừng che mũi đi, cứ tưởng mình đang ngủ ngon là được. Những chuyện bên ngoài, tôi sẽ tự lo liệu.”

“Được thôi.”

Gia Châu thực sự nằm xuống, và không lâu sau, anh đã bắt đầu ngáy khò khè.

Từ Mục cảm thấy bất ngờ; những người mà mình gặp phải này, rốt cuộc là loại người gì nhỉ…

…

“Bắt được rồi! Ông chủ, bắt được rồi!” Chưa đầy nửa đêm, Vệ Phong đã vui mừng dẫn theo một nhóm người, bắt được khoảng bảy tám thanh niên cau có; trong số đó còn có một bà lão già nua. Kỳ Kỳ được để lại trước mặt Từ Mục.

Giọng nói của Vệ Phong đầy căm ghét:

“Những kẻ xấu xa này, chắc là không đủ tiền để thuê gái múa? Họ liền cử một bà lão già đến để dùng mưu kế ‘gái đẹp’, son phấn trát đầy mặt! Ông chủ, lúc đó tôi đang ngủ, bị giật mình tỉnh dậy, tưởng mình nhìn thấy ma. Chúng muốn tôi cởi áo, muốn tôi hát cho chúng nghe… Tôi suýt nữa thì rút dao ra đấy.”

“…Hãy để chúng ở ngoài đó đóng băng qua đêm.”

“Sắp xếp xong việc canh gác, những người còn lại thì về phòng nghỉ ngơi đi; ngày mai chúng ta vẫn phải tiếp tục hành trình.”