Ba bốn ngày sau, những người được cử đi cuối cùng cũng trở về với một đoàn xe ngựa dài hàng chục chiếc. Khoảng mười mấy tên võ sĩ, mỗi người đều mang theo cây gậy sắt đá, cẩn thận quan sát xung quanh.

“Chủ nhân, những đoàn xe và những tên võ sĩ này đều không muốn đi. Phải nói nhiều lời mới thuyết phục họ, và chúng ta còn phải trả thêm năm mươi lượng bạc nữa thì họ mới đồng ý lên đường.” Người trở về báo cáo với giọng điệu u ám.

Từ Mục không hề ngạc nhiên. Trong hoàn cảnh hiện tại, cộng thêm việc quận Đương Dương đang nổi loạn, việc dám rời nhà đi tìm kiếm thức ăn đã là một sự can đảm lớn lao rồi.

“Vệ Phong, hãy thông báo cho mọi người chuẩn bị trở về Hồ Mã Thi.”

Ngoài hơn một trăm người đi săn núi, còn có khá nhiều người già, phụ nữ và trẻ em trong làng. Trên đường đi, Từ Mục không muốn lại xảy ra rắc rối gì nữa.

Mặc dù vẫn còn lạnh giá, nhưng bầu trời phía trên đã hiếm khi xuất hiện ánh nắng mặt trời; đây quả là thời tiết lý tưởng để di chuyển.

Hàng hai ba mươi chiếc xe ngựa có vẻ hơi chật chội; những người đi săn khỏe mạnh thì đơn giản là leo lên nóc xe, ôm cung và trò chuyện vui vẻ với người thân bên trong xe.

Không có nhiều đồ đạc cần mang theo; chỉ có vài cái vại đất sét mà vị trưởng lão trong làng không nỡ vứt bỏ, đã cố gắng hết sức để đưa lên xe.

Mười mấy tên võ sĩ cưỡi ngựa không dám lơ là, liên tục đi đi lại lại quanh đoàn xe.

“Vệ Phong, hãy chú ý kỹ hơn một chút.” Từ Mục nói nhẹ.

Quận Đương Dương, cách đây hơn ba trăm dặm, được biết là đã bị đánh chiếm; không chắc liệu có quân địch tan rã nào trốn thoát không.

“Chủ nhân yên tâm.”

Ánh nắng mặt trời màu nhạt làm cho con đường phủ đầy băng tuyết trở nên ướt át; nếu không cẩn thận, chắc chắn sẽ làm ướt giày.

Từ Mục đi vài bước sang một bên, rồi gọi Ngài Gió đến, sau đó nhanh chóng lên ngựa.

“Bắt đầu lên đường!”

“Chủ nhân đã ra lệnh, chúng ta bắt đầu đi.”

Hàng hai ba mươi chiếc xe ngựa, cùng với tiếng reo hò hào hứng của người dân làng, bắt đầu di chuyển trên con đường phủ tuyết. Những bánh xe lăn qua, để lại những dấu ướt át rải rác khắp nơi.

Theo ước tính của Từ Mục, việc trở về Hồ Mã Thi ít nhất cũng mất vài ngày. Nếu hôm nay không vào được thành phố, khi bão tuyết đêm đến, chắc chắn sẽ có người chết vì lạnh.

“Chủ nhân, mặt trời đã bị che khuất.”

Từ Mục ngẩng đầu lên và trong lòng thầm chửi thề. Quả thực, dù ở thời điểm nào, cũng không

Không còn ánh nắng mặt trời nữa, thế giới xung quanh trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết.

Một con ngựa già không chịu đựng nổi đã đổ gục xuống đất, phun bọt trắng và vùng vẫy vài cái rồi sau đó không còn nhúc nhích nữa.

“Vệ Phong, đi thay ngựa đi.”

Sau khi thay ngựa xong và tiếp tục hành trình, bỗng nhiên, cái lạnh buốt của thời tiết đã xâm nhập vào chiếc áo khoác mùa đông của họ. Không dám trì hoãn thêm, Từ Mục vội vàng thúc ngựa để đoàn xe tiếp tục di chuyển.

Hơn mười người lính cưỡi ngựa đều có vẻ mặt lo lắng; thỉnh thoảng họ lại rời xa đoàn xe để lấy những cây gậy sắt dài và đâm vào đám cỏ khô.

“Chủ nhân, chúng ta đã đi được sáu mươi dặm rồi. Nếu không có vấn đề gì, thì tối nay chúng ta sẽ có thể vào được thành phố bên trong.”

Khi vào khu vực thành phố bên trong, họ sẽ tìm được chỗ nghỉ qua đêm.

“Tiểu Đông Gia, nhanh lên! Chúng ta phải đi nhanh!”

“Thúc ngựa đi, mau lên nào!”

Lúc này, bốn năm người lính đột nhiên trở nên phech tái mặt, vội vàng quay trở lại từ phía trước.

“Có chuyện gì vậy?”

“Đừng hỏi, nhanh lên, chúng ta phải rời khỏi đây ngay!”

“Tôi muốn biết có chuyện gì!” Vệ Phong nói với giọng không hài lòng.

“Trước đó, chúng tôi nhìn thấy từ xa có hai ba trăm tên cướp rừng đang chạy về phía chúng ta!” Một người lính trung niên thở hổn hển, người run rẩy không bình thường.

Dù làm nghề nguy hiểm nhưng họ không hề thiếu can đảm; những gì họ đã thấy trước đó… đó là những cái đầu người được treo trên cành cây.

Từ Mục nhíu mày, quay đầu nhìn lại. Với hai ba chục chiếc xe ngựa trên con đường tuyết này, làm sao có thể thúc ngựa đi nhanh được?

“Hai ba trăm người à?”

“Chắc khoảng hai ba trăm.”

“Hai ba trăm? Chủ nhân, tôi đề nghị chúng ta đánh bại chúng.” Những khuôn mặt lạnh lùng của ba mươi người lính hiện ra trước mắt. So với lũ cướp rừng đó, họ – những người đã từng sống sót trong hàng ngàn xác chết – đã trải qua quá nhiều cuộc chiến khốc liệt.

Từ Mục quay đầu lại; hơn một trăm người lính cung thủ đang đứng đó, mặt mày vẫn còn do dự, nhưng họ đã cầm lấy cung và chỉ chờ lệnh để bắn.

“Tiểu Đông Gia, đó không phải là lũ cướp rừng… đó là quân đội tan rã! Là quân đội tan rã của huyện Đương Dương!” Một người lính khác vội vàng quay trở lại, hét lớn đến nỗi giọng nói gần như hỏng hết.

“Dừng ngựa lại!” Giọng của Từ Mục lạnh lùng như băng.

Con đường tuyết rất trơn trượt, lại thêm có quá nhiều người dân trong làng trên xe ngựa; gần như không thể chạy nhanh được.

Nếu những kẻ này dám cản đường, thì chỉ còn cách làm theo lời Vệ Phong đã nói, phải tiến hành tấn công chúng một trận. Hơn nữa, Từ Mục cũng muốn xem liệu những người săn bắn núi vừa mới tuyển mộ được này có thực sự mạnh mẽ đến mức nào.

“Gần rồi! Những kẻ địch đang đến gần!”

“Các ngươi, hãy ẩn náu trong rừng!” Từ Mục hét lớn. Hơn một trăm người săn bắn liền nhảy xuống khỏi xe ngựa và chạy vào khu rừng trơ trụi bên cạnh con đường tuyết.

Vệ Phong rút thanh kiếm ra, phát ra tiếng hú dài; ba mươi người cưỡi ngựa lập tức tấn công theo đường vòng. Mười mấy người võ sĩ lau đi mồ hôi lạnh, rồi lùi về bên cạnh đoàn xe. Những người dân trong làng trên xe đều tự giác tránh xa, dù vẫn run rẩy, nhưng không ai dám ngẩng đầu nhìn ra ngoài.

Từ Mục rút kiếm, ánh mắt trở nên nghiêm nghị; con ngựa của ông ta cũng phun ra hơi nước trắng dày đặc… Chỉ cần một cái lệnh của ông, con ngựa sẽ lao vào chiến đấu ngay lập tức.

Tiếng bước chân hỗn loạn bỗng nhiên vang lên. Bên trong khu rừng trơ trụi đối diện, quả nhiên có ít nhất hai ba trăm kẻ địch; họ mặc những bộ áo giáp lộn xộn, và hầu hết chỉ mang theo những loại vũ khí đơn giản như gậy.

Thành thật mà nói, Từ Mục không hề cảm thấy ghét bỏ những kẻ nổi loạn này. Khi mà trật tự xã hội đã tan rã hoàn toàn, thì chắc chắn sẽ có người xuất hiện để đánh gục chúng. Dù đó là quân đội chính quy hay lực lượng nghĩa quân, nếu họ không cho ông sống, thì ông cũng sẽ không hề do dự trong việc hành động.

“Chủ nhân, tại sao họ lại ầm ĩ thế?”

Từ Mục ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn lại. Ông thấy một người đàn ông trung niên đầy vết thương đang bị trói chặt, bị đẩy đạp và mắng nhiếc liên tục. Những lời mắng nhiếc ấy vang lên một cách rõ ràng…

“Chính là ngươi, kẻ xấu xa này, đã khiến chúng tôi phải nổi loạn! Bây giờ thành phố đã bị đánh bại, chúng tôi không còn lối thoát nào nữa!”

“Ngươi chỉ là một thầy giáo mà thôi, sao lại tự nhận mình là một nhà chiến lược? Ngươi đã chiến đấu như thế nào mà quân đội chính quy còn không thể đánh bại được chúng tôi? Vua của ta mới lên ngôi được vài ngày thôi, đã mất ngai vàng rồi…”

Người đàn ông trung niên đó không nói gì cả, chỉ im lặng, từ từ di chuyển về phía trước…

……

__TERMLOCK000__

Có lẽ tôi đã hiểu rồi… Người đàn ông trung niên kia chính là vị thầy dạy học trong những lời đồn đại ấy; người đã dụ dỗ một số nông dân làm ruộng thuê cùng nhau nổi dậy và chiếm giữ quận Đương Dương.

Nhưng không ngờ chỉ sau vài ngày, quân đội triều đình đã đánh bại họ…

Và hắn ta còn trở thành hoàng đế nữa sao?

Từ Mục Thở dài một hơi… Giống như một người nghèo khổ suốt nửa đời bỗng nhiên trở nên giàu có; chắc chắn họ sẽ không kiềm chế được lòng tham của mình, và muốn thể hiện sự giàu sang đó ra ngoài.

“Chủ nhân, họ đến rồi!”

Hơn hai ba trăm binh lính thất bại giờ đây cũng đã đến bên cạnh con đường phủ tuyết.

Người đứng đầu đó là một gã đàn ông râu rậm, mặc một bộ áo choàng lộng lẫy nhưng kém sang; trên áo choàng ấy, có thêu một con rồng vàng thô sơ.

Hắn nuốt nước bọt lại để giọng nói của mình trở nên uy nghiêm hơn một chút:

“Ta… ta chính là Hoàng đế Đại Thuận! Các ngươi hãy nộp ngựa và lương thực; nếu có những cô gái tuổi đôi mươi, các ngươi có thể lấy họ làm phi tần.”

Mọi người đều sững sờ. Từ Mục rút thanh kiếm ra, khuôn mặt trở nên lạnh lùng.

Phía sau anh ta, hơn một trăm người đi săn núi cũng đều giơ cao những cây cung gỗ cũ kỹ trong tay; những người võ sĩ cũng siết chặt những cây gậy sắt trong tay mình.

Vệ Phong Nhóm người khoảng ba mươi người cưỡi ngựa đã tạo thành hình thức hai cánh, tiếng móng ngựa vang dội, chuẩn bị lao vào tấn công.