Bão tuyết như những lưỡi dao sắc bén, cắt da mặt người ta đến đau rát.

“Dừng ngựa lại.”

Từ Mục nhíu mày, quay đầu hô lên. Trong chốc lát, ba mươi người cưỡi ngựa phía sau ông đều giật dây cương để dừng lại.

Trong khung cảnh tuyết buổi hoàng hôn, ngôi làng nhỏ phía trước như bị tuyết trắng phủ kín; nếu không có vài bóng người di chuyển qua lại, có lẽ ai cũng nghĩ đó là một ngôi làng đã bị bỏ hoang.

“Chủ nhân, toàn là xác đông cứng thôi ạ.”

Từ Mục im lặng gật đầu; một ngôi làng nhỏ bị ruồng bỏ thực sự rất thảm thiết.

“Những ngôi nhà gần đây đều không có ai cả, tất cả đều trống rỗng.”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn theo những bóng người phía trước, cưỡi ngựa tiến vào trong tuyết, để lại những dấu vết của giày trên mặt đất.

Những người đó dường như đang tìm kiếm điều gì đó, nhưng sau một thời gian vẫn không tìm thấy gì, họ đành phải đi xa hơn, bóc một miếng vỏ cây, run rẩy ôm nó vào lòng rồi chạy nhanh về phía trước; không lâu sau, họ đã chạy vào một căn nhà bằng đá lớn.

“Chủ nhân, đây chắc là đền thờ của làng này rồi.”

Bên ngoài căn nhà lớn, vẫn còn những que hương đã bị bão tuyết dập tắt, cùng một bát thịt đã đông cứng.

Vệ Phong bước tới hai bước, nhặt lấy miếng thịt đông cứng đó ngửi thử; khuôn mặt ông bỗng chốc trở nên tái nhợt.

“Chủ nhân, đây không phải là thịt thú… Có lẽ những người sống ở đây đã tự mình mổ thịt để tế tự.”

Trong cơn bão tuyết dữ dội, không thể đi săn trong rừng, và lúa trồng trên đồng cũng chắc đã bị thu thuế hết rồi… Một ngôi làng tốt đẹp như thế này, cuối cùng cũng bị đẩy vào tình thế bế tắc.

“Ai đó!” Lúc này, dường như có tiếng động vang lên; một vài người trẻ tuổi mặc áo da thú vội vàng cầm gậy chạy ra ngoài.

Trên lưng họ, mỗi người đều đeo một cây cung gỗ tinh xảo, còn bên hông thì cắm túi đựng mũi tên bằng đá.

Không cần phải nói, đó chính là những người đi săn trong rừng mà Lưu Vũ đã đề cập đến.

Từ Mục chưa kịp nói gì, những người xung quanh như Vệ Phong đã vội vàng rút dao ra, chạy đến bên cạnh ông và bảo vệ ông một cách chặt chẽ.

“Vệ Phong, hãy buông dao xuống.”

Từ Mục nói một cách bình tĩnh, rồi quay đầu nhìn một người trong số những người đi săn đó – người có vẻ già hơn một chút.

“Đây không phải là bọn cướp rừng… Một tháng trước, có một người bán ngựa từ Tứ Xuyên đã mang đến vài con ngựa già, phải không?”

“Quả thật vậy. Con ngựa… đã được ăn rồi; nếu anh muốn đòi lại, có thể đợi đến năm sau rồi tìm cách trả cho anh.”

“Kẻ bán ngựa kia đã lấy đi Trang Tử của tôi; khi nhắc đến chuyện của các bạn, tôi thực sự cảm thấy rất tiếc. Thế này thì sao nhỉ? Các bạn đừng ở lại làng nữa, hãy đến Trang Tử của tôi, tạm thời làm công nhân đi.”

Những người săn bắn trên núi nghe xong, ban đầu mặt mày họ rạng rỡ, nhưng sau đó lại trở nên phức tạp; cuối cùng, họ chỉ biết gọi người vào đình làng.

Không cần suy nghĩ nhiều, ai cũng biết lúc này chắc chắn sẽ có người đứng đầu làng xuất hiện.

“Vệ Phong, hãy mang theo một số thức ăn khô.”

Vệ Phong nghe vậy, vội vàng dẫn theo bốn năm người, mỗi người đều mang theo vài túi thức ăn khô, và trong chốc lát đã đến nơi.

Những người săn bắn trên núi do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn vội vàng đưa tay ra nhận thức ăn khô.

“Các vị khách xa xôi, xin hãy vào đại đình.” Không lâu sau, người thông báo đã bước ra ngoài, nhìn những người Từ Mục một cách phức tạp rồi vẫy tay mời họ vào.

Vệ Phong chỉ đạo vài người đi theo sát phía sau Từ Mục; những người còn lại thì đi tìm một cái lều tranh gần đó để nuôi ngựa và nghỉ ngơi.

“Chủ nhà, có quá nhiều người…” Vừa bước vào đại đình, Vệ Phong đã bất ngờ la lên.

Từ Mục ngẩng đầu lên, ánh mắt cũng trở nên xúc động. Mùa đông này, quả thực là thời điểm tử thần của ngôi làng này.

Ít nhất có hơn hai trăm người, ngồi đầy cả đại đình; họ không mang theo bất cứ thứ gì khác ngoài một tấm chiếu rách hoặc một tấm da thú đã bị đốt cháy, không thể che khuất toàn thân họ; dù đang ngồi bên bếp lửa, họ vẫn run rẩy không ngừng.

Trên bếp lửa, vài cái nồi lớn bằng gạch đang nấu những thứ lá cây và rễ cỏ đã mục nát; mùi hương kỳ lạ từ đó bay lên, khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Những túi thức ăn khô vừa được mang đến, không kịp phân biệt đó là đậu hay bột mì, đã vội vàng được đổ vào các nồi; một số phụ nữ vội vàng lấy những khối tuyết, thêm vào nồi, sau đó nhặt những cành khô và vội vàng khuấy đều.

May mắn thay, họ ít nhất cũng không ăn sống những thứ đó; ít ra vẫn còn chút lòng nhân tính.

Từ Mục tiếp tục quan sát xung quanh; trong đám đông hơn hai trăm người này, ông rất may mắn khi thấy có khá nhiều người săn bắn trẻ tuổi và khỏe mạnh.

“Vị khách xa xôi ơi, người già trong làng tôi bị đóng băng chân rồi; xin ông vui lòng đi thêm vài bước nữa.”

“Không thành vấn đề đâu.”

Từ Mục gật đầu và theo người đàn ông trung niên làm thông tin đó, không lâu sau họ đã đến một góc nhỏ. Vị người già bị đóng băng chân kia đã dựa vào cây để đứng dậy; khuôn mặt ông ta đầy màu xanh tím.

Có vẻ như ông ta bị mờ mắt; người đàn ông trung niên đã giúp ông ta đứng vững và chỉ đường cho ông ta, sau đó ông ta vội vàng cúi đầu vái liên tục.

“Xin đừng quá khách sáo, tiền bối ạ.” Từ Mục vội vàng tiến lại gần và giúp ông ta đứng vững hơn.

“Tôi nghe nói… ông muốn chúng tôi gia nhập Trang Tử của ông, làm công nhân phải không?”

“Đúng vậy. Mấy ngày trước, có người buôn ngựa từ khu vực Thục Địa đã kể về chuyện của làng này; tôi liền luôn nhớ mãi và chờ đợi khi tuyết tan hết mới vội vàng đến đây.”

“Tiểu Đông Gia thật là tốt bụng… Nếu vậy, ông hãy chọn thêm nhiều người trai trẻ khỏe mạnh đi. Tôi nhớ là trong làng hiện có tổng cộng một trăm bảy người trai trẻ khỏe mạnh; dù lương hàng tháng có ít thế nào, miễn là họ không phải chết đói là được.”

Một trăm bảy người đàn ông trẻ khỏe mạnh để làm công nhân – con số này khiến Từ Mục rất hài lòng.

Tuy nhiên, ông ta không chỉ cần những người trai trẻ khỏe mạnh mà thôi; việc lấy trứng để ăn thịt gà là một biện pháp tồi tệ. Những người dân ở hồ Mã Thiệp, vì sống và làm việc cùng gia đình, nên họ làm việc chăm chỉ hơn nhiều so với những công nhân thuê mướn bình thường.

Nói một cách thẳng thắn, điều ông ta cần là sự trung thành – sự trung thành của hơn một trăm người đàn ông săn bắn này. Nếu họ phải tách rời gia đình, có lẽ sẽ xuất hiện nhiều rắc rối sau này.

Hơn nữa, với doanh thu từ quán rượu, ông ta hoàn toàn có thể nuôi sống họ. Những người phụ nữ trong làng cũng không phải là gánh nặng; họ cũng có thể giúp đỡ làm rất nhiều việc.

“Tiểu Đông Gia, ông muốn thuê hết hơn hai trăm người trong làng tôi sao!” Người già nói với giọng đầy xúc động.

“Những đứa trẻ chưa cắt tóc thì không thể thuê được đâu.” Từ Mục cười nói, và bầu không khí xung quanh cũng trở nên sôi động hơn một chút.

Người già vội vàng vươn tay ra; Từ Mục cũng vội vàng nắm lấy tay ông ta.

“Chính ông mới là vị cứu tinh của làng chúng tôi… Mùi thơm của lúa gạo trước đây, tôi cũng đã ngửi thấy rồi.”

“Tiền bối hãy ăn uống no nê trước đã; sau đó chúng ta sẽ tiếp tụ

“Con ngựa chiến già ư?” Từ Mục ngạc nhiên một chút.

“Đúng là con ngựa chiến đấy. Hồi tôi còn trẻ, tôi đã được gọi đi ra trận và từng chạm vào thân những con ngựa chiến đó. Dù mắt tôi giờ đã mờ đi, nhưng tôi vẫn có thể ngửi thấy mùi máu tanh trên lưng chúng.”

Sau một chút do dự, Từ Mục không tiếp tục suy nghĩ nữa, mà đỡ lão gia tộc bước đến gần những cái bát sành đã được nấu chín.

Lúc này, trong đại điện tộc thống, không khí đang rất sôi động. Những đứa trẻ nhỏ đang nhìn chăm chú vào những cái bát sành đang bốc hơi nóng hổi. Nhiều phụ nữ đang lau nước mắt, đẩy nhau để xông lên phía trước.

Những người đàn ông săn bắn cao lớn không hề tranh giành gì, họ đứng thẳng người, ánh mắt của họ đều đỏ hoe.

“Hãy để chú Wang ăn trước! Hãy để chú Wang ăn trước!”

Bốn năm người đàn ông đầy nước mắt đưa một người lão già đến gần. Khi họ kéo bỏ vài tấm chăn rách, Từ Mục cũng không khỏi cảm thấy lòng mình se lại.

Người được gọi là chú Wang ấy, phần đùi của ông ta đã bị cắt đi một miếng thịt, khuôn mặt ông ta cũng đã tím bầm. Có lẽ, chén thịt được dùng để cúng tổ tiên bên ngoài đại điện tộc thống chính là từ đây mà ra.

Thế giới này thật là ô uế… Có những người chỉ vì muốn sống sót mà đã phải dùng đến mọi biện pháp có thể.