“Thưa ông Chen, xin mời vào nghỉ ngơi.”

Sau khi nhận được thông tin từ Trần Gia Kiều, Từ Mục bỗng nhiên đứng dậy.

“Chủ nhân lại muốn ra ngoài à? Trong vài ngày tới chắc chắn sẽ có trận tuyết lớn…”

“Không kịp nữa rồi…”

Nếu không vì trận tuyết liên tục này, ông đã muốn đi từ hai ngày trước rồi.

Theo lời của Lưu Vũ, cách thành phố bốn trăm dặm về phía tây nam có một làng nghèo; trong làng đó, ít nhất có hàng trăm người săn bắn giỏi.

Quân đội tư nhân gồm một ngàn người vẫn chưa được tập hợp đầy đủ, và ông không muốn bỏ lỡ đội quân tuyệt vời này.

“Vệ Phong, hãy chọn ba mươi người, mang theo thật nhiều lương thực, rồi theo tôi ra khỏi dinh.”

“Tướng Phong!”

Một tiếng hí dài vang lên, và Tướng Phong lập tức nhảy xuống từ hiên ngựa, phi nhanh về phía Từ Mục.

Từ Mục mừng rỡ, vỗ về lưng con ngựa của Tướng Phong, rồi lấy ra một miếng ngô để cho nó ăn.

Khi Tướng Phong no nê, ông mới cúi xuống để cưỡi ngựa.

“Đừng quỳ đâu, đứng dậy đi… Chúng ta là anh em mà, anh em không cần phải quỳ trước nhau đâu.”

Con ngựa màu xám dường như hiểu ý ông, vung lên bờm và đứng thẳng người lại.

Từ Mục cười một cái, rồi leo lên yên ngựa.

“Chủ nhân, số người đã đủ rồi, lương thực cũng được mang theo đầy đủ…”

“Tốt! Hãy cùng chủ nhân lao về phía tây nam, cách đây bốn trăm dặm!”

Dưới lớp tuyết trắng xóa, Từ Mục buộc dây cương, và Tướng Phong lao vút đi như gió, chỉ trong chốc lát đã xa tới hai dặm.

Chỉ còn lại ba mươi người do Vệ Phong dẫn đầu; họ ngẩn ngơ một lát, rồi cũng buộc dây cương và tiếp tục lao về phía trước…

…

Trong màn tuyết trắng xóa, những quán rượu không thể kiếm được việc kinh doanh, tiếng đọc sách tại các viện học cũng dần biến mất… Và rất nhiều người cũng cảm thấy mình như bị áp đảo bởi lớp tuyết này.

Nguyên Đào khoác chiếc áo choàng dày, trong lúc tuyết còn rơi nhẹ, ông hiếm khi ra ngoài đi dạo… Không phải vì muốn ngắm cảnh tuyết, mà vì những cảm xúc trong lòng ông không thể kiểm soát được; ông chỉ muốn được nhìn ngắm cảnh tuyết trắng xóa này thêm lần nữa.

Cốc Ưng cầm theo một cái ấm tay, cẩn thận đi theo sau ông ấy.

“Thi thể của kẻ Bắc Điền Nhân đó, đã được xử lý như thế nào rồi?”

“Chủ nhân, nghe nói triều đình đã tổ chức lễ tang hoành tráng cho hắn, sau khi xử lý cẩn thận, thi thể đã được đưa về phía bắc. Nhưng trên đường đi… lại bị nhiều anh hùng chặn lại, thi thể của hắn bị chặt nát thành từng mảnh.”

“Đúng là giải tỏa được cơn giận…” Nguyên Đào thở dài một tiếng, rồi không biết từ đâu lại ho nhẹ vài cái.

“Chủ nhân, ông có nghĩ rằng có thể là Tiểu Đông Gia…?”

Nguyên Đào quay đầu lại, khuôn mặt tái nhợt của hắn hiện lên một nụ cười nhạt.

“Không được nói lung tung. Ngày hôm đó, Tiểu Đông Gia đang ở trong Thang Giang Thành tham gia bữa tiệc, rất nhiều người đã chứng kiến. Vị Lỗ Tử Chung thuộc bốn gia tộc lớn cũng đã lần thứ hai bị đánh đập tàn nhẫn.”

“Chủ nhân, tôi chỉ đang nghi ngờ thôi. Tôi luôn cảm thấy rằng, có lẽ đây chính là thủ đoạn của Tiểu Đông Gia.”

Nguyên Đào cười một tiếng, không trả lời gì thêm, rồi bước đi với những bước chân run rẩy.

“Mùa xuân năm sau, khi sương tuyết tan đi, kẻ Bắc Điền Nhân lại sẽ tiếp tục âm mưu tấn công thành phố. Những tên cướp bóc đó đến thì không đánh không đuổi, lại còn muốn mang cả của cải giàu sang của chúng ta đi.”

“Ý đồ của chúng mãi không thỏa mãn được.”

“Cốc Ưng, tôi đã nghe một câu nói… Nếu Đại Kỷ không thể đánh bại được người Bắc Di, thì chính chúng ta, những người Ký Nhân này, đã lâu không còn coi Trường Thành là bức tường bảo vệ nữa.”

“Tại sao triều đình không sử dụng binh lính để xây dựng thành trì?”

“Bởi vì trong lòng chúng ta đã không còn Trường Thành nữa.”

“Nếu trong lòng có Trường Thành, thì có thể bảo vệ được hàng ngàn dặm non sông.”

Cốc Ưng vẫn không hiểu lắm, liền không hỏi thêm nữa, chỉ cầm theo chiếc lò sưởi, bước theo bước chân của chủ nhân mình, tiếp tục đi về phía trước.

“À, còn Tiểu Đông Gia thì sao?”

“Chủ nhân, trong thời tiết giá rét như thế này, chắc hẳn hắn đang ở trong Trang Tử đấy.”

Nguyên Đào cúi đầu xuống.

“Trong bàn cờ này của tôi, Tiểu Đông Gia chính là quân tốt để tiêu diệt kẻ thù.”

Cốc Ưng ngơ ngác đồng ý, rồi khi ngẩng đầu lên, hắn thấy người đàn ông mặc áo trắng tinh khôi kia đã quay lưng đi, đang ho và bước về phía dinh thự của mình.

……

Hai ngày trôi qua, may mắn thay tuyết lớn không rơi xuống. Chỉ có những cây cổ thụ trơ trụi bên đường quan lộ, những cành khô dài được phủ một lớp tuyết dày.

Mỗi khi có bước chân ngựa đi qua, những cành tuyết đó lại “rơi rụng” vang lên.

“Ồ.”

Từ Mục dừng ngựa lại, vuốt ve cổ ngựa vài cái rồi mới im lặng ngẩng đầu nhìn hướng đi tiếp theo.

“Chủ nhân, nếu tiếp tục đi theo đường quan lộ này, chúng ta sẽ đến khu vực của Mù Vân Châu.”

“Hãy đi con đường nhỏ đi.”

Từ Mục lặng lẽ nói. Trong hai ngày vừa qua, anh ta nghe được tin rằng cuộc nổi dậy của hàng vạn người ở Quận Đương Dương chỉ kéo dài chưa đầy một ngày đã bị quân đội của Mù Vân Châu đánh bại; số người thiệt mạng và bị thương lên đến hơn mười ngàn người.

Thỉnh thoảng, vẫn có những người chạy trốn đi theo đường quan lộ từ phía Mù Vân Châu; xác chết của họ nằm la liệt dọc theo đường.

“Chủ nhân, phía trước có một con đường nhỏ.” Hai chiến binh thuộc Đội Long Thanh vội vàng quay trở lại báo tin.

“Tướng Phong, hãy lên đường.”

Hơn ba mươi người cưỡi ngựa chỉ dừng lại một lát rồi lại tiếp tục hành trình.

“Chủ nhân, nếu đi vào con đường nhỏ này, chúng ta sẽ không tìm được thị trấn nào để nghỉ ngơi nữa.”

Trong hai ngày vừa qua, mỗi khi gần tối, họ đều tìm các thị trấn gần đó để nghỉ qua đêm; nếu không, họ rất có thể sẽ chết rét ngoài trời.

“Không sao đâu, xung quanh toàn là rừng; nếu cần thì cứ dựng lều bằng gỗ thôi.”

Họ cưỡi ngựa suốt từ buổi sáng đến buổi tối, cho đến khi con đường nhỏ phía trước gần như đến hết. Nhóm ba mươi người này cuối cùng cũng nhìn thấy ánh lửa của con người phía trước.

“Chủ nhân, giờ đã đến giờ ăn tối rồi; có lẽ chúng ta có thể mua được một ít canh nóng hoặc bánh mì nướng.” Vệ Phong vui mừng cười nói.

“Vệ Phong, có lẽ em đã quên mất rằng chỉ có ở Từ Gia Trang thì mới có ba bữa ăn mỗi ngày thôi.”

Người xưa trong một ngày, dù không thiếu thức ăn, cũng chỉ ăn hai bữa: một bữa sáng khi ra ngoài làm việc nông nghiệp, và một bữa vào khoảng giờ Thân chiều, gần buổi tối.

Hơn nữa, trong thời buổi loạn lạc như này, gia đình họ còn không đủ thức ăn để dùng, làm sao có thể nghĩ đến chuyện bán cho người qua đường được?

“Chủ nhân, ở đây có xác người bị đóng băng.”

Từ Mục dừng lại, ngẩng đầu nhìn và thấy có năm sáu người co ro dưới gốc cây trơ trụi, tất cả đều đã bị đóng băng.

Có lẽ đó là một gia đình; trong số họ, có một người phụ nữ mặc quần áo mỏng manh, khuôn mặt hiện rõ vẻ tuyệt v

Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, với cơn bão tuyết dữ dội kéo dài hai ba ngày đó, những người trong gia đình này đã không còn con đường sống nào khác; họ muốn đi tìm sự giúp đỡ ở các khu vực trong thành phố, nhưng lại không may chết rét trên đường đi.

Nếu thế giới này yên bình, những người trong gia đình này hẳn sẽ có cuộc sống bình yên, làm việc vào buổi sáng và nghỉ ngơi vào buổi tối, thay vì phải chịu đựng cảnh tượng bi thảm như hiện tại, chết trong cơn bão tuyết.

Chưa kịp cho Từ Mục ra lệnh, Vệ Phong đã thở dài một tiếng, cùng vài người đồng bọn, chôn cất những người đáng thương này dưới gốc cây.

“Hãy đi đi… Những năm tới đừng kiếp nào tái sinh nữa. Dù có được sống trong giàu sang, cuộc sống vẫn sẽ đầy khổ cực… Thật là đau khổ quá.”

Từ Mục im lặng một lúc. Anh cảm thấy rằng những lời nói của Vệ Phong đã chạm đến trái tim mình. Anh bỗng nhiên nhớ đến Điền Tùng – người đã hy sinh ở biên giới – và thường xuyên tự hỏi tại sao người đó lại luôn nhắc đến câu này:

“Thà làm một con chó trong thời bình, còn hơn là một kẻ lang thang trong thời loạn.”

“Tiến vào làng!”

Khi Vệ Phong và những người cùng đi trở lại, Từ Mục mới gạt bỏ những suy nghĩ phiền muộn. Ba mươi người cưỡi ngựa, trong cái lạnh giá của buổi sáng, lao về phía ngôi làng hoang vu phía trước.