Trong cảnh tượng tuyết trắng và ánh nắng mặt trời, khi Quân Tướng Gió tiến hành cuộc tấn công vòng qua vòng lại và đến trước Hồ Mã Đề, Từ Mục mới thoải mái xuống ngựa.

“Tiểu Đông Gia, Quân Tướng Gió này thật tuyệt vời!”

“Rất tốt!” Từ Mục nói với vẻ vui mừng; dù phải trả bao nhiêu tiền, hai ba ngàn lượng bạc đi chăng nữa, ông cũng sẵn lòng chi trả.

“Chúc mừng Tiểu Đông Gia đã có được một con ngựa quý để đi kèm.” Lưu Vũ nghiêm túc cúi chào, không hề nhắc đến chuyện tiền bạc.

Từ Mục cũng cảm thấy rất hài lòng; thông qua việc này, ông đã gắn kết chặt chẽ các thương nhân buôn ngựa như Lưu Vũ với nhau.

Đợi đến mùa xuân năm sau, nếu có thể mang thêm hai ba trăm con ngựa nữa về, thì sức mạnh của đội quân Thanh Long do họ thành lập sẽ càng trở nên đáng kinh ngạc hơn nữa.

Tuy nhiên, số lượng binh sĩ tư nhân một ngàn người vẫn chưa đủ. Nếu có thể lựa chọn, Từ Mục không muốn chỉ tuyển mộ những người dân lưu lạc; những người đã trải qua sinh tử ở biên giới, những chiến binh giàu kinh nghiệm như trong đội quân Thanh Long, mới là lựa chọn tốt nhất.

Hai ngàn người canh giữ thành trì, có thể chống lại sự tấn công của hàng trăm nghìn quân địch – điều này đủ để tự hào ở bất kỳ triều đại nào.

“Anh Liu, đây là tiền cho ngựa.”

Không hề kiêu ngạo hay giả tạo, Từ Mục lấy ra một cái hộp gỗ tinh xảo; khi mở ra, ánh vàng lấp lánh hiện ra – những thanh vàng dày được xếp thành ít nhất ba lớp.

Cũng có tiền giấy, nhưng trong thời buổi loạn lạc này, các nhà băng khoản cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro. Hơn nữa, vì Lưu Vũ và những người khác đều đến từ vùng Sichuan, việc đưa vàng cho họ là phù hợp nhất.

Từ Mục thêm ba thanh vàng nữa vào số tiền dành cho ngựa Quân Tướng Gió.

“Tiểu Đông Gia thật là nhân từ và chu đáo.” Lưu Vũ không từ chối; người trong giang hồ có cách riêng của mình trong việc giao tiếp; nếu quan hệ tốt đẹp, việc nhận quà là điều bình thường, và sau này có thể trả lại được.

“Xin anh Liu ở lại thêm vài ngày nữa; để khi tuyết tan bớt, chúng tôi có thể tỏ lòng hiếu khách của mình.”

“Xin phiền anh Liu rồi.”

Tuyết vẫn còn rơi, quãng đường dài hàng nghìn dặm trở về Sichuan, ngay cả khi dừng lại nghỉ ngơi ở các thị trấn, cũng vẫn là một hành trình trở về nhà đầy gian khổ.

“Trần Thịnh, hãy lấy thêm vài cái ấm tay để những người hùng từ Sichuan có thể sưởi ấm.”

Ngoài ra, hãy lấy cả những tấm chăn dày đặc nữa; nếu không đủ, thì đi mua ở Thành Vị.

Trần Thịnh gật đầu và vội vàng xuống lệnh thực hiện.

“Không cần phải cảm ơn đâu.” Lưu Vũ ngạc nhiên và khen ngợi, khuôn mặt trở nên càng thêm vui mừng.

“Nếu có thời gian rảnh, hãy ghé thăm xứ Sở một chuyến nhé; tôi chắc chắn sẽ mở cửa đón tiếp bạn.”

“Đó là điều đương nhiên.” Từ Mục cười và nghĩ rằng việc duy trì mối quan hệ tốt với các thương nhân ngựa này là rất quan trọng.

“Tuy nhiên, tốt nhất là vào mùa thu năm sau… Tôi đoán rằng chuyến đi về xứ Sở này sẽ phải đi qua một con đường dài.”

“Tại sao vậy?”

“Nghe nói ở khu vực Quận Đường Dương, có người nổi dậy; một số người nông dân không chịu đựng được sự áp bức đã tập hợp lại, dưới sự chỉ huy của một thầy giáo tư thục, và đã chiếm giữ Quận Đường Dương.”

Từ Mục cau mày. Xưa nay, có vô số cuộc nổi dậy của dân chúng, nhưng chúng đều không thể chống lại quân đội của chính quyền, và khi thiếu đi danh nghĩa chính nghĩa, những cuộc nổi dậy đó đều sớm tan rã.

“Mộ Vân Châu cách Quận Đường Dương không xa; họ đã bắt đầu điều động quân đội, chỉ chờ cho tình hình bão tuyết giảm bớt thì sẽ tiến hành trấn áp.”

“Tướng Định Biên của Mộ Vân Châu – Trần Trường Khánh – từ lâu đã coi Quận Đường Dương như lãnh địa của mình; làm sao ông ta để người khác làm loạn được? Với 50.000 binh sĩ, không mất bao lâu nữa, họ sẽ tiến về Đường Dương.”

Từ Mục thở dài, nghĩ đến tình hình bi thảm mà toàn bộ triều đại sẽ phải đối mặt sau cái chết của Nguyên Đào.

“Nhưng tôi muốn đưa cho bạn một thông tin…”

“Một thông tin à?”

Lưu Vũ nói một cách chắc chắn: “Dù tôi không biết bạn đang có ý định gì, nhưng không có ai trong số các Trang Tử đó lại có thể nuôi dưỡng một đội kỵ binh gồm 500 người cả. Ngay cả những gia đình giàu có trong thành phố, quân đội riêng của họ cũng chỉ là một số lính canh mang theo kiếm mà thôi.”

Đó là sự thật; việc nuôi dưỡng một đội kỵ binh tiêu tốn rất nhiều tài nguyên, gần gấp ba bốn lần so với những gia đình giàu có khác.

Nhưng điều mà Từ Mục không hiểu là, tại sao Lưu Vũ lại muốn nói ra những điều này.

“Tiểu Đông Gia, khi vào thành phố từ phía nam, cách đó khoảng bốn trăm dặm, tôi đã đi qua một ngôi làng.” Lưu Vũ nói với vẻ nghiêm túc, “Những người đàn ông trong làng đều là những thợ săn sống ở núi.”

Thợ săn sống ở núi, tức là những người dân trong làng đi vào rừng để săn bắn.

“Chính sách áp bức giống như con hổ; theo lời của các quan chức, trước khi mùa đông đến, ngôi làng này phải bắt ba con chim sắc quý và gửi chúng đến vườn hoàng gia để Hoàng đế nhỏ có thể thưởng thức vào mùa đông.”

“Vào thời điểm như thế này, làm sao có thể bắt được chim sắc quý chứ?”

“Đó chính là lý do tại sao những thợ săn sống ở núi không thể làm được; thuế của ngôi làng đã tăng thêm đến năm mươi phần trăm.”

“Khi đi qua đó, thấy ngôi làng thật đáng thương, tôi đã tặng thêm vài con ngựa già cho họ. Sau đó tôi lại nghe nói rằng, những người muốn đi săn ở núi đều phải nộp thuế ‘chướng thuế’.”

“Thuế ‘chướng thuế’? Điều này có ý nghĩa gì chứ! Nếu không có tiền, liệu họ có thể vào núi được không?”

“Tiểu Đông Gia, Người nghèo khó không nên tranh luận về lý lẽ. Nếu không có cách nào khác, sau mùa đông, những người dân trong làng này sẽ phải chịu đói rét và có thể sẽ chết từng người một. Thật đáng tiếc cho hàng trăm người đàn ông trẻ tuổi, tài giỏi trong việc săn bắn ấy.”

Người kể chuyện không có ý định gì, nhưng người nghe thì lại suy nghĩ nhiều.

Từ Mục bỗng nhiên có ý định hỏi thêm, nhưng lại phát hiện ra rằng Lưu Vũ đã đứng dậy và đi lấy canh nóng mất rồi.

Ngày 14 tháng 10.

Sau hai ba ngày tuyết rơi dày đặc, cuối cùng tuyết cũng bắt đầu ngừng rơi. Trên bầu trời, chỉ còn lại những bông tuyết nhỏ lặng lẽ rơi xuống.

“Tiểu Đông Gia, Tôi xin phép cáo từ bây giờ.” Lưu Vũ nói, giọng nói trở nên trầm ngâm khi dắt ngựa.

“Anh Liu, mong mọi việc diễn ra suôn sẻ.”

Họ đã tặng thêm hai trăm thùng rượu và vài chiếc xe ngựa, cùng với lượng thực phẩm dồi dào, đủ cho vài chục người lái buôn và người vận chuyển đi một quãng đường dài.

Khi đang quay ngựa đi, Lưu Vũ bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó và quay đầu lại.

“Tiểu Đông Gia, Nếu có chuyện gì xảy ra trong thành phố, hãy đến khu vực Sichuan. Tôi không dám nói nhiều về những điều khác, nhưng tôi ở Sichuan cũng có một số mối quan hệ có ích.”

“Cảm ơn anh.”

Lưu Vũ thở dài một hơi, sau đó lên ngựa và dẫn theo những người vận chuyển khác, tiếp tục hành trình trên con đường phủ đầy tuyết.

Không biết họ đã đi bao lâu, có lẽ đã cách Hồ Mã Thiệ

Người cưỡi ngựa kia mới từ từ dừng lại, giữ chặt cương ngựa, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

“Vua, tôi không hiểu tại sao phải quen biết với kẻ đó…” Một thương nhân khác tiến lại gần hơn.

“Đừng hỏi. Nếu sau này không có việc gì, coi đó chỉ là mối bạn bè thôi.”

“Năm sau khi xuân về, ngươi hãy dẫn ba trăm con ngựa từ phía tây nam vào thành phố, và làm công việc buôn bán ngựa.”

“Không chỉ để thăm dò thông tin… Những trụ cột lớn của Đại Ký sắp đổ vỡ; tôi lo rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến khu vực Thục. Nói ra thì, kẻ đó cũng là một người đáng thương…”

“Vua, có người đến!”

Nhóm người đi đường, bao gồm cả người cưỡi ngựa kia và hàng chục người vận chuyển, đã trở lại với vẻ ngoài của những người trong giang hồ, và tiếp tục di chuyển một cách bình yên.

Một bóng người mặc áo trắng, đội chiếc mũ tre, chỉ liếc nhìn họ vài cái rồi liền không quan tâm nữa, dường như đang vội vàng trên đường đi.

……

“Chủ nhà, ông Chen đã trở về.”

Từ Mục, người vẫn đang suy tư, nghe tin này liền vội vàng bước ra khỏi nhà.

“Chủ nhà.” Trần Gia Kiều tháo chiếc mũ tre xuống, khuôn mặt hiện rõ nụ cười.

“Sự việc thế nào rồi?”

“Chủ nhà yên tâm, xác của Hù Yên Chē đã được treo lên rồi. Những tên quan tham ấy đã làm phiền anh ta suốt đêm, cuối cùng mới thả anh ta xuống.”

“Bên trong và bên ngoài thành phố, rất nhiều người dân đều vui mừng. Nghe nói ở nơi Quốc Họ Hầu đó, hai ngày nay họ liên tục tổ chức tiệc tùng.”

“Có những người tị nạn đi qua, thấy xác của Hù Yên Chē liền nhặt đá ném vào.”

“Có tin tức gì từ triều đình không?”

“Chủ nhà, thông báo về việc thu thuế bắt buộc đã bị xé bỏ rồi.” Trần Gia Kiều cười ha hả.

Từ Mục cũng ngồi xuống, thở phào nhẹ nhõm.

Điều ông ta sợ nhất chính là những kẻ quan tham ấy lại muốn tăng thuế bắt buộc, nhưng bây giờ có vẻ như họ đã nhận ra rằng các cuộc đàm phán sắp thất bại.

Dù sao thì, trong vòng hai tháng vừa qua, một cha con Vua Cốc Lý đã chết… Điều này chưa từng xảy ra trong suốt một trăm năm qua.

Chắc hẳn vị khánh đế trên thảo nguyên kia cũng đang chửi thầm vì những cuộc đàm phán hòa bình vô nghĩa này.

“Chủ nhà, có lẽ sau khi xuân về, quân đội Bắc Địch sẽ lại tấn công thành phố.”

Nghe vậy, giọng nói của Từ Mục vẫn rất bình tĩnh.

“Điều đó là chắc chắn… Việc đàm phán hòa bình từ đầu đã chỉ là một trò hề vô nghĩa mà thôi.”