Bão tuyết vẫn chưa ngừng, những cây cổ thụ trơ trụi hai bên con đường quan lộ đều đầy những cành lá rụng.

Từ Mục lặng lẽ quay đầu lại, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ lo lắng.

“Chủ nhân đừng quên, tôi trước đây cũng từng là một anh hùng, thường xuyên giết những quan lại xấu xa; cũng đã từng bị treo đầu như thế này trên tháp cổng thành.”

Ngược lại, Trần Gia Kiều lại tỏ ra hoàn toàn bình thản, như thể không có chuyện gì xảy ra cả.

Lần này, xác của Hù Yến Thạch sẽ được treo dưới Trường Dương Thành. Phải nói rằng, nhiệm vụ này thực sự rất nguy hiểm.

“Chủ nhân yên tâm, sau hai ngày nữa, tôi sẽ trở về Trang Tử.” Trần Gia Kiều vẫy tay và phi ngựa đi về phía trước. Chiếc bao tải trên lưng ngựa vẫn còn nhỏ giọt máu.

Từ Mục thở dài một tiếng; anh biết rằng Trần Gia Kiều chắc chắn đã có kế hoạch cụ thể, nên cũng không cần suy nghĩ nhiều nữa. Anh dẫn theo Sĩ Hổ đi qua con đường nhỏ bên cạnh con đường quan lộ, hướng về phía Hồ Mã Đinh.

Khoảng vào lúc hoàng hôn, hai người mới trở về Trang Tử. Chưa đi được bao xa, cô hầu gái nhỏ Giang Thái Nguyệt đã chuẩn bị sẵn hai chiếc áo khoác dày, đưa một chiếc cho Sĩ Hổ và vội vàng giúp Từ Mục mặc vào.

“Chị Lian, đi nấu nước gừng nóng lên đi.”

Trong lòng Từ Mục tràn ngập cảm giác ấm áp; dù thế giới bên ngoài có thế nào đi nữa, thì tại Trang Tử bên Hồ Mã Đinh, anh vẫn có một người vợ nhỏ đang chờ đợi mình trở về nhà.

Ban đầu, anh muốn đến Tổng Sở Pháp để giúp cô vợ mình được công nhận danh tính chính thức, nhưng gần đây có quá nhiều việc phải lo, không thể lộ diện quá nhiều, nên chỉ có thể chờ thêm một thời gian nữa.

Khi anh nắm tay cô vợ và vừa bước vào trong hàng rào, anh nghe thấy một tiếng la hét đầy oán giận:

“Tôi sẽ giết chết đứa phản bội này!”

Khi anh ngẩng đầu lên, anh mới nhận ra đó là Chu Cáp Phạm – kẻ luôn mang thanh kiếm hồ ly. Không biết từ khi nào, nó đã ngồi trên ban công. Khuôn mặt trọc trụi của nó giờ đây được quấn đầy lông ngựa, trông càng khó nhận ra hơn.

Từ Mục cười khổ một tiếng, định chào hỏi, nhưng không ngờ Chu Cáp Phạm đã cởi giày và ném về phía anh.

Nghĩ kỹ lại cũng đúng thật; suốt đời chỉ biết sống như một anh hùng chính nghĩa, cuối cùng lại bị Từ Mục làm cho trọc đầu hoàn toàn.

“Chủ nhân, không có chuyện gì phải lo lắng chứ?” Trần Thịnh và những người khác cũng vội vàng chạy ra ngoài, mỗi người đều mang theo vẻ mặt vui mừng.

“Không có gì cả… Còn Vệ Phong thì sao?”

“Đang ở sau núi để vận chuyển gỗ.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm; việc tiêu diệt sứ giả của Bắc Điền này chắc chắn đã không sót sót gì cả.

“Chủ nhân, còn có một chuyện nữa: có một nhóm thương nhân từ Thục đến, muốn mua năm trăm thùng rượu.”

Thục đất nằm ở phía tây nam của Đại Ký, rất gần với vùng đất của các dã man. Về danh nghĩa thì thuộc quản lý của Đại Ký, nhưng do sức mạnh của triều đình yếu đi, họ gần như tự quản lý mình; nhiều khi chỉ đơn giản là gửi qua một ít lễ vật hàng năm mà thôi. Nghe nói rằng cơ quan quản lý của Thục đất đã bỏ hoang ba năm rồi.

Tuy nhiên, trước đây cũng có không ít thương nhân đến mua rượu, nên điều này cũng không có gì lạ. Dù sao thì, với danh tiếng của Tuý Thiên Tiên được xây dựng thông qua những đợt bán hàng thành công liên tiếp, việc này cũng không phải là vấn đề lớn.

Nếu không phải sống trong thời buổi hỗn loạn này, Từ Mục thậm chí còn mong muốn có thể tiếp tục kinh doanh như vậy, cho đến tận những vùng đất hoang vu của Sài Bắc Cỏ và người Nam Man.

“Chủ nhân, lần này khác nhé; những thương nhân đó mang theo những con ngựa tốt lắm.” Giọng nói của Trần Thịnh trầm xuống, nói ra điểm then chốt.

“Ngựa tốt à?”

“Đúng vậy, một trăm con ngựa lông dài từ phía tây nam. Tôi đã báo trước là trời sẽ có bão tuyết lớn, nên bảo họ đợi chủ nhân trở về.”

“Làm tốt lắm.” Từ Mục mỉm cười vui mừng.

Dù ông ta đã giết không ít Điền Nhân, và những con ngựa Đà Ma mà ông ta có được cũng đã lên đến vài trăm con, nhưng xét cho cùng, đây không phải là giải pháp lâu dài; những kẻ xấu xa rất có thể để mắt đến chúng. Nhưng nếu chi tiền mua chúng, thì sẽ không gặp phải vấn đề gì; nhiều lắm thì chỉ cần đăng ký tại cơ quan chức năng mà thôi.

“Đi thôi, dẫn tôi đi xem.”

Theo Trần Thịnh, họ tiến vào một căn nhà lớn; khi mở cửa ra, họ nghe thấy tiếng nói chuyện vui vẻ và tiếng mời rượu hào sảng.

Có khoảng vài thương nhân lớn, ngồi xếp chân tròn ở chỗ ngồi chính, một tay cầm bánh mì nướng, tay kia cầm canh nóng. Mỗi khi nói gì, họ lại cúi đầu cắn một miếng; bán

Nồi canh nóng được rắc thêm hành lá xanh mướt trên mặt, màu xanh nhẹ nhàng nổi bật giữa làn nước sôi, chỉ nhìn thấy đã thèm ăn ngay.

Bên cạnh, có khoảng bốn năm mươi người lính gác đang ngồi xổm; tiếng nhai bánh và uống canh vang lên liên hồi.

Cuối cùng, có người nhận ra tình hình. Chẳng mất bao lâu sau, vài thương nhân lớn bắt đầu ngẩng đầu lên, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ cảnh giác. Trong thế giới này, ai không cẩn thận thì rất dễ bị người khác cắt cổ và bỏ lại nơi hoang vu.

“Quý khách xa xôi, đây là chủ nhân của tôi. Về việc mua rượu, các bạn hãy nói chuyện trực tiếp với ông ấy.” Trần Thịnh nói lên.

Nghe lời Từ Mục, ba bốn thương nhân kia đều đặt xuống bánh và canh nóng, nở nụ cười và tiến lại gần.

“Nếu quý khách không phiền, chúng tôi sẽ đi chuẩn bị bữa ăn ngay.” Từ Mục nói nhẹ, vẫy tay và cúi chào.

“Lãnh đạo Chen đã nói rồi, nhưng trong thời tiết này, chúng tôi vẫn thích ăn bánh và uống canh hơn.” Một thương nhân đứng đầu, khuôn mặt đầy bụi bặm và có râu mép dê, trên mặt còn có những vết phong thấp màu xanh vàng.

“Tôi là Lưu Vũ, đã từng gặp Tiểu Đông Gia. Lần này vào thành phố, nghe nói rằng Tuý Thiên Tiên ở Hồ Ngựa Giáp có rượu rất ngon, nên tôi muốn mang một ít về Sichuan… Ai ngờ đến nơi này thì bỗng nhiên trời bắt đầu có tuyết lớn.”

“Không sao đâu, quý khách xa xôi đến đây là chuyện bình thường. Nếu chúng tôi chưa chu đáo, xin quý khách đừng để bụng.”

Xung quanh có rất nhiều ngôi nhà trống, và nhóm thương nhân này có lẽ chính là những người buôn ngựa. Thời buổi này, tìm kiếm ngựa tốt thật không dễ dàng; so với tốc độ của ngựa ở miền Bắc Đà Ma, những con ngựa lông dài ở miền Tây Nam Sichuan lại có sức bền đáng kinh ngạc khi chạy đường dài. Việc sử dụng chúng cho binh lính cũng rất phù hợp.

Trong thời đại hỗn loạn này, chỉ có cách chuẩn bị trước để thu thập mọi nguồn lực có lợi.

“Nghe nói quý khách là người buôn ngựa à?” Lưu Vũ hỏi.

Lưu Vũ dừng lại một chút, nhưng không có ý định giấu giếm: “Tiểu Đông Gia cũng có thể nhận ra rằng chúng tôi là những người buôn ngựa. Mùa thu năm ngoái, chúng tôi xuất phát từ Sichuan, mang theo hai trăm con ngựa, nhưng chỉ bán được một trăm con. Khi thời gian trôi qua, mùa đông đến và tuyết bắt đầu rơi.”

“Vẫn còn lại một trăm con.” Từ Mục hiểu được suy nghĩ của những người buôn ngựa này; họ đã đi một quãng đường dài, và việc kinh doanh bị

“Hai ba năm trước, chỉ cần dẫn theo ba bốn trăm con ngựa, đi xa một chút là vẫn có thể buôn bán được. Sau đó khi vào được khu vực nội thành, nghe nói Đại Kỷ đang chiến đấu với Bắc Địch, tôi liền không dám đi về phía bắc nữa. Thà đợi cho tuyết tan rồi mới lấy rượu và trở về Tứ Xuyên.”

“Nếu tôi muốn mua một trăm con ngựa Tây Nam thì sao nhỉ?” Từ Mục cười nói.

“Tiểu Đông Gia, điều đó thật tuyệt vời! Sao chúng ta không thảo luận về giá cả trước nhỉ?”

Lưu Vũ bước tới gần hơn một chút, lấy ra một túi vải từ eo và quấn quanh tay mình, sau đó đưa nó về phía Từ Mục.

Cách này được gọi là “nắm tay đặt giá”; cả hai bên đều cho tay vào túi vải và đặt giá bằng cách nắm các ngón tay lại, để người ngoài không biết được số tiền đó là bao nhiêu.

Từ Mục không hề phản đối; ông luôn thích những phong tục cổ xưa như thế này trong giang hồ.

“Tiểu Đông Gia, chúng ta tính theo một ngàn lượng bạc nhé. Nếu không hài lòng thì có thể rút lui.”

“Được thôi.”

Vừa mới cho tay vào túi, Lưu Vũ đã ngay lập tức rút tay ra với vẻ ngạc nhiên.

“Tiểu Đông Gia, đừng đùa đâu.”

“Tôi không đùa đâu.”

“Nếu nắm hết mười ngón tay, thì sẽ là mười ngàn lượng bạc.”

“Đúng vậy, mười ngàn lượng bạc,” Từ Mục trả lời bình tĩnh. “Như vậy thì thế nào? Sang xuân năm sau, bất kể các bạn có bao nhiêu con ngựa Tây Nam, tôi đều muốn mua hết, với giá cả này nhé.”

Theo tình hình hiện tại, mỗi con ngựa Tây Nam chỉ có giá khoảng bảy tám mươi lượng bạc. Việc trả thêm hai mươi lượng bạc không phải vì Từ Mục ngốc nghếch hay giàu có; mục đích chính của ông là muốn giữ chân những người buôn bán ngựa này.

Hiện tại, doanh thu từ việc bán rượu bí mật của Từ Gia Trang mỗi tháng đã đạt tới hai mươi ngàn lượng bạc. Nhưng nếu có thể, Từ Mục còn mong muốn xây dựng một đội kỵ binh ít nhất ba nghìn người, dạy họ kỹ năng cưỡi ngựa để chuẩn bị cho những cuộc chiến sau này. Lúc đó, dù phải đối đầu với đội quân Bắc Địch gồm mười nghìn người, chúng ta cũng không chắc chắn sẽ thua cuộc.