Từ Mục đứng dậy, nghĩ rằng dù thế nào đi nữa cũng phải về nhà một chuyến. Nhưng chưa kịp bước ra hai bước, những hậu quả của việc du hành xuyên thời gian ập đến như muôn ngàn binh mã lướt qua tâm trí anh.

Ngay lập tức, anh cảm thấy choáng váng và ngã xuống.

Khi tỉnh lại, đã là buổi trưa ngày hôm sau.

Từ Mục chớp mắt, ngẩng đầu lên và lại thấy mình không biết nói gì nữa – suốt hai ngày trôi qua, anh chỉ lo ngủ mà quên mất mọi thứ xung quanh.

Sĩ Hổ với đôi mắt sưng tấy vì khóc, đang đặt những cọng rơm khô lên người anh.

“Sĩ Hổ, dừng lại một chút.”

“Mục Ca Nhi? Mục Ca Nhi đã tỉnh rồi à!” Sĩ Hổ hét lên, khiến vài người hầu vội vàng chạy đến.

Đành phải, hai người Từ Mục liền lục đục băng qua sân và chạy ra đường lớn.

“Mục Ca Nhi, chúng ta sẽ đi đâu đây?” Sĩ Hổ nhổ hết rơm trong miệng ra, đau đớn xoa bụng.

Từ Mục cười một tiếng, rồi đi mua hơn mười chiếc bánh bao làm từ các loại ngũ cốc khác nhau, bọc chúng vào giấy dầu. Người bán bánh thấy anh là một người lao động chăm chỉ, liền tặng thêm ba lượng bánh nữa.

Anh chia một số cho Sĩ Hổ, còn lại thì bọc lại bằng giấy dầu, do dự một lát, sau đó theo trí nhớ của chủ nhân ban đầu, đi qua vài con phố và tiến về phía căn nhà rách nát kia.

Có lẽ anh cảm thấy mình là một người có lương tâm; anh sợ rằng cô hầu gái chưa từng gặp mặt kia có thể đã chết rét trong căn nhà đó vào đêm qua.

Anh thậm chí còn hỏi Sĩ Hổ hai lần về giá của cái quan tài.

Không lâu sau, Từ Mục dừng bước và ngẩng đầu lên.

Ngôi nhà trước mắt anh đã không thể được gọi là “nhà” nữa – mái ngói đã hỏng hóc, chỗ nào cũng chật kín rơm khô. Khe hở trên tường để thông gió thì bị nhét đầy những mảnh vải bẩn thỉu, không thể nhận ra được chất liệu của chúng. Ngay cả lối đi trong sân cũng đầy nước bẩn thỉu.

Im lặng đứng một lúc, Từ Mục bước tới và mở cửa.

May mắn thay, trong nhà không hề có ai chết; tấm chiếu rách cứu mạng kia cũng đã được gấp gọn và đặt ngay bên cạnh giường.

Ở góc nhà, có một đống củi mới; lớp vỏ củi vẫn còn ẩm ướt. Chẳng biết cô hầu gái nhỏ ấy đã ra ngoài từ khi nào và mang về đống củi này.

Nhìn quanh xung quanh, anh ta tiến đến cái bàn cũ bên cạnh giường và lấy ra một tờ giấy thư cũ. Nội dung của nó vẫn rất đơn giản:

“Không biết anh có trở về nhà không… Tôi đã hái củi về, nhưng còn nợ nửa canh dầu hạt tung nữa. Những ngày qua, tôi đi làm thuê để kiếm tiền mua một tấm chăn.”

Anh ta gấp tờ giấy lại, không nói một lời nào, rồi lấy ra một ít bạc lẻ và giấu chúng dưới tấm chiếu.

Trong suốt hơn một ngày, anh ta đã hiểu rõ rằng thế giới này mà mình đang sống là một nơi đầy rẫy bạo lực và khổ đau. Cách thành phố Vọng Châu bảy trăm dặm về phía bắc, sau khi thành phố bị phá hủy, hàng trăm nghìn người tị nạn bị bán đi như gia súc; những người chết nằm la liệt trên đồi cỏ.

Trước đó, chính quyền Đại Ký đã sử dụng hàng vạn người già và phụ nữ góa để làm “quân thịt”, để họ chống chịu các cuộc tấn công từ phía bắc. Số người chết không thể đếm xuể. Trong thành phố Vọng Châu, có rất nhiều phụ nữ góa bị đưa đi làm việc ở biên giới.

Với vai trò là một người làm công việc nặng nhọc, anh ta rất lo lắng rằng một ngày nào đó mình cũng sẽ chết một cách vô thức, giống như chủ nhân trước đây của mình. Nếu anh ta chết, cô hầu gái nhỏ ấy sẽ rất đau khổ. Lựa chọn tốt nhất là họ chia tay nhau và anh ta sẽ cho cô ấy đủ tiền để cô ấy có thể rời xa biên giới Vọng Châu.

Trong thời buổi hỗn loạn này, ngay cả khi hai người yêu nhau thật lòng, họ cũng chỉ nên im lặng mà thôi.

Đẩy những suy nghĩ phiền muộn ra khỏi đầu, anh ta mới bình tĩnh mở miệng hỏi:

“Có cách nào để kiếm tiền không?”

“Tôi không nhớ nữa… Hôm nay là cuộc họp của băng nhóm ‘Gã Mù Kéo Gậy’.” Người đối diện nuốt hết chiếc bánh bao cuối cùng, rồi vui vẻ bước đến gần anh ta.

Băng nhóm “Gã Mù Kéo Gậy” gồm tổng cộng mười bảy người làm công việc nặng nhọc; người đứng đầu băng nhóm là một người đàn ông một chân, được mọi người gọi là “Mã Gã Mù Kéo Gậy”. Với cái tên như vậy, thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Khoảng ba ngày một lần, theo ý của Ma Gai Tử, họ đều tụ tập lại để thảo luận về chuyện kiếm tiền.

Hôm nay, đúng là ngày họp của bọn họ.

Vào buổi trưa, Từ Mục dẫn theo Sĩ Hổ đến con hẻm cũ ở phía nam thành phố Vọng Châu.

Hơn mười tên sát thủ đứng quanh đống lửa trước khoảng đất trống, lắng nghe người đàn ông đi khập khiễng kia nói không ngớt miệng.

Người đàn ông đi khập khiễng này chính là trưởng bộ lạc, Ma Gai Tử. Lúc này, ông ta đang kéo chân đi khập khiễng, đi vòng hai vòng quanh đám đông, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bực bội.

Với tình hình người tị nạn đổ xô vào thành phố, việc kinh doanh trở nên càng ngày càng khó khăn.

“Mục Ca Nhi, ngươi may mắn sống sót trong những hoạn nạn lớn như thế này… Ngươi có ý tưởng gì không? Sau này sẽ làm gì tiếp?”

Ở cuối đám đông, dù Từ Mục cố tình che giấu một nửa người, nhưng vẫn không tránh khỏi bị gọi tên.

Công việc hàng ngày của những tên sát thủ này chủ yếu là cướp bóc, bắt cóc, thậm chí là giết người và đốt phá.

Không do dự, Từ Mục lập tức lắc đầu: “Lão gia Ma Gai Tử ơi, tôi không biết những chuyện đó đâu.”

Nếu đề xuất ra ý tưởng giúp kẻ ác, lòng anh ta cũng sẽ không yên được.

Ma Gai Tử có vẻ ngạc nhiên; theo thói quen trước đây, dù Từ Mục không có ý tưởng gì, ông ta cũng sẽ nói vài câu cho qua thôi.

Chết tiệt, cái đầu này có lẽ đã bị đánh đến mức mất trí rồi…

“Mục Ca Nhi, chỉ có gan như mèo thôi sao… Khi nào bán vợ con đi rồi, đó mới là lúc đáng bị đói chết!”

Giọng Ma Gai Tử lạnh lùng; nếu không phải vì muốn giữ lại Sĩ Hổ – kẻ ngốc nghếch đó – ông ta đã đá Từ Mục ra khỏi đây từ lâu rồi.

Kẻ chỉ dám đi tiểu ngoài gió mà giày vẫn bị ướt thì cũng chẳng có can đảm gì cả.

“Lão gia Ma Gai Tử ơi, sao không bắt cóc một cô gái giàu có nhỉ?” Một tên sát thủ cười man rợ và đề xuất.

Ngay khi tiếng nói vang lên, những người khác cũng nhanh chóng la hét ầm ĩ.

Sĩ Hổ vừa định theo đuổi trò chơi đó, nhưng thấy vẻ im lặng của Từ Mục, liền vội vàng ngừng lại.

“Lão gia có một ý tưởng kinh doanh.” Khi tiếng la hét của bọn họ dần tắt đi, Ma Gai Tử kéo chân đi khập khiễng, từ từ ngồi xuống đất.

Từ Mục đứng đó một cách bình tĩnh, cảm nhận được mùi âm mưu đang ẩn sau những lời nói đó.

“Việc giết bà ta đã được thỏa thuận xong… Chúng ta sẽ đi bắt cóc các cô gái ở ngoại ô thành phố… Mỗi người có

Dù sao thì bọn người tị nạn này rồi cũng sẽ chết đói mà thôi, chúng ta không cần phải kiêng khem gì cả.”

“Ông lừa đảo ơi, có thể đánh dấu trước khi đưa họ đi được không ạ?”

“Đánh dấu ư? Đó là thuật ngữ của những kẻ dùng gậy đấy; ví dụ như đi qua nhà các cô gái đêm để ở lại, cũng coi như là ‘đánh dấu’ vậy.”

Ma Giai tỏ ra một nụ cười độc ác, “Có thể. Nhớ nhé, đừng đụng vào nhà dân trong thành phố, cảnh sát sẽ điều tra đấy.”

“Tch, vậy thì xin mời ông đi thôi!”

Cổng Bắc Thành đang bị chặn bởi những người tị nạn, nhưng nhóm người dùng gậy này vẫn tìm được cách để vòng qua thành phố và bắt người.

Từ Mục với vẻ mặt u ám, dẫn theo Sĩ Hổ bước đi. Anh càng cảm thấy rằng việc sống sót trong thế giới này thực sự rất khó khăn.

“Mục Ca Nhi ạ, chúng ta đi bắt cô gái, có cần tìm dây thừng không?” Khi đã ra đến đường lớn, Sĩ Hổ mới lên tiếng. Trong lòng anh, việc làm điều xấu xa không hề có ý nghĩa gì sâu sắc cả; nó giống như việc ăn uống hay mặc quần áo – chỉ là những điều cần thiết cho cuộc sống, do tiền bạc thúc đẩy mà thôi.

“Không cần dây thừng.” Từ Mục lắc đầu.

“Mục Ca Nhi ạ, một cô gái chỉ cần một lượng bạc nhỏ thôi…”

“Tôi đã nói rồi, không cần dây thừng. Cậu có nghe lời không?” Từ Mục quay lưng đi, ánh mắt lộ ra vẻ tức giận.

“Tất nhiên là nghe… theo lời Mục Ca Nhi rồi.” Sĩ Hổ vội vàng cúi đầu xuống, vuốt ve góc áo mình.

Trước đây, Mục Ca Nhi này chưa bao giờ có vẻ như thế này; mỗi khi nghe nói đến công việc kiếm tiền, dù Feng Guan có xấu xa đến đâu, anh cũng luôn là người đầu tiên nhảy vào tham gia.

“Sĩ Hổ ạ, hãy tìm một chiếc xe ngựa đi về phía Bắc Thành.” Từ Mục suy nghĩ một lát rồi nói.

Ngay cả khi phải trả tám văn tiền mỗi chuyến đi, Từ Mục cũng sẵn sàng đi vòng qua toàn bộ khu vực Vọng Châu để tìm kiếm cơ hội kiếm tiền.

Người lái ngựa già được mời đến có vẻ không hài lòng lắm; có lẽ anh ta không thích những kẻ dùng gậy này. Ngay sau khi vung roi, anh ta liền thúc ngựa chạy nhanh hơn.

Từ Mục im lặng, nhìn ngược lại con đường phía sau, nơi các cửa hàng san sát, cuộc sống đa dạng: có kẻ ăn xin, có người giàu có, có cô gái bán củi và cũng có những phụ nữ quý tộc mặc đầy lụa là.

“À, Mục Ca Nhi ạ, vợ hầu của ông, lần trước tôi đã từng