Mười hai bóng người cưỡi ngựa, trong thời tiết tuyết rơi vào buổi trưa, đã “tạp tạp” vang lên tiếng móng giẫm trên mặt hồ.

Quãng đường gần hai trăm dặm, cộng thêm điều kiện đường xá trơn trượt do sương giá, mãi đến sáng hôm sau họ mới cuối cùng đến được Thang Giang Thành.

Hai ba binh sĩ canh cổng thành, khi nhìn thấy Từ Mục, đều tỏ ra vô cùng kinh ngạc. Dù Tiểu Đông Gia đó có biến thành tro bụi đi nữa, họ vẫn nhận ra ngay.

Nghe nói, vài ngày trước ở phía thành Vị, người ta còn dùng cành liễu để bắt anh chàng Lư của bốn gia đình giàu có nữa.

“Trên mặt tôi có mọc ung không?” Từ Mục lạnh lùng hỏi từ trên lưng ngựa.

“Không… không hề có ạ.” Một binh sĩ già vội vàng đáp.

“Chúng tôi có nợ ông bạc không?”

“Cũng không…”

“Vậy sao cửa thành lại chỉ mở một nửa thôi!”

“Buổi sáng luôn chỉ mở một nửa thôi…”

Binh sĩ già vội vàng bịt miệng đồng nghiệp, chạy nhanh đến mở hết cả hai cánh cổng thành.

Từ Mục cười lạnh, ném xuống một khối bạc, rồi mới dẫn đoàn người tiến vào thành phố.

Vì đây là thành phố sản xuất rượu, nên vào buổi sáng trên các con phố, có rất nhiều kẻ say rượu nằm ngủ gục trong các ngõ hẻm hoặc bên bờ sông, ôm lấy làn gió lạnh. Không biết có bao nhiêu người đã chết vì rét; chỉ có vài quan viên đang trực gác đi qua, vừa nhận tiền bạc vừa thu dọn xác chết.

Cuối cùng, cũng có người nhìn thấy Từ Mục cùng với hơn mười người cưỡi ngựa đi theo sau.

Khi Tiểu Đông Gia đó xuất hiện ở Thang Giang Thành và tranh giành thức ăn, hắn giống như một ác thần vậy – không chỉ không tôn trọng uy tín của bốn gia đình giàu có mà còn chiếm đoạt phần lớn việc kinh doanh rượu.

“Đứa khốn nạn đó? Nó vào Thang Giang Thành rồi à? Đi theo bao nhiêu người?” Lỗ Tử Chung người đang quấn mình kín đáo sau khi nhận được tin tức, đôi mắt bỗng nhiên trở nên đỏ lên vì giận dữ.

“Đúng vậy, nó mang theo hơn mười người; số lính canh bảo vệ ít nhất cũng có bốn năm người.”

“Nó vào thành để làm gì chứ!” Lỗ Tử Chung nghĩ mãi, khuôn mặt đỏ bừng lên, không kể gì nữa, bắt đầu lục tung đồ đạc, nhét hết trang sức và tiền bạc vào tay áo mình.

“Tử Chong này là sao vậy?”

“Chú ba ơi, đứa bé đó dựa vào danh nghĩa của tiểu hầu gia mà vào Đường Giang… chắc chắn nó lại muốn lấy đi của tôi một lần nữa!”

“Khuôn mặt của Lỗ Tử Chung đầy uất ức: ‘Hãy cho tôi một năm thời gian, năm sau tôi sẽ vào làm việc tại Bộ Hộ, biết đâu có cơ hội tiếp xúc với Thái phó Tiêu.’ Nếu là trước đây, anh ta không hề sợ hãi chút nào. Nhưng lần trước ở thành phố Vị, Tiểu Đông Gia đã hành động rất tàn nhẫn, khiến anh ta bị đánh đến mức da thịt tan nát.”

“Tử Chung, lần này anh ta chẳng làm gì sai cả, sao lại phải sợ hãi! Hơn nữa, kẻ đó cũng không hề có ý định đánh đập ai cả; anh ta chỉ đơn giản là đến quán rượu bên bờ sông để uống rượu với các cô gái mà thôi.”

“Anh ta đi với các cô gái?”

Lỗ Tử Chung ngẩn người ra một lúc, rồi bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

“Chú ba ơi, tôi hiểu rồi. Kẻ nhỏ bé đó chỉ muốn khoe khoang thôi. Trước đây ở Thang Giang Thành, nó đã bị chúng ta làm cho nhục nhã như con chó; bây giờ nó có sự hậu thuẫn của Quốc Họ Hầu, chắc chắn nó sẽ dùng quyền lực của người khác để tỏ ra mạnh mẽ.”

“Nhưng nếu nó dám đụng đến tôi lần nữa, tôi sẽ bảo người ta dùng dao đâm nó! Sau đó mới tính tiếp!”

Lỗ Tử Chung thở hổn hển vài cái, khuôn mặt đầy vẻ hung ác.

“Tử Chung, sao không đi xem thử?”

Con người thật là loài động vật phức tạp; ban đầu vẫn sợ hãi, nhưng một khi đã lấy hết can đảm, thì chẳng còn quan tâm đến điều gì nữa.

Lỗ Tử Chung cười man rợ và nói: “Đi thôi! Tôi sẽ đứng ngay dưới lầu quán rượu đó; nếu nó dám đến, thì cứ đến mà gãy cây liễu!”

“Chỉ có hơn mười người thôi… Làm sao chúng có thể đối đầu được với bốn gia đình giàu có như vậy?”

“Kẻ nhỏ bé đó, chỉ biết dựa vào người khác để tỏ ra mạnh mẽ thôi!”

……

Trên bầu trời của Thang Giang Thành, những bông tuyết mùa đông bay lả tả.

Bên bờ sông, quán rượu nhỏ Qing Guan, bảy tám cô gái đứng run rẩy trên lầu.

“Thưa ông Từ… ông cứ chọn người mà, bà sẽ đi hâm nóng rượu cho ông.” Giọng nói của bà chủ quán run rẩy.

Ngay trước mặt họ, chính là Tiểu Đông Gia – kẻ nổi tiếng với danh tiếng xấu xa. Nếu xếp hạng những kẻ ác nhất, Tiểu Đông Gia chắc chắn nằm trong top ba.

Từ Mục ngẩng đầu lên, ánh mắt mang theo nụ cười nhẹ, rồi ném xuống một nắm bạc.

“Ai đi thông báo cho Lỗ Tử Chung biết đi, nói rằng hôm nay tôi, Từ Mục, muốn mời anh ta uống rượu.”

Không ai dám nhặt lên đồng bạc đó.

Cho đến khi Châu Tuân vỗ mạnh vào mặt bàn và nhìn chằm chằm vào họ, những người phụ nữ kia mới run rẩy cúi xuống và vội vàng nhặt lên đồng bạc đó.

Những người sống trong Thang Giang Thành đều biết rõ mối quan hệ ân oán giữa Tiểu Đông Gia này và bốn gia đình giàu có trong Đường Giang, đặc biệt là chàng trai tên Lư kia.

Trong các quán rượu ven đường, Lỗ Tử Chung tức giận vung tay đập bay người phụ nữ đang truyền tin trước mặt mình.

“Chú ba ơi, cái tên nhà nghèo khổ này muốn làm gì thế!”

“Dám xâm nhập vào Đường Giang như vậy, chắc chắn là muốn thể hiện sức mạnh của mình.”

“Tôi đã mang theo năm mươi người, sẽ đợi ở đây. Nếu hắn dám đến, thì hãy xuống đây đối đầu với tôi.” Dù nói ra một cách quả quyết, nhưng thực tế Lỗ Tử Chung vẫn cảm thấy lo lắng.

“Zi Zhong, em có muốn lên đó không…?”

“Em… em sẽ đi! Nếu hắn dám, thì hãy xuống đây!”

“Nếu không phải vì bốn ông già kia đã dặn tôi không được hành động lung tung, thì tôi đã đánh hắn rồi. Chú ba, chú tin không?”

“Tin…”

“Giọng nói của chú ba sao lại yếu ớt thế nhỉ…”

“Tất nhiên là tin! Nếu chỉ đơn độc, Zi Zhong chắc chắn có thể đánh bại hắn!”

Cuối cùng, Lỗ Tử Chung cũng mỉm cười, cố gắng bình tĩnh lại và vươn tay lấy ly rượu, nhưng không may làm đổ cả bình rượu.

Tiếng đổ vỡ vang dội khắp quán rượu.

……

“Đúng như dự đoán của chủ nhà, thằng này dám lên đó thật.” Trần Gia Kiều mỉm cười nhẹ.

“Tôi cũng đoán được.” Từ Mục cau mày.

Lần này anh ta đến Đường Giang để khoe mẽ, chắc chắn không phải vì việc vô ích. Anh ta luôn cảm thấy rằng, nếu không chuẩn bị kế hoạch phòng thủ, có thể sẽ bị người khác lợi dụng.

Bây giờ, Từ Gia Trang đã trở thành mục tiêu của nhiều người.

“Tôi còn đoán được nữa, Lỗ Tử Chung chắc chắn sẽ không chịu thua.”

Từ Mục tính toán thời gian, ngón tay liên tục gõ lên mặt bàn. Sau đó, anh ta giơ tay lên.

“Châu Tuân, nhớ lời tôi nói nhé.”

“Chủ nhân yên tâm.”

Châu Tuân cùng với bảy tám người thanh niên khỏe mạnh rời khỏi phòng trong, đóng cửa lại và đứng canh ở một bên.

“Cách cầu An Quốc còn ít nhất hai trăm dặm nữa. Nếu gặp được Vệ Phong và những người khác, di chuyển nhanh thì có lẽ chỉ một đêm là đến nơi.”

“Nếu đến sớm hơn, chúng ta sẽ kịp chuẩn bị mọi thứ.”

Từ Mục ngẩng đầu, tựa vào lưng ghế, im lặng nhìn những cây cột trên đầu.

“Nếu không có vấn đề gì xảy ra, trong vòng hai ngày nữa, chúng ta sẽ trở về được.”

“Thưa ông Chen, tôi không giấu ông, gần đây tôi cảm thấy như có ai đó đang theo dõi mình…”

“Chủ nhân yên tâm, những vấn đề cần suy xét, chúng tôi đã nghĩ đến hết rồi.”

“Điều đó là hiển nhiên.”

Từ Mục thở dài, “Khi trời tối xuống, ông Chen sẽ dùng võ công để đưa tôi xuống qua cửa sổ; bên dưới con sông, Sĩ Hổ đã chuẩn bị thuyền sẵn đợi chúng ta.”

“Nếu sau này có ai hỏi, thì kẻ ngốc nghếch này – Lỗ Tử Chung – sẽ trở thành nhân chứng cho chúng ta.”

“Chắc hẳn nhiều người sẽ nghĩ rằng chủ nhân đang ở trong Thang Giang Thành, uống rượu suốt hai ngày…”

Từ Mục mỉm cười nhẹ.

“Không phải vì quá lo lắng hay e ngại… Chỉ là trong tình hình hiện tại, chúng tôi không thể để thua cuộc được. Chỉ cần thua một lần thôi, chúng tôi và Trang Tử sẽ mất tất cả.”

“Những người dám đứng ra bảo vệ lý tưởng đều là những kẻ ngốc… Nhưng đôi khi, trong thế giới này, chính những kẻ ngốc như vậy mới cần thiết.”

Nguyên Đào nói, và Chu Cáp Phạm cũng đồng ý.

“Tôi chỉ mong rằng một ngày nào đó, thế giới này sẽ được bình yên, trời đất sẽ tràn ngập chính nghĩa, và con người sẽ sống trong sự trong sáng và công bằng.”

“Nếu không có anh hùng, thì chúng ta sẽ trở thành những anh hùng.”

Trần Gia Kiều cầm lên chiếc cốc rượu, ngửa đầu và uống cạn một hơi.