Dưới bầu trời tuyết rơi dày đặc, một nhóm người cuối cùng cũng trở về Hồ Mã Đinh.

Từ Mục bảo Lian Sào chuẩn bị phòng ở xong, sau đó ông ta cõng Chu Cáp Phạm và vội vàng bước vào nhà. Ngay lập tức, cánh cửa được đóng lại, và toàn bộ cơn bão tuyết bên ngoài bị ngăn lại bên ngoài cửa.

“Lúc nãy chỉ là đùa thôi.” Chu Cáp Phạm vẫn không ngừng nói, “Lần này, em đừng hành động liều lĩnh.”

“Hơn nữa, nếu em không ở bên cạnh Trang Tử, thì khi có người bắt nạt tôi, tôi sẽ làm sao? Nếu quan viên đến bắt tôi, tôi sẽ ra sao?”

“Tôi đã già rồi, một khi đã là thầy của em, tôi coi như cha của em. Nói cách khác, tôi chính là cha của em. Lời nói của cha, em phải nghe theo.”

Từ Mục nghe xong mà không biết nói gì, “Khi em giết sứ giả Bắc Điệp, em có bao giờ nghĩ đến việc cha của em có thể bị liên lụy và cả gia đình bị trừng phạt không?”

Chu Cáp Phạm dừng lại một lát, mắt tròn xoe, tức giận đến nỗi không thể nói ra lời nào.

“Đi ngủ đi, ngày mai tôi sẽ sai người mời bác sĩ đến... Nhưng khi em giết người, em lại dám làm điều đó một cách liều lĩnh, không che mặt, nếu bị người ta nhận ra thì sẽ rất nguy hiểm.”

“Cha từ đầu đã sẵn lòng chết, nếu không phải vì muốn giữ mạng sống để giết kẻ phản bội đó.”

“Kẻ phản bội là ai?”

Chu Cáp Phạm dừng lại một lát, nhưng vẫn không muốn nói.

Từ Mục cũng không muốn hỏi thêm nữa, sau khi dặn dò vài câu, ông ta rời khỏi phòng và nhắc Lục Lao – người đang canh gác ngoài đó – phải chú ý hơn vào ban đêm.

“Chủ nhân, liệu chúng ta có nên tiếp cận và giết sứ giả Bắc Điệp không?” Vệ Phong đang đợi bên ngoài, vội vàng kéo Trần Gia Kiều đến, cả hai đều trông rất mong đợi.

“Hãy vào trong nói.” Từ Mục nói với vẻ mặt nghiêm túc. Ông ta tự nhiên muốn giết họ, nhưng những việc như thế này, chắc chắn phải được suy nghĩ kỹ lưỡng trước.

“Vệ Phong, mang bản đồ đến đây.”

Bọn họ trải bản đồ ra, dưới ánh đèn dầu yếu ớt, họ cẩn thận xem xét.

“Chủ nhân, nếu chúng ta xuất phát từ Trường Dương, toàn bộ con đường đều là đường quan lộ, e rằng sẽ có quan binh đi tuần tra bảo vệ.”

Từ Mục vuốt má, nếu sứ giả với hàng ngàn kỵ binh đó thực sự đến gần Lão Quan và gặp gỡ với bốn ngàn kỵ binh khác, thì gần như không còn cơ hội nào nữa.

Nếu muốn tiếp cận và giết họ, thì chỉ có thể làm điều đó trước khi họ đến Lão Quan, trong khoảng tám trăm dặm đường.

“Đây là nơi nào vậy?” Từ Mục đặt ngón tay xuống một điểm trên bản đồ, nơi có dòng chảy.

“Chủ nhân, đây là sông Nước Khóc Về Đêm.”

“Sông Nước Khóc Về Đêm ư?” Từ Mục ngạc nhiên, anh ta còn nhớ một chút về con sông này, nhưng không rõ lắm. Trừ lần đầu tiên khi vào thành phố từ Hà Châu, những lần sau khi đi qua đây, họ thường đi theo các con đường nhỏ hơn.

“Quả thực là sông Nước Khóc Về Đêm.” Trần Gia Kiều gật đầu, “Chủ nhân, dòng nước của sông này rất hung dữ, lại có nhiều tảng đá kỳ lạ trong lòng sông; thường xuyên xuất hiện những con sóng lớn. Những ngôi làng gần đó đều gọi nó là sông Nước Khóc Về Đêm.”

“Tuy nhiên, hơn một trăm ba mươi năm trước, có một người thợ đá già, được sự tài trợ của vài gia đình giàu có, đã cùng với mười mấy đệ tử của mình mất hai ba năm để xây dựng một cây cầu đá dài nửa dặm trên sông, đặt tên là Cầu An Quốc, với ý nghĩa là bảo vệ quốc gia và dân chúng.”

“Thật thú vị.”

Từ Mục bỗng chốc suy tư. Nếu nói về con đường quan lộ dài tám trăm dặm bên trong thành phố, thì đoạn đường qua Cầu An Quốc chắc chắn là nơi lý tưởng nhất để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Nhưng có một vấn đề lớn: Cầu An Quốc chỉ cách khu vực trong thành phố khoảng hai ba trăm dặm mà thôi; nếu họ bị bao vây, rất dễ bị tiêu diệt.

Trần Gia Kiều dường như nhận ra sự do dự của Từ Mục và bắt đầu nói tiếp:

“Chủ nhân, nếu đi theo dòng sông Nước Khóc Về Đêm về hướng bắc, sẽ có một dãy núi. Tôi biết rõ con đường núi ở kia; nếu việc gì đó trở nên không thể thực hiện được, ít nhất chúng ta vẫn có chỗ để rút lui.”

Lời này khiến Từ Mục thở phào nhẹ nhõm.

“Vệ Phong, ngày mai em hãy dẫn hơn bốn trăm binh sĩ vào núi phía sau, dùng ngựa vận chuyển gỗ cây, nhất định phải trở về sớm vào buổi tối.”

“Chủ nhân định làm gì vậy?”

“Chủ nhân đang chuẩn bị một cái bẫy.” Trần Gia Kiều giải thích.

“Khi đó, sẽ có những người quản lý cửa hàng rượu ra vào đó; tốt nhất là để họ gặp phải một vài tình huống như vậy.”

“Còn chủ nhân thì sao?”

“Tôi sẽ đến Thang Giang Thành một chuyến; sau hai ngày, em hãy dẫn quân lên núi, sau đó đi theo con đường nhỏ bên cạnh con đường quan lộ, đợi tôi ở gần khu vườn hoa Mẫu Đào. Nhớ mang theo bánh mì mè và chuẩn bị sẵn mũi tên, kiếm cùng các loại vũ khí khác.”

“Chủ nhân yên tâm.”

“Ông Chen, ngày mai ông có dám đi cùng tôi đến Thang Giang Thành không?”

“Đi cũng chẳng sao cả.” Trần Gia Kiều mỉm cười nhẹ nhàng.

“Tốt hơn không thể tưởng được.”

Từ Mục thở dài một hơi, trong lòng đã định ra kế hoạch rồi.

…

Lần thứ hai, tuyết lại rơi xuống thành phố. Những bông tuyết trắng như bông hoa tuyết nhanh chóng biến thành những sợi lông vũ trắng xóa phủ khắp nơi.

Quấn kín áo ấm, Từ Mục ôm lấy người thiếu nữ hầu gái và bước ra khỏi nhà; lúc đó anh mới chợt nhớ ra điều gì đó và bèn tăng tốc bước về phía nhà của Chu Cáp Phạm.

Ông giáo già đang quỳ gối trên nền đất, say sưa uống rượu và nhìn người đàn ông tuổi tác tương đương đang nằm trên giường.

“Con trai ta, người này là ai vậy?” Từ Mục ra hiệu im lặng. Ông giáo già dừng lại một chút, rồi cũng vội vàng làm theo.

“Sĩ Hổ, lấy con dao nhỏ đây.”

Sĩ Hổ tròn mắt, tưởng rằng chủ nhân mình muốn giết người để che đậy chuyện gì đó, liền vội vàng lên tiếng muốn nói lý lẽ.

“Im miệng… Nhanh lên.”

Sau khi nhận được con dao, Từ Mục vẫn do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn cầm dao và nhẹ nhàng cạo đi bộ ria mép của Chu Cáp Phạm. Chẳng mấy chốc, lượng lông trắng dưới chiếc giường gỗ cứ thế rụng xuống ngày càng nhiều. Cho đến khi Chu Cáp Phạm trở nên trọc đầu, Từ Mục mới thôi tay. Như vậy, dù có ai nhìn thấy thì cũng không thể nhận ra được anh ta đâu.

Dĩ nhiên, anh có thể tưởng tượng được rằng khi Chu Cáp Phạm tỉnh dậy và sờ vào khuôn mặt trọc lóc của mình, chắc chắn sẽ rất tức giận và có lẽ còn khóc lóc trước gương nữa.

“Ông già ơi, xin hãy chịu đựng một chút…”

Khoan khoán thu dọn công cụ, Từ Mục mời ông giáo già ra khỏi nhà, cẩn thận đóng cửa lại, và chỉ khi đó anh mới thở phào nhẹ nhõm.

“Con trai ta! Đúng rồi, cái lão thợ rèn kia đã đưa thứ này cho ta…” Nói xong, ông giáo già lấy ra từ chiếc tay áo bẩn thỉu một cây nỏ nhỏ xinh cùng hơn mười mũi tên sắt dài bằng ngón tay.

Từ Mục Chỉ nhìn vài cái thôi, anh ta đã vội vàng tỏ ra vô cùng hài lòng. Một loại vũ khí sát thương như thế này chính là điều mà anh ta luôn mong muốn.

Nếu giấu nó trong tay áo, rồi khi đối phương không để ý, chỉ cần nâng tay kích hoạt cơ chế, chắc chắn sẽ tạo nên một trận chiến đẫm máu. Nếu lại tẩm thêm độc tố vào, thì thật sự có thể đi lên núi săn hổ được rồi.

“Sư phụ, còn về Trần Đập Thiếc ấy ạ?”

“Con trai yêu quý của ta, người ấy bảo con đừng tìm gặp họ, nếu không, họ sẽ đánh con đấy.”

Từ Mục Cười khổ một tiếng. Người Trần Đập Thiếc này thực sự có tính cách kỳ lạ… Nhưng việc họ dành công sức lớn lao để chế tác cho mình một cây nỏ tay như thế này, đã nói lên tất cả rồi.

Không phải Từ Mục đang nói quá; kỹ thuật chế tác như thế này, ngay cả ở thời đại sau này, cũng chưa chắc đã vượt qua được.

Thật đáng tiếc là những thứ tuyệt vời như thế này lại có quy trình chế tác quá phức tạp; nếu muốn chúng được phổ biến rộng rãi, e là phải chờ đợi đến khi nào đó xa xôi mới thôi.

“Sư phụ, xin hãy cảm ơn Trần Đập Thiếc thay con được không ạ?”

“Con trai ngoan của ba, ba nhớ rồi đấy.”

Từ Mục Cảm thấy thật buồn cười… Anh ta cứ tưởng mình đã được đối xử rất tốt, suốt nửa năm nay người ta luôn gọi mình là “con trai”, vậy mà bây giờ lại có thêm một “sư phụ” nữa…

Tình cha con thật là đẹp đẽ…

Vậy mà sao tôi lại có đến hai “cha” vậy?