Ra khỏi Trường Dương, Từ Mục không dám trì hoãn nữa, bảo Sĩ Hổ thúc giục ngựa xe và tiếp tục lao về phía trước theo lối ra của kênh đào.

“Chủ nhân, chắc hẳn là nơi đó rồi.” Vệ Phong cưỡi ngựa quay trở lại, khuôn mặt đỏ lên vì lạnh, giọng nói vội vã.

“Vệ Phong, hãy chặn lại những người đi đường.”

Trường Dương đã tạm thời đóng cửa thành; cách đây hai ba dặm, chắc chắn vẫn chưa có quân lính nào đến được đây.

Từ Mục lấy sợi dây dài, không quan tâm đến tuyết lạnh trơn trượt, nhảy xuống từ ngựa xe và chạy về phía một cái ao.

“Mục Ca Nhi, người anh hùng này đã chết rồi.”

Bên cạnh ao, thi thể của một người anh hùng đã đông cứng, nằm im trong nước nông, không còn chút sức sống nào nữa.

Không hiểu sao, lòng Từ Mục bỗng nhiên đau nhói. Anh ta bước vào trong ao, không kịp kéo tay áo lên, và nhúng đôi tay vào dòng nước lạnh giá.

“Sĩ Hổ, hãy lấy một cây gậy đến đây.”

Nhận lấy cây gậy, Từ Mục cố gắng đẩy nó xuống đáy ao; không lâu sau, họ tìm thấy thêm một thi thể nữa, trên người đầy những mũi tên, cũng đã không còn sự sống.

Trước tình hình này, Từ Mục càng thấy lo lắng. Đang định thu dọn cây gậy để thử tìm kiếm hướng khác thì bất ngờ, cây gậy bị nặng trĩu xuống.

Khi anh ta ngẩng đầu lên, tim mình bỗng nhiên tràn ngập niềm vui.

Nửa đội ngũ của mình, người sử dụng thanh kiếm hình cáo Chu Cáp Phạm, đang run rẩy vì lạnh, môi sưng tấy đến mức không thể nói được; chỉ có một bàn tay duy nhất vẫn siết chặt lấy cây gậy.

“Sĩ Hổ, hãy đưa anh ta lên ngựa xe.”

Còn lại bên trong ao, Từ Mục tiếp tục dùng cây gậy để đào khoét thêm khoảng nửa giờ; chỉ có hai thi thể nữa trôi lên mặt nước. Sau đó, anh ta thở dài, cùng vài người thanh niên khác đưa các thi thể ra bên lề rừng và chôn cất chúng một cách chu đáo.

“Đi thôi, chúng ta trở về Trang Tử trước.” Từ Mục cố gắng chịu đựng cái lạnh, đặt chiếc lò sưởi bên cạnh Chu Cáp Phạm để hâm ấm cho anh ta. Khi cơ thể anh ta hơi ấm hơn một chút, Từ Mục mới lấy một chiếc áo khô để thay cho anh ta.

Khi nhìn thấy đôi chân đã đóng băng thành màu đen kịt của Chu Cáp Phạm, Từ Mục bỗng dừng lại, lặng lẽ không nói được gì trong một lúc lâu.

Đôi chân này… ngay cả các vị thần tiên cao cấp cũng không thể cứu được.

“Chủ nhân, nếu không phải vị tiền bối này biết một số phương pháp kiềm hơi thở, có lẽ ông ấy cũng sẽ chết trong hồ đó.”

Một trong sáu cao thủ của kinh thành… Lạy Chúa, làm sao họ lại làm ra chuyện ngu ngốc như vậy? Dùng hàng trăm người để tấn công một đội quân gồm hàng ngàn người… Đó chẳng phải tự rước họa vào thân sao?

Chiếc xe ngựa còn khoảng hai giờ nữa mới đến Hồ Mã Tích. Trong môi trường ấm áp, Chu Cáp Phạm cuối cùng cũng tỉnh dậy hoàn toàn.

Khi mở mắt ra và nhìn thấy Từ Mục, khuôn mặt già nua của ông ấy hiện lên một nụ cười đầy bất lực.

Từ Mục nhìn ông ấy một cách im lặng, sau đó lấy một bát canh nóng đưa cho Chu Cáp Phạm và giúp ông ấy từ từ uống.

“Nếu không phải tôi tình cờ đến Chàng Dương, cái xác già yếu của ông đã sẽ chết đóng băng trong hồ rồi.”

“Khi ông bắn cung, tôi đã phát hiện ra ông.” Sau khi uống xong canh nóng, Chu Cáp Phạm run rẩy một hồi, rồi đặt tay lên bếp lửa để hâm nóng.

Nhưng chỉ sau một lúc, ông ấy bỗng nghĩ đến điều gì đó, vội vàng kéo lên áo để nhìn, khuôn mặt lập tức trở nên buồn bã:

“Thật không ngờ… đôi chân này đã không còn cảm giác gì nữa.”

“Ông đáng lẽ không nên đến Chàng Dương để thực hiện nhiệm vụ ám sát sứ giả Bắc Điêu.”

“Thông tin đã sai lệch… Có lẽ chúng ta đã bị lừa đảo.” Chu Cáp Phạm xoa mắt, “Thông tin ban đầu nói rằng có 200 binh sĩ Bắc Điêu sẽ đến, và có người sẽ khiến cả quân đội chính quyền lẫn quân đội Hoàng gia phải rời khỏi hiện trường.”

“Ai đã cung cấp thông tin đó?”

Chu Cáp Phạm do dự một lúc, nhưng cuối cùng không trả lời.

“Đừng hỏi về điều đó… Những ngày gần đây, tôi đã nghe được một số chuyện về ông, và tôi rất vui mừng.” Thay đổi chủ đề, khuôn mặt tái nhợt của Chu Cáp Phạm lần đầu tiên xuất hiện một chút hồng hào.

“Lúc trước tôi đã nói với ông rằng đừng chỉ là một người qua đường… Có vẻ như, ông không còn là một người qua đường nữa.”

“Chỉ là đang sống một cách vô nghĩa mà thôi…” Nước trên bếp lại sôi lên, Từ Mục quay người lại, đổ thêm một bát canh nóng cho Chu Cáp Phạm và thêm vài miếng gừng vào.

“Tiểu Đông Gia… Cho tôi một con ngựa, được không?”

“Anh định đi đâu vậy?”

“Cách đây hai mươi dặm có một người bạn cũ của tôi…”

“Nếu anh có bạn cũ, họ đã sớm đến cứu rồi.” Từ Mục thở dài, “Dù anh muốn cưỡi ngựa đi nữa, cũng không thể làm được đâu. Thà cùng tôi trở về Trang Tử trước, để chữa lành vết thương rồi hãy nói tiếp.”

“Tôi là một hiệp sĩ già…”

“Ở Trang Tử này cũng có những hiệp sĩ khác mà.”

Từ Mục ngẩng đầu lên, nét mặt nghiêm túc: “Những chuyện khác tôi không quan tâm, nhưng anh đã dạy tôi ba kiểu kiếm pháp. Những kiểu kiếm pháp ấy cũng đã giúp tôi thoát khỏi nguy nan. Dù tôi không thành tựu gì lớn, nhưng ít ra tôi cũng biết phải đền đáp ân huệ.”

“Anh không nói tôi cũng biết rằng chân của anh chắc chắn đã không thể dùng được nữa… Tuổi tác cao rồi, lại mất đi một chân, anh có thể đi đâu được nữa chứ?”

“Hãy ở lại Trang Tử và chăm sóc bản thân đi. Nếu sống thoải mái, không muốn rời đi, thì sau này tôi sẽ lo việc an táng cho anh.”

Chu Cáp Phạm im lặng, nghẹn ngào không nói nên lời.

“Tuổi này rồi, còn đi mạo hiểm làm gì nữa? Nếu mũi tên của tôi không bị gãy dây, chắc chắn anh sẽ bị bao vây và không thể nào thoát ra được đâu.”

“Lúc đó tôi đã quyết tâm sẽ chiến đấu đến cùng… Nhưng lại cảm thấy không giết được kẻ phản bội thì không thể yên lòng, nên mới quyết định chỉ cần trốn thoát trước đã.”

“Uống chút canh gừng đi.”

Ôm lấy cốc canh gừng, Chu Cáp Phạm uống liền hai ngụm, đôi mắt đỏ hoe lên.

“Canh gừng quá cay, làm đau mắt thật.”

Từ Mục không muốn phàn nàn nữa, do dự một lát, rồi quyết định kiểm tra lại chân phải của Chu Cáp Phạm. Khi thấy Chu Cáp Phạm đã siết chặt chân mình nhiều lần mà vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì, lòng ông bỗng nhiên tràn ngập nỗi thương xót.

“Về tướng quân Điền Nhân kia, anh có biết là ai không?”

“Ai vậy?”

Khi nghe câu hỏi này, Từ Mục mới nhớ ra rằng thanh kiếm vàng của Vua Guliê của Bắc Điệp – Huyền Căn – có lẽ đã rơi vào tay vị tướng quân Điền Nhân kia rồi.

“Huyền Căn… Con trai cả của Vua Guliê của Bắc Điệp. Nghe nói khi cha tôi bị giết ở biên giới, cậu ta đã tự nguyện xin đi làm sứ giả.”

“Hắn muốn trả thù à?” Từ Mục xoa đôi chân lạnh giá của Chu Cáp Phạm và cười lạnh. Không lạ gì… Có lẽ thanh kiếm bạc kia đã được chuộc về rồi; con trai nối nghiệp cha là điều hiển nhiên.

“Chắc chắn là muốn trả thù. Hắn dẫn theo năm ngàn lính Điêu Cẩu với danh nghĩa sứ giả, sau khi qua sông Hà Châu thì lập tức hành động, giết chết một nửa thị trấn Mò Nam.”

Động tác xoa chân của Từ Mục đột nhiên dừng lại; ánh mắt anh ta đầy kinh ngạc.

“Nếu là sứ giả, chắc chắn phải có đại quân canh gác đi theo; làm sao hắn có thể giết chết cả thị trấn Mò Nam được?”

“Có lẽ những quan binh canh gác đó đã nhìn thấy mà không làm gì cả… Hoặc có lẽ hắn đã dùng nhiều bạc và của cải để mua chuộc họ?”

“Chỉ vì muốn trả thù thôi sao?” Từ Mục cắn răng nói.

“Có lẽ vậy… Trên đường đi, có hàng trăm nghìn người tị nạn; ít nhất hắn cũng đã giết chết hàng vạn người trong số họ. Hơn nữa, hắn còn giữ lại bốn nghìn người bên ngoài Lão Quan… Chỉ với một nghìn kỵ binh, hắn vẫn có thể giết người một cách không ngần ngại; nghe nói xác chết đã được chất thành ba đống cao để tế lễ cho cái cha khốn nạn của hắn.”

“Quân đội…”

“Quân đội đang nhìn… Có lẽ họ còn đang cười nữa kìa… Thật là một thế giới tồi tệ biết bao… Nói thẳng ra, nếu ông ta trở về bình yên với đám người Bắc Điêu, thì những anh hùng ở Trung Nguyên này thực sự nên cắt bỏ mặt mũi của mình đi mới đúng.”

“Ngoài ra, tôi nghe nói có một vị tướng lớn tên là Lý Phá Sơn… Có vẻ như ông ấy đã chết vào tay hắn… Khi chiến đấu chống lại Ung Quan, Điêu Cẩu chính là người tiên phong xông pha vào trận chiến.”

Từ Mục lại một lần nữa kinh ngạc, rồi lạnh lùng ngẩng đầu lên.

“Trước đây có tin tức nói rằng ông ta sẽ trở về Bắc Điêu trong khoảng bốn ngày nữa… Nếu tôi, một chàng trai trẻ tuổi này, vẫn còn một hơi thở cuối cùng, tôi sẽ không thể chịu đựng được… Tôi sẽ…”

“Tôi đi.” Từ Mục nói ra bằng giọng trầm ấm. Điều này không phải do giận dữ thoáng qua, mà là trong tình huống như thế này, anh ta cần phải làm điều gì đó… Vì công tử nhỏ, vì Chu Cáp Phạm, vì vị tướng lớn đã hy sinh, vì thị trấn Mò Nam… Và vì hàng triệu người dân đã phải chịu đựng những tai họa trên suốt hai nghìn dặm đường tị nạn.

Bên trong xe ngựa, Chu Cáp Phạm mở to mắt.

Bên ngoài xe ngựa, gió tuyết rít gào, làm cho cả thế giới trở nên lạnh lẽo.