Tuyết rơi càng lúc càng dày đặc, và Nguyên Đào cũng ho càng lúc càng nặng hơn. Cuối cùng, được Cốc Ưng giúp đỡ trở về phòng khách chính, ông ta uống thêm một tách trà ginseng già.

“Tiểu Đông Gia, quên nói với anh rồi, hai ngày nay chính là lúc sứ giả của Bắc Địa vào Thành Dương.”

Giọng nói của Nguyên Đào chứa đựng nhiều nỗi đắng cay.

Đánh bại được 130.000 binh lính của Bắc Địa, ai có thể ngờ rằng kết quả lại như thế này?

“Những kẻ ranh mãnh trong triều đình chắc chắn sẽ nói rằng, trong hơn một trăm năm qua, chưa bao giờ có Điền Nhân nào vào Thành Dương cả; chắc chắn sẽ có hàng vạn quốc gia đến chúc mừng.”

“Hàng vạn quốc gia đến chúc mừng ư?” Từ Mục bật cười.

Nguyên Đào cũng cười theo, nhưng trong ánh mắt ông ta, lại có những giọt nước mắt.

“Điền Nhân vào đây, chỉ vì những 80.000 binh lính đã đầu hàng mà thôi. Chỉ có kẻ ngốc mới coi đó là một niềm vinh quang.”

“Về đi Tiểu Đông Gia… Lần nữa, trong thời gian này, đừng gây ra bất cứ chuyện gì.” Khuôn mặt Nguyên Đào hiện rõ vẻ bất lực.

“Lãnh chúa hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

“Tạm thời tôi vẫn sống được… Rảnh rỗi thì sẽ ghé thăm thường xuyên.”

Từ Mục cúi chào lễ phép rồi im lặng rời khỏi phòng khách chính, cùng với Sĩ Hổ và những người khác chuẩn bị rời Thành Dương.

……

Trận tuyết đầu tiên của mùa đông khiến nhiều người vẫn chưa kịp thích nghi. Ngay cả ở Thành Dương – nơi sầm uất và giàu có như thế này, những người quý tộc cũng không ngoại lệ. Họ đạp nát cửa các cửa hàng may mặc nhưng vẫn không tìm được chiếc áo khoác ưng ý; đành phải mặc những chiếc áo từ năm ngoái, trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ xấu hổ.

“Đập… đập…”

Tiếng đập loong lon.

Dưới lớp tuyết dày, trên con đường chính Zhuque ở Trường Dương Thành, hàng chục quan lại đi trước, bảy tám đội quân mở đường vừa đánh trống vừa nhìn ngược lại với vẻ nịnh hót.

Ngàn binh sĩ đi theo, kiêu ngạo và từ từ tiến lên. Theo quy định của Thành Dương, trên con đường Zhuque không được phép cưỡi ngựa; nhưng vào lúc này, không một quan lại nào dám la mắng họ.

Bởi vì, những ngàn binh sĩ này chính là sứ giả của Bắc Địa.

Tuyết càng rơi dày hơn, và đoàn sứ giả Bắc Địa càng tiến gần hơn về phía cung điện hoàng gia.

**Bước bước…**

Hai bóng người mặc áo choàng đột nhiên xuất hiện bên cạnh, đứng yên trong gió tuyết, chặn đường đi của sứ giả Bắc Điệp.

“Dám thế! Nhanh chóng lùi lại!”

Một đám quan lại không dám mắng Điền Nhân, nhưng lại cùng lúc này, đều nói lên tiếng phẫn nộ.

Hai người bỏ chiếc mũ tre, cởi áo choàng ra, lộ ra khuôn mặt già nua; không mang kiếm, không mang cung, họ quỳ xuống trước mặt hàng nghìn kỵ binh Điền Nhân và hàng vạn người dân xung quanh, hướng mặt về phía cung điện ở phía bắc.

“Chúng ta nghe nói rằng triều đại Đại Ký muốn đàm phán hòa bình với Điền Nhân… Điều này khiến cả con người lẫn thần linh đều phẫn nộ! Những anh hùng biên giới vẫn còn đang đổ máu, ba triệu người dân phải sống trong cảnh lưu lạc!”

“Kẻ gian tham Tiêu Viễn Lộc! Nó nắm quyền chính trị, lừa dối hoàng đế nhỏ tuổi… Một kẻ gian ác như vậy, làm sao dám tự xưng là ‘phụ thân’ của hoàng đế!”

“Ước gì có một trận tuyết trên thế gian này, để làm sạch lại triều đại của chúng ta…”

“Quan! Zhang Wushui.”

“Quan! Li Changxiao.”

“Chết vì can ngăn…”

Trước khi các đội quân quan liêu kịp đến, hai ông lão già nua đã la lên ba tiếng, sau đó đập đầu vào đường đá, chết ngay tại chỗ.

Máu tươi chưa kịp chảy xa đã đông cứng lại, và nhanh chóng bị lớp tuyết phủ kín.

Hàng vạn người dân xung quanh đều cảm thấy tim mình se lại, vội vàng lùi lại vài bước.

Cuối cùng, quân lính cũng đến, tức giận nhấc hai xác chết lên và ném xuống bên đường.

Vị tướng trẻ tuổi ngồi đầu đoàn kỵ binh Bắc Điệp bỗng nhiên cười lớn; tiếng cười của ông ta như những mũi kim, làm cho tai mọi người xung quanh đau nhức không thể chịu đựng được…

“Mục Ca Nhi… Tôi sẽ giết hắn.” Sĩ Hổ nhìn thấy cảnh đó mà tức giận đến mức muốn lao ra ngoài với thanh kiếm của mình.

Từ Mục lạnh lùng giữ lại Sĩ Hổ; dù ông ta cũng rất tức giận, nhưng trong tình huống hiện tại, nếu họ đi, chỉ là tự chuẩn bị cái chết mà thôi.

“Mục Ca Nhi… Đó là ai vậy?” Sĩ Hổ bỗng nhiên giảm giọng, chỉ về phía nhóm hơn mười người đang giúp dắt ngựa phía trước sứ giả Bắc Điệp.

Từ Mục nhíu mày nhìn lại, và thật không ngờ, ông ta lại thấy Ju Yancái đang ở đó… Lúc này, Ju Yancái đang liếm mép và giúp một vị tướng Bắc Điệp dắt ngựa.

Vẻ ngoài nịnh hót kia, giống hệt như những con chó xin ăn vậy.

Khi người nước ngoài vào triều đình, theo quy tắc lớn, họ phải dừng ngựa và đi bộ trên đại lộ Chu Tước; sau đó, ngựa của họ sẽ được người khác dắt đi, đưa đến khách sạn lớn trước cung điện hoàng gia.

Những người làm công việc nhỏ nhặt như thế này được gọi là người dắt ngựa; họ thường có cơ hội trở nên quen mặt với các quan lại cao cấp và từ đó tiến thân. Rất nhiều người như vậy đã liên tục xuất hiện trong triều đình.

Nhưng bây giờ, đoàn sứ giả Bắc Điêu gồm hàng ngàn người kia hoàn toàn không coi trọng quy tắc này; họ cưỡi ngựa thẳng tiến về phía cung điện hoàng gia.

Evan Cái chỉ có thể chạy theo ngựa, vừa chạy vừa thở hổn hển; nếu không chạy chậm một chút, có lẽ anh ta đã phải ói máu rồi.

“Đồ chết tiệt này…” Sĩ Hổ vẫn đang tức giận.

Trong suốt hành trình này, nhóm người ở biên giới ban đầu… Triệu Thanh Vân ham muốn chiến công; Evan Cái, để có cơ hội thăng tiến, đã không ngần ngại bỏ rơi người vợ tầm thường của mình.

Từ Mục có vẻ tức giận; ngay từ khi ở biên giới, ông đã biết rằng người như Evan Cái không phải là người đáng tin cậy.

“Chủ nhân, thật đáng tiếc cho hai vị anh hùng già kia…” Vệ Phong thở dài bên cạnh.

Ngày nay, có lẽ không có mấy ai dám đối đầu với sứ giả Bắc Điêu và can ngăn họ trước cung điện hoàng gia đâu.

“Thật ghét bỏ những kẻ Điêu Cẩu này; chúng xâm nhập vào đất Trung Nguyên của chúng ta mà vẫn còn ngông cuồng đến thế.”

Từ Mục không nói gì thêm, chỉ cảm thấy lòng mình nặng trĩu; như Nguyên Đào đã nói, những kẻ ranh mãnh trong triều đình đã coi những việc nhục nhã như thế này là niềm vinh quang.

“Hãy lấy ngựa, trở về Hồ Mã Đề.” Từ Mục nói với giọng khàn khàn.

Việc đánh bại đoàn sứ giả Bắc Điêu đã không còn cần phải nghĩ đến nữa; ngay cả nếu mang theo tất cả người dân trong làng, cũng không đủ để chôn những xác chết đó đâu.

“Chủ nhân… có những người hào hiệp!” Vệ Phong nói, khiến Từ Mục lại vội vàng quay đầu lại, mở to mắt và nhìn về phía trước.

Con đại lộ Chu Tước rộng lớn giờ đây đã trở nên hỗn loạn không thể tả xiết; vô số quý tộc giàu có đang la hét hoảng loạn và chạy trốn vào nhà cửa. Dưới lớp tuyết, hàng trăm bóng người ướt sũng bất ngờ nhảy ra từ bên bờ sông ven đại lộ Chu Tước. Những thanh kiếm trong tay họ, dưới ánh nắng giá lạnh của gió tuyết, phát ra ánh sáng lạnh lẽo.

“Mục Ca Nhi… Kẻ già đó!”

Từ Mục cắn chặt răng; không cần ai nhắc nhở, anh ta đã nhận ra ngay kẻ có đôi chân yếu ớt kia – Chu Cáp Phạm. Người này quấn nhiều tầng vải quanh chân, cầm một thanh kiếm lông cáo, và chỉ với một đòn kiếm, đã làm cho đầu của một tên Điền Nhân bị bay tung tóe.

Đà Ma vang lên tiếng hét thảm thiết; binh lính triều đình hoảng sợ và nhanh chóng tụ lại thành một đám. Vị tướng trẻ dẫn đầu đội quân Điền Nhân kia, với khuôn mặt hung ác và ánh mắt lạnh lùng, rút ra một thanh kiếm cong màu vàng từ trong túi áo.

Từ Mục nhìn từ xa và bỗng giật mình. Anh ta nhớ rất rõ: thanh kiếm vàng ấy chính là vũ khí của Vua Cỏ Đồng, Hù Yên Cáp; ban đầu nó được giao cho vị tướng già Liêm Vĩnh. Nhưng không hiểu sao, giờ nó lại thuộc về vị tướng Điền Nhân này.

“Loài chó của đồng bằng cỏ, dám xâm phạm lãnh thổ Trung Nguyên của ta!”

Chu Cáp Phạm sử dụng chiêu “Bát Thiên Sơn”, trong chốc lát đã làm cho bốn năm tên Điền Nhân đứng trước mặt anh ta, cùng với ngựa của họ, bị xé toạc thành từng mảnh. Phía sau anh ta, hàng trăm người hùng dũng cảm đều quyết tâm chiến đấu đến cùng; họ không hề e ngại cái chết, chỉ dựa vào thanh kiếm trong tay để đối đầu với quân triều đình và đội quân Điền Nhân đang xếp hàng chống lại họ. Chỉ trong chốc lát, mọi thứ đã trở thành một trận chiến ác liệt.

“Chủ nhân, tại sao những người hùng này lại không sợ chết vậy?”

“Khi thế giới này bẩn thỉu… cuối cùng cũng sẽ có người phải dọn dẹp nó.”