Bầu không khí tại bữa tiệc có vẻ không mấy tốt đẹp.

Trong lòng Từ Mục, cảm thấy nặng trĩu và liên tục suy nghĩ về các phương án có thể áp dụng. Tất nhiên, ngay cả khi Nguyên Đào thực sự muốn kéo anh ta vào phe mình, anh ta cũng không hề oán trách gì cả.

Chỉ là những rắc rối lớn như thế này, anh ta không muốn dính líu vào, để tránh bị nhiễm bẩn bởi những chuyện tồi tệ ấy.

“Vòng đấu Điền Nhân vừa rồi, nếu không phải vì sự can thiệp quan trọng của Tiểu Đông Gia, có lẽ Hà Châu thành đã sớm thất bại mất rồi.” Nguyên Đào ho khan hai tiếng, rồi nói một cách bình thản.

Những lời này, dĩ nhiên, là dành cho vị Định Bắc Hầu kia.

Theo suy đoán của Từ Mục, vị Định Bắc Hầu Lý Như Thành này có vẻ là người luôn do dự, không quyết đoán. Nói một cách thẳng thắn, nếu Nguyên Đào thuộc phe họ, thì lúc này họ đã cãi vã dữ dội với Từ Mục từ lâu rồi.

“Anh em Viên, sau này đừng nói những điều như vậy nữa.” Lý Như Thành nói một cách bình thản, “Mọi người trong triều đều biết rằng công lao lớn nhất trong việc đánh bại quân Điền, chính là của Tướng Chinh Bắc Triệu Thanh Vân; chỉ còn một bước nữa là ông ấy sẽ được phong tước.”

Nguyên Đào mỉm cười nhẹ, không hề tỏ ra bất mãn.

Tất cả mọi người trong Đại Kỷ đều biết rằng Từng là người giám hộ đất nước này, nhưng cũng ai cũng biết rằng sau khi vua nhỏ lên ngôi, ông ấy không hề theo di huấn tổ tiên mà phong Từng làm vua.

Nếu xét về địa vị, thì ông ta và vị Định Bắc Hầu trước mặt này thực sự là đồng nghiệp ngang hàng.

“Những lời đó chỉ là để giải trí trong bữa tiệc thôi.” Nguyên Đào gật đầu nhẹ, “Nhưng ngài Định Bắc Hầu nên biết rằng, cháu gái yêu quý của ngài, cô Tiểu Văn, chính là do vị Tiểu Đông Gia này đưa về từ biên giới xa xôi, qua quãng đường hai nghìn dặm đấy.”

Lý Như Thành nhíu mày lại, rồi quay đầu nhìn Từ Mục thêm một lần nữa.

“Tôi nghe nói ngài thông thạo kỹ năng cưỡi ngựa; không biết ngài học võ thuật từ ai đây?”

Đó chỉ là những lời nói đùa khi mở máy tính và lướt qua các diễn đàn quân sự mà thôi. Tất nhiên, Từ Mục không thể nói ra điều đó. Anh ta giữ vẻ bình tĩnh, tiếp tục cuộc trò chuyện theo hướng mà Lý Như Thành đặt ra, và nói một cách điềm tĩnh:

“Khi tôi mới mười hai tuổi, tại con sông bên ngoài thành Vọng Châu, tôi gặp một ông lão đang câu cá. Tôi đã giúp ông ấy sửa dây câ

“Lúc đó ngươi đâu biết chữ đâu!” Li Rucheng tức giận, nghĩ rằng Từ Mục đang lừa mình.

“Đó là một cuốn sách họa cũ, tôi vừa xem vừa suy nghĩ,” Từ Mục cười nhẹ.

Lần này, không chỉ Li Rucheng mà cả Nguyên Đào cũng ngạc nhiên; trong thông tin được thu thập trước đó, hoàn toàn không có đề cập đến điều này.

“Còn các cuốn sách quân sự thì sao?” Li Rucheng hỏi, giọng nói gấp gáp.

“Sĩ Hổ đã dùng xong để đi vệ sinh rồi.”

Tắt...

Li Rucheng ngồi xuống ghế, bối rối và tức giận; nếu không có Nguyên Đào ở đó, chắc hẳn ông ta đã mắng lớn.

Những gì Tiểu Đông Gia nói ra, dù không thể hoàn toàn tin tưởng, nhưng ít nhất cũng là một giải thích hợp lý. Nếu không, thật khó hiểu làm thế nào một người bình thường ở thành phố Vọng Châu lại có thể hiểu biết về chiến thuật quân sự.

“Hai ngài, hãy... uống rượu đi.” Nguyên Đào lắc đầu một cách kỳ lạ, cố gắng hóa giải tình huống.

Li Rucheng uống vài ly rượu trong im lặng, ánh mắt nhìn Từ Mục càng lúc càng đầy không hài lòng.

“Lão Hầu gia, tôi đã nói rồi, Tiểu Đông Gia này thực sự là một tài năng lớn,” Nguyên Đào quấn lại chiếc áo khoác lớn của mình và cuối cùng cũng lên tiếng.

Từ Mục ngồi yên lặng; không cần suy nghĩ cũng biết Nguyên Đào muốn nói gì tiếp theo.

“Lão Hầu gia ơi, tôi không dám giấu ngài… Người tên Từ Tiểu Đông Gia này, quan hệ với tôi rất thân thiện, coi như là em rể của tôi vậy.”

“Nếu có thời gian, tôi nên thường xuyên qua lại với anh ta hơn… Dù sao thì anh trai tôi này cũng quen biết với cô Tiểu Hoàn nữa.”

Li Rucheng không hề động tĩnh. Khuôn mặt như được cắt từ thép của ông ta lại được nâng lên; đôi mắt như đôi mắt cáo ấy, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Một lúc sau…

“Hôm nay trời có tuyết rơi, em trai Yuan, xin hãy chú ý giữ gìn sức khỏe nhé.” Điều mà Từ Mục không ngờ đến là, Li Rucheng lại đột nhiên chuyển đề tài một cách cứng nhắc.

Vì có Nguyên Đào ở đó, ông ta cũng không dám nói thêm gì nữa… Thực ra, trong lòng ông ta cũng không thích cách tiếp cận này chút nào.

“Cảm ơn Lão Hầu gia đã quan tâm… Nào, chúng ta cùng uống thêm nữa đi.”

Bên ngoài, gió tuyết rít gào; trong đại sảnh của dinh thự Hầu gia, tiếng cụng ly rượu vang vọng không ngừng cho đến khi hoàng hôn buông xuống.

Bước qua lớp tuyết dày trong sân, Lý Như Thành cùng vài vệ sĩ thân cận lên ngựa. Trước khi rời đi, ông quay đầu lại một lần nữa, nhìn Từ Mục một cách đầy ý nghĩa.

“Hầu gia muốn tôi nhập ngũ sao?” Dưới mái hiên, Từ Mục thở dài lâu.

“Không thể giấu được em.”

Nguyên Đào ho khan hai tiếng, nắm lấy tay Từ Mục và dẫn cậu ta trở vào phòng khách chính.

“Mọi người đều biết, tôi Nguyên Đào không còn nhiều thời gian nữa.”

Nhận lấy ly trà, Nguyên Đào uống vài ngụm, khuôn mặt tái nhợt của ông mới hiếm khi hồng lên một chút.

“Hầu gia, con không muốn vào triều đình.”

“Tôi biết.” Nguyên Đào nói bình tĩnh, “Nghe nói con đã có những chiến thắng lớn ở biên giới, tôi suýt nữa không kiềm chế được mà muốn vào cung để tranh công cho con, ít nhất là được phong làm tướng nhỏ.”

“Nhưng tôi đã kiềm chế được.”

“Con đã suy nghĩ kỹ rồi… Trong lúc này, cha không nên quá nổi bật, vì điều đó sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn. Hơn nữa, cha cũng biết con không muốn vào triều đình.”

“Vậy tại sao hầu gia vẫn… sắp xếp cho con kết hôn với cô gái nhà Lý?”

“Tiểu Đông Gia, con có biết quân đội Định Bắc do Lý Như Thành chỉ huy có bao nhiêu người không?”

“Không biết.”

“Nếu loại bỏ những người chỉ nhận lương mà không làm việc, tôi ước tính vẫn còn khoảng năm sáu vạn người.”

Từ Mục hơi ngạc nhiên; ông chưa bao giờ nghĩ rằng ông ngoại của Lý Tiểu Hoàn lại có quyền lực lớn đến thế.

“Lý Như Thành năm nay đã 67 tuổi rồi… Dù cơ thể còn khỏe mạnh, ông ấy cũng không thể sống lâu được nữa. Chỉ có một người con trai duy nhất, nhưng Lý Thác Mạch lại không thành tựu gì cả. Vì vậy, đừng nhìn vẻ kiêu ngạo của ông ấy bề ngoài… Ông ấy rất mong muốn tìm một người con rể tốt.”

“Kết hôn vào nhà họ Lý à?” Từ Mục ngập ngừng.

“Có lẽ vậy.” Nguyên Đào thở dài, “Lần này, tôi chỉ đang chuẩn bị mọi thứ cho con mà thôi… Con có muốn đi hay không, vẫn là quyết định của riêng con.”

“Nhưng con muốn nói rằng… Nếu con kết hôn với Lý Tiểu Hoàn và đi theo ông ấy ra miền Bắc để lập công, thì khi Lý Như Thành qua đời, con sẽ trở thành tướng chỉ huy toàn quân Định Bắc.”

“Lý Thác Mạch sẽ đồng ý chứ?”

“Đừng nhắc đến anh ta… Những năm trước, khi theo Lý Như Thành vào Định Bắc, 20.000 binh sĩ chính quy của họ đã bị 5.000 kẻ cướp ngựa đánh tan, danh tiếng của họ cũng bị hủy hoại hoàn toàn.”

“Vậy tại sao ngài Hầu lại biết được rằng Lý Như Thành sẽ chết rất nhanh?”

“Anh ta chắc chắn sẽ chết.” Nguyên Đào hạ mắt xuống, nhẹ nhàng thốt ra ba từ đó.

“Năm sáu vạn binh sĩ của Định Bắc doanh, dù sau này anh đi con đường nào, cũng đủ để anh tranh đấu.”

“Ngài Hầu, nếu tôi không muốn thì sao?”

“Lời tôi đã nói trước đây, tôi sẽ theo ý anh. Nhưng con đường mà anh sẽ phải đi sau này, e là sẽ rất gian khổ.”

“Sau khi nhập gia, cô vợ nhỏ của tôi, cùng với hơn bốn trăm người bạn trong Quân đoàn Thanh Long, tất cả đều sẽ bị bỏ lại phía sau.”

“Có lẽ vậy… Trước khi anh có quyền lực, gia đình Lý sẽ không cho phép anh nuôi dưỡng binh sĩ riêng.”

“Tiểu Đông Gia, anh có tham vọng gì không?”

“Tham vọng gì cơ chứ?”

“Những tham vọng giống như Tiểu Hải Đường kia… Nói một cách hay ho, là muốn thay đổi triều đại vì đất nước và dân tộc; nói một cách xấu xa hơn, là muốn ngồi lên ngai vàng.”

“Chắc chắn là có.” Từ Mục nói một cách nghiêm túc, “Nhưng tôi là người luôn điềm đạm. Tôi không thể chỉ vì thấy một quả dưa hấu mà bỏ qua những quả lê, đào mà mình đã kiếm được.”

“Nói rất đúng… Tiểu Đông Gia thật là một người tuyệt vời.” Nguyên Đào nhắm mắt lại, “Có lẽ tôi đã quá vội vàng… Tôi lẽ ra phải biết rằng, phẩm chất kiên cường như Tiểu Đông Gia là điều duy nhất trên thế giới này.”

“Đừng lo, tôi không giận anh đâu. Nếu con đường này không thể đi được, thì chúng ta sẽ tìm con đường khác.”

Nguyên Đào đứng dậy, quấn chặt chiếc áo khoác lớn vào người. Khuôn mặt từng đỏ hồng vì uống trà cổ thụ bỗng nhiên trở nên tái nhợt hơn.

“Tiểu Đông Gia, năm nay tuyết rơi sớm quá. Tuyết rơi sớm, sẽ có nhiều người bị chết vì rét. Năm đó, tôi đã xử tử một trăm hai mươi ba quan tham; số tiền tham nhũng mà họ thu được, tôi đều dùng để mua áo ấm và canh nóng cho mọi người.”

“Tôi cảm thấy mình giống như một viên chức cứu hỏa, luôn đi khắp nơi để cứu người và dập tắt những cuộc hỏa hoạn.”

Từ Mục ngẩng đầu lên, nhìn những bông tuyết bay như bông liễu bên ngoài căn phòng, và bỗng chốc chìm vào suy tư. Anh hiểu rằng, những gì Nguyên Đào đang làm, tất cả chỉ là vì muốn cứu vãn Đại Kỷ.

Dù sao đi nữa, sau khi Nguyên Đào qua đời, cả Đại Kỷ sẽ không còn người đỡ đầu, và chắc chắn sẽ tan rã.