Thời tiết đột ngột trở nên lạnh giá khiến cho khu vực nội thành cuối cùng cũng chứng kiến trận tuyết đầu tiên trong mùa đông này.

Dù mặc những bộ áo khoác dày ấm và ngồi trong xe ngựa, sưởi ấm bằng lò sưởi, Từ Mục vẫn cảm thấy lạnh thấu xương.

Chưa kể đến những người dân phải chạy trốn từ biên giới.

“Mục Ca Nhi… Rất nhiều người đã chết rồi.”

Những người tị nạn đi lại lảo đảo, chỉ mặc những bộ áo vải rách rưới, gầy yếu vì đói khát và rét lạnh đến mức mặt tái nhợt; họ vô tình ngã xuống và không thể đứng dậy được nữa.

Sau đó, những người tị nạn khác lại tụ tập lại, xé bỏ những tấm vải rách trên xác chết để quấn quanh mình.

Các đội tuần tra đi qua, không hề có chút thương hại nào, thậm chí còn cười đùa và bảo người ta đưa những xác chết vào hố đã đào sẵn rồi đốt chúng.

Mùi thối của thịt chóc lóe khắp con đường quan lộ.

Có một người tị nạn già, đói đến mức hôn mê, đi về phía hố lửa, hít hơi liên hồi, như thể bị ma ám vậy, và thậm chí còn đưa tay vào trong hố.

“Bụp!”

Một viên quan cười ha hả và đá người tị nạn đó xuống hố lửa. Tiếng kêu thảm thiết vang lên ngay lập tức.

“Mọi người ơi, anh ta tự ngã mà thôi…” Anh ta quay lại và cùng các đồng nghiệp vỗ tay cười đùa. Trong số hai ba mươi người đó, không ai tỏ ra chút thương hại nào cả.

Bên lề con đường quan lộ, khuôn mặt của Từ Mục trở nên lạnh lẽo.

“Xương trắng lộ ra ngoài đồng hoang, hàng ngàn dặm không một tiếng gà gáy…”

“Mục Ca Nhi… Điều này có ý nghĩa là gì vậy?”

Từ Mục không trả lời, chỉ cau mày và bảo Sĩ Hổ tiếp tục hành trình. Lần này, Nguyên Đào đã cho anh ta đi đến Chàng Dương; anh ta không muốn trì hoãn chuyến đi này.

Điều đó không phải là để chiều lòng ai, mà là bởi vì sâu thẳm trong lòng, anh ta cảm thấy ngưỡng mộ những người trung thành và có nghĩa khí.

“Chủ nhân, đội quân chính quyền kia đang đến rồi.” Vệ Phong đi cùng báo tin.

“Sĩ Hổ… Nếu họ dám cản đường, cứ dùng roi ngựa đánh họ đi.”

Bình thường thì Từ Mục không muốn gây rắc rối, nhưng đội quân này thực sự khiến anh ta tức giận.

Chỉ trong vài cái nháy mắt, một vị đội trưởng cưỡi ngựa cùng vài người khác la hét và tiến về phía họ. Nhưng chưa kịp hành động, Sĩ Hổ đã giận dữ vung roi ngựa và đánh họ mạnh mẽ.

Thời tiết lạnh giá, cộng thêm sức mạnh của Sĩ Hổ, một vết thương sâu đến ba phần tư inch ngay lập tức xuất hiện trên khuôn mặt vị Đô úy. Những quân nhân đi sau hoảng sợ đến nỗi muốn rút kiếm ra để tấn công. Từ Mục lấy chiếc chứng minh thân phận của mình từ trong tay áo và đưa cho họ. Trong chốc lát, những quân nhân đó dừng lại ngay tại chỗ, vội vàng thu kiếm lại và không dám động đậy gì nữa. Sĩ Hổ hào hứng vung roi ngựa, đánh vào lưng từng người; tiếng kêu đau rát vang lên, nhưng ông vẫn bình tĩnh thúc ngựa tiếp tục hành trình về phía Chàng Dương.

“Vệ Phong, hãy cử hai người đi mua quần áo cũ và thực phẩm để giúp đỡ những người khổ sở.”

Trong số bảy tám người đi theo, có hai người lập tức lên ngựa và lao về phía Thành Vị gần nhất theo lệnh của Từ Mục. Từ Mục im lặng tiếp tục hành trình; dù đang ngồi bên lò sưởi, ông vẫn cảm thấy lạnh lẽo xâm chiếm toàn thân mình. Sau khoảng một ngày, nhóm người của Từ Mục mới đến được Chàng Dương và không dừng lại lâu, mà đi thẳng đến biệt thự bên hồ Tiểu Vương.

“Tiểu Đông Gia…” Bên ngoài cửa biệt thự, Cốc Ưng xuất hiện với giọng nói trầm ấm.

“Chắc là gia chủ đã ốm nặng rồi…”

“Những ngày gần đây, gia chủ đã uống thuốc và tình trạng sức khỏe có phần cải thiện, nhưng do gặp phải tuyết lạnh, bệnh lại tái phát nghiêm trọng.”

Từ Mục cảm thấy lòng se lại; theo sau Cốc Ưng, ông cùng Vệ Phong và Sĩ Hổ tiến sâu vào bên trong biệt thự. Cậu bé nhỏ tuổi Nguyên Đào dường như đã tính toán trước thời gian và đã đợi sẵn ở phòng khách. Bên cạnh cậu ta, còn có một người già có khuôn mặt sắc bén; dù mặc áo khoác Nho giáo, nhưng vẫn không thể che giấu được khí chất hung hãn trên người. Hai ba cô hầu gái bắt đầu lần lượt mang các món ăn ngon lên bàn tiệc trong phòng khách. Rượu đã được hâm nóng, tỏa ra mùi thơm dễ chịu; chỉ cần ngửi một cái, Từ Mục đã biết đó là rượu sản xuất tại nhà mình.

“Tiểu Đông Gia, trên đường đi qua bão tuyết, xin mời vào nhà.”

Khuôn mặt của Nguyên Đào trắng bệch; dù đang mặc chiếc áo choàng lớn, vẫn có vẻ như đang bị lạnh giá. Vị lão nhân kia, vốn luôn có vẻ lạnh lùng, hiếm khi ngẩng đầu nhìn chăm chú vào Từ Mục. Sau đó, ông ta quay lưng đi vào phòng khách chính một cách lạnh lùng. Nguyên Đào ho hai tiếng rồi quấn chặt chiếc áo choàng lại.

“Tiểu Đông Gia, ngươi có biết vị tướng già này là ai không? Nói ra thì, ngươi cũng có mối liên hệ gì đó với ông ta.”

Từ Mục suy nghĩ một lát rồi lắc đầu. Trong ký ức của mình, ông ta không nhớ có người này. Vị tướng mà ông ta quen biết nhất chính là tướng quản lý binh sĩ Liêm Vĩnh.

“Lý Như Thành… Chính là ông tổ của Lý Tiểu Hoàn.”

Nghe vậy, Từ Mục hơi ngạc nhiên. Không lạ gì mà vài ngày trước, cháu trai của Thường Tứ Lang đã nói những lời kỳ lạ, bảo ông ta đến gặp Lý Tiểu Hoàn… Hóa ra vị Đại Tướng Định Bắc này đã trở về Changyang.

“Biết tôi đang ốm nặng, ông ấy đã đặc biệt đến thăm,” Nguyên Đào nhắm mắt lại, khuôn mặt trở nên phức tạp, “Ngoài ra, ông ấy cũng muốn gặp ngươi.”

Từ Mục không hiểu rõ ý định của ông ta, định hỏi thêm…

Lúc này, Vệ Phong đứng phía sau ông ta bỗng nhiên bước lên phía trước, không nói một lời nào, liền quỳ xuống trước mặt Nguyên Đào.

“Hầu… Ngài Hầu, Đại úy Quân doanh Thanh Long Vệ Phong xin được bái kiến ngài Hầu!” Vệ Phong đập đầu mạnh xuống mặt tuyết, tiếng đập vang lên rõ ràng.

“Tôi nhớ ngươi… Khi ngươi rời Quân doanh Thanh Long, ngươi còn theo hầu Phong Thu làm lính canh nữa.” Nguyên Đào che miệng lại, ho thêm hai tiếng nữa.

“Ngươi đứng dậy đi… Bây giờ tôi đang ốm, cơ thể hơi yếu.”

Vệ Phong vội vàng ngẩng đầu lên, lau đi những giọt nước mắt, đứng thẳng dậy.

“Khi trở về Mã Đinh Hồ, hãy thông báo cho các anh em khác… Cuộc đời này, ta không thể cưỡi ngựa ra trận nữa… Các ngươi hãy cứ theo sự chỉ huy của Tiểu Đông Gia mà sống.”

“Hãy yên tâm đi, Ngài Hầu!”

Từ Mục cảm thấy hơi xúc động trong lòng; anh hiểu rằng Nguyên Đào đang cố gắng an ủi mọi người.

“Tiểu Đông Gia, hãy theo tôi vào nhà.”

Từ Mục cúi chào và bước theo sau Nguyên Đào vào phòng khách chính.

Vị Đại Tướng Định Bắc là Lý Như Thành tựa vào ghế của mình, hoàn toàn không quan tâm đến các nghi thức lễ nghĩa. Chỉ khi Từ Mục bước vào, ông mới ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên lạnh lùng.

“Từ Mục, xin kính chào Đại Tướng Định Bắc.” Sau một chút do dự, Từ Mục vẫn cúi chào.

Lý Như Thành không hề đáp lại, tiếp tục quay đầu đi, để Từ Mục đứng đó một mình.

Từ Mục trong lòng tự trách mình – không biết mình đã làm gì sai mà lại chọc giận vị Đại Tướng này.

“Tiểu Đông Gia, hãy ngồi xuống trước đi.”

“Cảm ơn Ngài Hầu.”

Nguyên Đào ho khan hai tiếng rồi mới ngồi xuống. Bên cạnh, Cốc Ưng đã chuẩn bị sẵn rượu nóng và rót đầy cho cả ba người.

“Này, trời lạnh thế này, hãy cùng nhau uống một ly.” Nguyên Đào cầm ly lên, mời mọi người cùng uống.

Từ Mục cũng nâng ly đáp lời, nhưng đáng tiếc là vị Đại Tướng Định Bắc vẫn không hề liếc nhìn anh một cái nào.

Sau khi uống hết rượu, Từ Mục cảm thấy không thoải mái; anh không thể đoán được lý do Nguyên Đào mời mình đến đây. Khi quay đầu lại, thấy khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt sâu hun của Nguyên Đào, một cảm giác bất an bỗng nhiên ập đến.

Trước đó, anh đã nghe nói rằng vị Tiểu Hầu Nguyên Đào bị độc nhập phổi, có thể sẽ không sống qua mùa đông này. Vì vậy, có lẽ vị Tiểu Hầu đang muốn kéo anh vào triều đình…