Sau khi họ rời đi, hoạt động kinh doanh trước hồ Mã Đề lại trở về bình thường như trước.

Còn những món quà đi kèm, Từ Mục không giữ lại mà vứt bỏ ngay bên đường; những chủ cửa hàng vội vàng trở về đã mang chúng đi một cách vui vẻ.

“Cái Vĩ, đơn hàng thế nào rồi?”

“Từ Lang Ừ, vẫn tốt lắm, vẫn còn 5.000 cái đơn đấy.”

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm; với 5.000 cái đơn rượu này, sau khi trừ đi chi phí, mỗi cái ít nhất cũng có thể kiếm được ba lượng rưỡi tiền. Tính ra tổng cộng là khoảng 17.000 đến 18.000 tiền đấy.

“À đúng rồi, Từ Lang… Trước đây có một chủ cửa hàng nhận lời giữ lại tấm thiệp mời này.”

“Tấm thiệp mời?”

Từ Mục ngạc nhiên, cầm lấy tấm thiệp mở ra và bật cười lạnh lùng. Ban đầu anh ta tưởng đó là của một người bạn cũ, ai ngờ lại là từ phía Thang Giang Thành – một trong bốn gia đình giàu có nhất. Nội dung thiệp khá đơn giản, chỉ viết rằng “Kẻ thù nên được giải quyết chứ không nên để mãi”, và “Khi nào rảnh thì cùng nhau uống trà nhé”.

Từ Mục liền xé nát tấm thiệp và vứt nó vào gió. Lúc ban đầu, khi anh ta dẫn 22 người vào Đường Giang, anh ta còn chẳng coi trọng bốn gia đình giàu có kia; huống chi là bây giờ.

“Sau khi đông đến, có thể sẽ có tuyết rơi dày đặc. Cái Vĩ, hãy chuẩn bị thêm một số tiền để mua than củi nhé…”

…

Thang Giang Thành…

Lỗ Tử Chung với thân thể bị đánh đến mức như một chiếc bánh chưng bị xé nát, vừa quấn áo ấm vừa không ngừng rên rỉ đau đớn. Dù đã bôi thuốc đi bôi thuốc lại hàng chục lần, nhưng cơn đau vẫn thấu vào tận xương tủy.

“Tử Chung, uống thuốc đi.” Lỗ Nguyên với đôi mắt đầy nước mắt, đưa cho anh ta một bát thuốc. Nhưng không ngờ, vừa mới mở miệng uống, Lỗ Tử Chung đã làm cho vết thương bị chảy máu. Có thể thấy rằng, trận đòn mà Tiểu Đông Gia gây ra thực sự rất dữ dội.

“Chú Ba, nghe nói là có người gửi thiệp mời đấy…”

“Gửi thiệp mời à…”

“Tại sao lại gửi thiệp mời chứ? Một kẻ hèn mọn như thế, nếu dám thì đợi đến năm tới khi tôi ra làm quan xem sao.”

“Qua mùa xuân, thì đến lúc Tiểu Đông Gia phải chết rồi.”

“Hắn có sự giúp đỡ của Quốc Họ Hầu.”

“Vậy thì tôi sẽ đi gặp Thái phó Tiêu.”

Đây rõ ràng chỉ là những lời nói để tỏ thái độ, vừa nói xong, khuôn mặt của Lỗ Tử Chung đã trở nên hoảng loạn; hắn biết rằng, với tiềm lực của bốn gia tộc lớn Đường Giang, thì việc liên kết với vị Thái phó đương quyền là điều không thể thực hiện được.

Chúa trời mới biết tại sao Tiểu Đông Gia lại có thể kết bạn được với Quốc Họ Hầu…

“Tử Chông, nếu không thế này, chúng ta hãy báo cáo với Tổng sát phòng rằng Tiểu Đông Gia đã giết người ở thành Vĩ.”

“Ngươi đúng là ngốc…”

Lỗ Tử Chung tức giận đến mức ho ra máu, giọng nói trở nên khàn đục vì máu.

“Ai là người đặt ra Tổng sát phòng chứ? Chính là Quốc Họ Hầu đấy! Cơ quan quyền lực số một thiên hạ… Đáng chết, cái hoàng tử nhỏ đó nên chết sớm đi cho xong!”

“Ngày hôm đó, sau khi thần y Lý Vọng Nhi rời khỏi dinh thự của hoàng tử, đã bị người ta kéo lại và tra hỏi. Ban đầu ông ấy không dám nói gì, nhưng khi bị đe dọa bằng dao, ông ấy đã phải cung khai mọi thứ.”

“Cung khai cái gì?”

“Lý Vọng Nhi nói rằng, có khả năng rất cao là Quốc Họ Hầu sẽ không qua khỏi mùa đông này.”

“Trong cơ thể ông ấy đang có độc tố lạnh, lại còn bị ảnh hưởng bởi gió lạnh, nên có thể sẽ chết vì rét.”

Lỗ Tử Chung lập tức mừng rỡ.

Những chuyện khác, hắn không muốn dính líu vào. Nhưng nếu Quốc Họ Hầu gặp nguy, thì Tiểu Đông Gia sẽ không còn ai bảo vệ mình nữa; lúc đó, sẽ có rất nhiều cách để hạ gục Tiểu Đông Gia.

Dù sao đi nữa, công việc kinh doanh rượu của Thang Giang Thành cũng đang ngày càng suy tàn; vào đầu tháng vừa rồi, tại chợ rượu, chỉ có chưa đầy một ngàn thùng đơn hàng từ bốn gia tộc lớn.

“Thà chết sớm đi cho xong, cái kẻ bệnh tật đó…”

Kẻ bệnh tật, chắc chắn là ám chỉ Quốc Họ Hầu và Nguyên Đào.

Trên con đường quan phủ lạnh lẽo, thần y Lý Vọng Nhi cưỡi con lừa gầy yếu, lẩm bẩm không biết đang nói gì. Hai đệ tử đi theo sau ông, đều tỏ ra rất sợ hãi.

Chỉ vài chục dặm đường thôi, không biết đã bị người ta chặn lại bao nhiêu lần rồi. Có những kẻ mặc áo đen, có sát thủ, cũng có những quan viên che mặt; những câu hỏi họ đặt ra đều giống hệt nhau: “Vị Quốc Họ Hầu kia, bị nhiễm độc nặng đến mức nào rồi? Còn sống được bao lâu nữa?” Li Wang'er trả lời từng điểm một, thẳng thắn nói rằng thuốc men không hiệu quả gì cả, ông ấy sẽ không qua khỏi mùa đông này đâu.

“Sư phụ, liệu có thể cứu được công tử không ạ?” Hai đệ tử đi theo sau ông, vừa khóc vừa liên tục hỏi. Trái tim Li Wang'er đầy đau xót. “Công tử là trụ cột của Đại Ký, không thể để ông ấy gục ngã được.” Điều mà ngay cả những đệ tử còn non nớt cũng hiểu rõ, nhưng sao trên đời này lại có nhiều người không thấu hiểu điều đó nhỉ… Li Wang'er không trả lời, chỉ lặng lẽ nhớ lại năm đó, khi Hoàng đế đang nằm trên giường bệnh, cậu công tử trẻ tuổi ăn mặc trắng tinh, dẫn dắt hai trăm nghìn binh sĩ đi chinh chiến khắp nơi, dập tắt nội loạn và chống lại kẻ thù xâm lược. Cùng với Tướng quân chinh phục miền Bắc Lý Phá Sơn, họ được coi là hai trụ cột vững chắc của Đại Ký.

“Mọi thứ đều đã mất rồi…” Li Wangër cúi đầu, giọng nói đầy nỗi buồn. “Sư phụ, lại có người chặn đường nữa ạ…” Li Wangër ngẩng đầu lên; khuôn mặt già nua của ông trở nên càng thêm u sầu…

……

“Bao vây núi…”

Tại phòng riêng ở phía đông của dinh thự của gia tộc Vương ở bờ hồ Tiểu Vương Hồ, lửa than trong lò đang cháy rực, mang lại không khí ấm áp. Trên bếp, còn có một ấm trà ginseng đang sôi. Nguyên Đào ho khan, rồi nhẹ nhàng lấy quân cờ xuống. “Thưa chủ nhân, con chỉ là một người thô lỗ, không hiểu nhiều về cờ vây đâu…” Cốc Ưng nói với vẻ lo lắng; sáng nay, anh không ngờ chủ nhân mình lại muốn cùng mình chơi cờ. Khuôn mặt tái nhợt của Nguyên Đào hiếm khi nào hiện lên nụ cười. “Muốn xem lại ván cờ không?” “Thưa chủ nhân, con không hiểu lắm…” Nguyên Đào thở dài, rút đôi tay vào tay áo, từ từ đứng dậy và bước ra cửa, nhìn ngắm cảnh vật hoang vắng trong sân dinh thự… Chẳng mấy chốc nữa, sương tuyết sẽ đến; có lẽ năm nay sẽ lạnh hơn những năm trước nữa… Cốc Ưng vội vàng lấy chiếc áo khoác lớn cho Nguyên Đào mặc. “Cốc Ưng à, Li Wang'er đã đi được khoảng một trăm dặm rồi đấy…” “Dù đi trên lưng con lừa gầy yếu thì cũng phải đến nơi rồi chứ…” “Chắc hẳn cũng đã có người chặn đường ông ấy để hỏi han

Lúc đầu, khi chọn địa điểm để xây dựng dinh thự của mình, ông chỉ chọn khu vực bên hồ Tiểu Vương Hồ này. Lý do rất đơn giản: lúc bấy giờ, Hoàng đế đang nằm trên giường bệnh; ông lo sợ có thể xảy ra biến cố trong cung đình. Nếu ở gần hơn, ông sẽ có thể quan sát rõ liệu có tình trạng hỗn loạn nào không, và từ đó kịp thời điều quân đến cứu Hoàng đế.

“Thưa Chủ nhân, nếu không… chúng ta nên trở về Cang Châu thôi.” Cốc Ưng do dự mãi, rồi lại khuyên nhủ một lần nữa.

“Không thể trở về được nữa… Tôi đã bắt đầu một “ván cờ” mới rồi.”

Cốc Ưng không hiểu rõ ý của Chủ nhân, nhưng cũng không dám hỏi thêm. Anh ta khoác lên người chiếc áo choàng dày, vội vàng bước vào bên trong, cầm lên một chén trà ginseng thơm phức.

Ngửi mùi thơm của ginseng già, Nguyên Đào do dự một lúc, cuối cùng cũng nhận lấy chén trà và từ từ đưa lên miệng.

“Thưa Chủ nhân, nghe nói thời tiết đột nhiên trở nên lạnh giá; những người dân chạy trốn từ biên giới đang đói rét, và đã có khoảng hơn một trăm nghìn người thiệt mạng.”

“Lo sợ sẽ xảy ra tai họa, triều đình đã chuẩn bị hai trăm nghìn lượng bạc để cứu trợ. Nhưng những người được cử đi điều tra thì phát hiện ra rằng chỉ có chưa đầy năm nghìn lượng bạc thực sự được sử dụng cho việc cứu trợ.”

Nguyên Đào im lặng, nhắm mắt lại, cơ thể run rẩy.

Trong suốt hai ba năm đó, khi Hoàng đế bị bệnh nặng và nằm liệt giường, ông được giao trách nhiệm giám hộ triều đình và được ban tặng thanh kiếm Quang Phục. Vào thời điểm đó, đất nước cũng trải qua những năm khó khăn.

“Thưa Chủ nhân, trận đại hạn này… giống hệt như những năm đó vậy.”

“Tôi nhớ rõ lắm… Năm đó, Chủ nhân mới 24 tuổi, cầm trên tay thanh kiếm Quang Phục và đã giết chết 123 viên quan tham.”

“Vô số người dân nghèo khổ đã quỳ dài trên các con đường quan lộ, ca ngợi Chủ nhân là ‘Đệ nhất Hiền Hầu Thiên Hạ’.”