Gió lạnh đầu tiên thổi qua cột rồng trước cung điện, khiến vị thái giám già phụ trách công việc tuyên bố sắp xếp nghi lễ run rẩy không ngớt.

“Bắt đầu! Tướng Phá Điền Triệu Thanh Vân vào cung!”

“Triệu Thanh Vân vào cung——”

“Theo ý trời, hoàng đế ban chiếu: Tướng Phá Điền Triệu Thanh Vân, nhờ có tài năng xuất chúng và công lao trong việc bảo vệ biên giới, được phong làm Tướng Chinh Bắc hạng ba, kính mệnh.”

Đứng quỳ trước cung điện, Triệu Thanh Vân mặt đầy vui mừng. Sau khi cảm ơn, ông run tay nhận lấy sắc lệnh hoàng gia.

“Theo ý trời, hoàng đế ban chiếu: Tướng Chinh Bắc Triệu Thanh Vân, nhờ có công lao trong việc bảo vệ Hà Châu, được ban thưởng hai đôi ngọc trai đêm, một ngàn lượng vàng và một ngàn tấm lụa. Đội quân dưới quyền ông sẽ được thành lập thành Trại Bảo Vệ Quốc Gia hạng nhất, và ông có thể tự do tuyển mộ binh sĩ, kính mệnh.”

“Cảm ơn ân huệ của bệ hạ, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Triệu Thanh Vân ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu, lần thứ hai nhận lấy sắc lệnh hoàng gia.

“Bệ hạ còn phải đến phòng đọc để xem xét các bản tấu chương, Tướng Chinh Bắc xin phép trở về.”

“Cảm ơn quan lại.”

Triệu Thanh Vân vội vàng lấy ra một túi bạc đầy ắp và đưa cho vị thái giám. Sau đó, ông cúi chào và quay người đi, khuôn mặt tràn ngập niềm vui khôn tả.

“Tướng Chinh Bắc, hãy nhớ lời khuyên của người cố vấn.”

“Tướng này chắc chắn sẽ nhớ.”

Vị thái giám mỉm cười nhẹ nhàng rồi quay vào cung điện.

Triệu Thanh Vân thở dài một hơi. Ông nhớ rất rõ: danh hiệu Tướng Chinh Bắc trước đây từng thuộc về một vị tướng anh hùng khác – Lý Phá Sơn. Vậy có nghĩa là bây giờ, ông Triệu Thanh Vân cũng đã trở thành một vị tướng lớn lao rồi sao?

Khi rời khỏi cung điện, Triệu Thanh Vân ban đầu muốn vội vàng trở về Hà Châu, nhưng sau đó lại dừng lại, quay đầu nhìn về phía Thành Vi. …

Trước hồ Mã Đề, suốt hai ba ngày gần đây, đây là thời gian mọi người đến lấy rượu. Những chủ quán rượu đi qua đó, trong cái lạnh buốt, vừa xoa tay vừa lo lắng chờ đợi. Nếu là những quán rượu khác, họ đã sớm đi thúc giục rồi; nhưng bây giờ ai dám làm vậy? Nghe nói rằng, cách đây không lâu, Tiểu Đông Gia ở hồ Mã Đề đã sử dụng vũ lực mạnh mẽ, thẳng thừng giết người ở Thành Vi… Cuối cùng thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả; thật là oai phong biết bao.

“Nhà hàng Phong Thành Vương Hỉ, ba trăm thùng rượu.”

“Đồ khốn nạn, đừng giành nhau!” Người chủ quán lùn vội vàng kêu người gọi xe ngựa, thanh toán hết tiền còn lại, rồi vội vàng cho các thùng rượu của Tuý Thiên Tiên lên xe.

Không lạ gì ông ta lại sốt ruột; phải biết rằng trong tháng này, số lượng Từ Gia Trang và Tuý Thiên Tiên đã bị giảm đi nhiều, ai chậm tay thì sẽ mất cơ hội.

“Nhà hàng Bát Nhi ở thị trấn Đường Dương, hai trăm thùng rượu.”

“Đến lượt tôi rồi!” Một người chủ quán gầy mặt mày reo hò vui mừng, vừa lao ra giữa đường thì bỗng nhiên bị ai đó nhấc bổng lên và ném xuống một bên.

“Dám à! Ai dám như vậy!” Người chủ quán gầy tức giận đến mức muốn lấy gạch để bảo vệ danh dự của mình, nhưng chỉ nhìn lên một cái rồi liền nhét gạch vào tay áo và chạy mất.

Trên con đường bùn trước hồ Mã Thi, có hơn một trăm binh sĩ quân đội đi qua, tất cả đều mặc áo giáp hình hổ và cầm theo những thanh kiếm sáng loáng.

Một viên tướng đi bộ từ trên ngựa xuống, lạnh lùng nhìn quanh; chỉ với ánh mắt đó thôi đã khiến những người chủ quán đang lấy rượu đều lùi lại xa vài trăm mét.

Dưới gian hàng bằng gỗ, Giang Thái Nguyệt im lặng một lúc, rồi cau mày.

……

Cách hồ Mã Thi không xa, Từ Mục đang lau mồ hôi trên trán và cùng với Vệ Phong cùng những người khác đang chặt cây để xây nhà; họ làm việc này không phải vì rảnh rỗi, mà coi đó như một cách rèn luyện thể chất.

“Chủ nhân, mau quay lại.” Trần Thịnh với vẻ mặt nghiêm túc chạy đến.

Không chỉ có Từ Mục, mà cả Trần Gia Kiều và Vệ Phong cũng vội vàng tụ tập lại bên cạnh.

“Có chuyện gì vậy?”

“Kẻ tham lam đó đã đến Trang Tử rồi!”

“Triệu Thanh Vân?“

“Chính là hắn đấy!”

Từ Mục mặt tái nhợt, buộc chặt chiếc áo khoác của mình, và không cần phải gọi ai, hơn bốn trăm anh hùng thuộc đội Quân Long Xanh đã lặng lẽ theo sau ông ta.

Trần Gia Kiều cất chiếc kiếm che mưa xuống, bước đi mạnh mẽ, trong chốc lát đã nhảy lên tường nhà cao hơn mười thước.

“Chủ nhân, chúng tôi sẽ đi lấy ngựa.” Vệ Phong nói một cách nặng nề.

Từ Mục không hề ngăn cản anh ta; thật lòng mà nói, lúc này anh ta vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của Triệu Thanh Vân là gì. Tất nhiên, anh ta đã nghe nói rằng trong vài ngày tới, Triệu Thanh Vân sẽ trở về kinh đô để báo cáo công việc và nhận phần thưởng.

Gió lớn thổi qua khu rừng tre, khiến cả thế giới xung quanh trở nên méo mó, không ổn định.

“Em gái yêu quý, lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”

Triệu Thanh Vân mặc bộ áo giáp bạc lấp lánh, đội mũ giáp hình đầu hổ, khuôn mặt đầy nụ cười. Anh ta đi rất chậm, cứ sau hai ba bước lại dừng lại một lát; đôi giày da hổ mới tinh được chiếu dưới ánh nắng mặt trời, trông thật sang trọng.

“Trong những ngày ở biên giới, tôi luôn nghĩ đến các bạn… Dù sao chúng ta cũng là bạn bè từ lâu rồi mà.”

“Cô dâu tương lai ơi, đừng trốn đi… Nếu trước đây tôi biết em ở giữa đám người tị nạn, tôi đã sớm đến giúp đỡ em rồi.”

“Anh Hổ à, ngày hôm đó chúng ta đã cùng nhau uống rượu ở Trang Tử…”

“Này, tướng quân đang nói chuyện với các bạn đấy! Chẳng lẽ các bạn là người chết…?”

*Bụp.* Người hầu cận đang la hét bị Sĩ Hổ đấm cho ngã gục.

“Dám láo đao!” Hơn trăm lính hầu cận tức giận rút kiếm, chuẩn bị bao vây họ.

Trên khắp Từ Gia Trang, nhiều khuôn mặt của người dân đều hiện lên vẻ lo lắng; những người đàn ông gan dạ bắt đầu vào kho lấy gậy và cung.

“Sĩ Hổ, lùi lại.” Trong gió lạnh, bóng dáng của Từ Mục lặng lẽ tiến lại gần. Phía sau anh ta, hơn bốn trăm binh sĩ cũng bắt đầu tiến lên, vòng qua Trang Tử để tấn công. Tiếng móng ngựa vang dội, làm cho mặt hồ gần đó rung chuyển nhẹ.

Triệu Thanh Vân cau mày quay đầu lại: “Hãy thu kiếm lại! Lần sau nếu ai dám động đến anh em của tôi, đừng trách tôi không giữ lý tình bạn.” Những người lính hầu cận vội vàng thu kiếm lại, lùi lại vài bước với vẻ hoảng sợ.

Từ Mục lạnh lùng giơ tay; Vệ Phong cùng hơn bốn trăm binh sĩ cũng từ từ dừng lại, xếp hàng bên cạnh Trang Tử.

“Anh Xu, thực sự là một sự hiểu lầm.” Triệu Thanh Vân thở dài, “Lần này trở về kinh đô để báo cáo công việc, tôi chỉ ghé thăm ngang qua mà thôi.”

“Ghé thăm ai cơ?” Từ Mục nở một nụ cười nhẹ nhàng.

“Tất nhiên là những người bạn cũ rồi.”

“Bạn cũ ở đâu chứ?”

“Ở biên giới… Tôi vẫn nhớ, khi đó tôi mới chỉ là một thiếu úy nhỏ trong quân đội…”

“Thiếu úy đã chết từ lâu rồi.” Từ Mục lạnh lùng cắt ngang.

“Người đứng trước mặt tôi, Từ Mục, là Đại tướng Chinh Bắc của triều đình. Nếu ông muốn tìm cách khoe khoang, thì cũng không sao cả.”

“Chúc mừng Đại tướng Triệu được thăng chức.”

Triệu Thanh Vân mặt đỏ bừng, “Tôi đã nói rồi, tôi không có lỗi gì cả. Tôi sinh ra không có quyền lực, tôi không muốn phải sống như vậy suốt đời. Khi đó tôi đã từ Vọng Châu chạy đến Hà Châu để xin tiếp viện… Nhưng có ai sẵn lòng giúp đỡ không? Có ai quan tâm đến điều đó không?”

“Hàng ngàn người dân đều quan tâm.” Từ Mục nói với giọng lạnh lùng, “Trong đầu anh, chỉ toàn những điều về quyền lực của mình mà thôi… Đừng đưa ra những lý do lớn lao như vậy.”

“Được! Dù vậy, con người luôn muốn tiến lên cao hơn… Việc tôi từng bước một leo lên cao, có phải cũng là sai lầm sao? Hay là… những người quyền quý, từ đầu đã được định sẵn phải có địa vị như vậy?”

“Nếu anh làm mọi việc một cách chính đáng, từng bước một tiến lên, tôi Từ Mục tự nhiên sẽ tin tưởng. Nhưng anh không phải vậy… Anh giống như một con chó, phải bò lê, phải vật lộn mới leo lên được… Giống như một con chó vậy!”

“Dừng lại!” Triệu Thanh Vân tức giận đến mức rút kiếm ra, hít thở gấp gáp.

Những người lính canh bảo vệ bên sau anh cũng vội vàng rút kiếm theo.

“Cứ thử động vào tôi xem!” Sĩ Hổ bước tới, hét lớn.

Hơn bốn trăm người cưỡi ngựa cũng lạnh lùng giương cao lưỡi dao.

Triệu Thanh Vân buông kiếm xuống, xoa trán mình, rồi từ từ vẫy tay cho những người lính canh lui lại phía sau.

“Anh Xu, ngày xưa anh đã cứu tôi… Tôi Triệu Thanh Vân không phải là người vô ơn đâu… Lần này được Hoàng đế ban tặng chức vụ Đại tướng Chinh Bắc, tôi chỉ muốn chia sẻ niềm vui này với anh mà thôi.”

“Đại tướng Triệu, hãy trở về đi.” Từ Mục nói với giọng yếu ớt, rồi rút thanh kiếm ra, cắt một góc áo của mình xuống đất.

“Như vậy là chúng ta đã cắt đứt mối quan hệ… Từ nay về sau, chúng ta không còn liên quan gì đến nhau nữa.”

Triệu Thanh Vân lặng lẽ nh