Trở lại hồ Mã Đinh, bầu trời phía trên đã chuyển sang màu trắng nhợt.

Từ Mục xoa xoa cổ, vừa bước xuống xe thì thấy Giang Thái Nguyệt đang cùng vài người phụ nữ trong làng chuẩn bị bữa sáng.

“Từ Lang.” Vẻ mặt của người vợ nhỏ rạng rỡ hạnh phúc.

Từ Mục bỗng nhận ra rằng dù anh đi đâu, mỗi khi trở về Trang Tử, người vợ nhỏ của mình luôn có vẻ mặt vui vẻ như vậy.

“Cải Vi, sức khỏe của em vẫn chưa hồi phục.” Từ Mục bước tới gần và đỡ lấy cô ấy.

Anh nhớ lại ngày hôm đó ở Thành Vệ, người vợ nhỏ của mình đã dũng cảm như một con sư tử cái, không hề lùi bước trước những thử thách.

“Từ Lang… Giờ thì đã tốt hơn nhiều rồi. Lát nữa ta sẽ nấu cháo cá cho ngài ăn trước khi ngủ.”

Thấy không thể thuyết phục được, Từ Mục đành gật đầu đồng ý. Chỉ là những công việc nhỏ thôi, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.

“Chủ nhân đã trở về.”

Vệ Phong cùng với những chiến binh của Đội Quân Rồng Xanh đã dậy sớm để vào rừng chặt cây.

Đối với những người anh em này, Từ Mục cảm thấy hơi áy náy; dù sao thì sau những cuộc chiến sinh tử ở biên giới, họ vẫn không thể tiêu diệt được kẻ thù Bắc Điêu Cẩu.

“Chủ nhân, tất cả chúng tôi đã nói rõ tối qua: dù thế giới này thay đổi thế nào, chúng tôi vẫn sẽ theo chủ nhân.”

“Dù sao đi nữa, trên đời này này, cũng không ai có thể dẫn dắt chúng tôi chiến đấu một cách hăng hái như chủ nhân.”

Phía sau Vệ Phong, hàng trăm chiến binh của Đội Quân Rồng Xanh đều gật đầu quyết tâm.

Từ Mục cảm thấy xúc động, không cần phải từ chối mà chỉ bước tới ôm lấy Vệ Phong.

“Chủ nhân, chúng tôi sẽ đi chặt cây ngay bây giờ. Có lẽ trong một ngày nữa, chúng tôi sẽ xây được khá nhiều nhà bằng gỗ đấy. Hehe, Zhang Er Gou kia, ngay cả các cô gái cũng thích anh ta rồi… Biết đâu năm sau, anh ta sẽ có một đứa bé da đen đấy!”

Nhiều chiến binh cùng cười lớn, và Từ Mục cũng mỉm cười. Điều khiến anh vui nhất là những người lính này dần dần hòa nhập vào cuộc sống của Trang Tử.

Tất nhiên, việc cung cấp thức ăn cho sáu trăm người chỉ dựa vào việc sản xuất rượu thì cũng không quá khó khăn. Nhưng sau một đêm vất vả tối qua, Từ Mục đã bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn. Không ai có thể chắc chắn được rằng một ngày nào đó, khi Quốc Họ Hầu qua đời, thế giới này sẽ lại rơi vào hỗn loạn; lúc đó, chỉ với số người ít ỏi như hiện tại, chúng ta rất có thể sẽ gặp phải những tình huống khó khăn.

Thường Tứ Lang bên kia đã có đến năm mươi nghìn binh sĩ rồi.

Còn Từ Gia Trang, dù đã tuyển mộ được một ngàn lính tư nhân, nhưng số lượng vẫn chưa đủ. Thật đáng tiếc là ba nghìn chiến binh già đã hy sinh ở biên giới quá nhiều.

Phải tìm cách nào đó để hoàn thành việc tuyển mộ một ngàn lính tư nhân này.

“Trần Thịnh…” Khi Vệ Phong và những người khác đã đi xa, Từ Mục mới bước đi thật chậm về hướng Trang Tử.

“Chủ nhân, sao vậy ạ?” Trần Thịnh – người đã mất một cánh tay – vẫn còn khá bất tự nhiên trong cử chỉ, ngay cả chiếc áo khoác trên người anh ta cũng mặc lệch lạc.

Từ Mục thở dài, tiến lại gần hơn và giúp Trần Thịnh chỉnh lại chiếc áo cho ngay ngắn.

“Chủ nhân, ngày hôm nay người vợ dâu kia dậy sớm lắm; nếu không, cô ấy sẽ phải quỳ xuống để giúp tôi mặc áo.”

Từ Mục mỉm cười; mọi người trong Trang Tử đều biết rằng Trần Thịnh sợ vợ mình, nhưng anh ta luôn phủ nhận điều đó. Khi nói quá nhiều, anh ta thậm chí còn dám dùng cây tre để đe dọa vợ mình… Nhưng mỗi lần như vậy, anh ta đều bị đuổi ra khỏi nhà một cách nhục nhã.

“Trần Thịnh, Châu Tuân bên kia thì sao rồi?”

“Chắc hẳn Zun ca đã đến khu vực Lý Châu rồi. Chủ nhân yên tâm đi, Zun ca làm việc rất chu đáo.”

Sau một lát im lặng, Từ Mục gật đầu.

Trong doanh trại Thanh Long, hầu hết đều là người dân từ Lý Châu; họ tụ tập lại với nhau thành một đội quân địa phương.

Lần này, ông đã đặc biệt giao cho Châu Tuân và Châu Lạc dẫn theo hơn ba mươi người cưỡi ngựa, cùng với Cung Cẩu, đến phân phát trợ cấp cho những người thân còn sống của các binh sĩ trong doanh trại Thanh Long.

Những việc như thế này quả thật có phần ngu ngốc, nhưng dù sao đi nữa, ông ấy cũng đang chứng minh một thái độ rõ ràng: bất kỳ ai thuộc về phe của ông ấy, dù phải hy sinh, vẫn sẽ được hưởng trợ cấp.

“Trần Thịnh, bảo mọi người làm nhanh lên một chút, xây thêm vài lò gạch để sản xuất nhiều hơn nữa; trong hai tháng nữa, có lẽ đã đến mùa tuyết rồi.”

“Chủ nhân yên tâm.”

Trần Thịnh bị mất một cánh tay, từ nay về sau, anh ta chỉ có thể ở lại Trang Tử và làm một người quản lý nhỏ mà thôi.

Từ Mục không khỏi cảm thấy buồn bã; ông ta giơ tay lên vỗ nhẹ vào vai Trần Thịnh.

……

Trăng bắt đầu ló rạng, băng giá cũng bắt đầu xuất hiện. Không khí cuối cùng cũng trở nên se lạnh.

Hôm nay là ngày đầu tháng, ngày phát lương hàng tháng.

Hai ngày trước, Từ Mục đã sai người đến các tiệm may ở vài thành phố lớn để mua hàng trăm bộ áo ấm.

Lần này trở về từ biên giới, ông ta mang theo rất nhiều bạc và của cải; ngoài việc chia cho Vệ Phong và những người khác, cũng như dùng để trả trợ cấp, số còn lại còn hơn năm mươi nghìn lượng bạc nữa.

Tại quầy bán rượu, nhờ sự quản lý của người vợ nhỏ, cũng có khoảng hai ba vạn lượng bạc được tích trữ lại. Cộng thêm số tiền từ việc giết bọn cướp già kia… tổng cộng, toàn bộ nhóm Từ Gia Trang hiện có hơn một trăm nghìn lượng bạc trong tay.

Thực sự, họ đã trở thành những người giàu có.

Tất nhiên, thứ có giá trị nhất không phải là bạc, mà là những người đàn ông trẻ tuổi khỏe mạnh, vũ khí, áo giáp, cùng với đội quân tư binh mà chính quyền không thể can thiệp được.

Nhưng những thứ này cũng có thể sẽ biến mất theo dòng chảy của thời cuộc hỗn loạn.

“Bà chủ bắt đầu phát lương rồi!”

Trên hồ Mã Đề, cuối cùng cũng vang lên tiếng reo hò vui mừng.

Không lâu sau, hơn một trăm người dân trong làng đã tụ tập lại trong căn lều lớn; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ vui mừng.

Còn về những người thuộc nhóm Vệ Phong~, thì không cần phải nói; số tiền bạc mà Từ Mục phân phát cho họ đủ để họ sống thoải mái trong thời gian dài. Theo ý muốn của Từ Mục~, ngay cả nếu những người này muốn trở về quê hương để trở thành những chủ nhà giàu có, ông ta cũng sẽ không cản trở họ.

Nhưng không một ai rời đi.

Những người đàn ông luôn chuẩn bị sẵn sàng cho chiến trường, trong lòng họ chỉ có tình yêu dành cho chiến tranh mà thôi.

Giang Thái Nguyệt ngồi trên quầy, cũng nở nụ cười nhẹ; thỉnh thoảng ông ta lại quay đầu nhìn Từ Mục một cái, rồ

Trước đây, mỗi khi phát lương hàng tháng, Từ Mục hiếm khi tham gia; hầu hết việc này đều được giao cho Giang Thái Nguyệt tự lo liệu.

Nhưng sau chuyến trở về từ biên giới lần này, anh càng muốn trân trọng những khoảnh khắc như thế này hơn.

“Chị Lian ơi, một lượng bạc là mười bốn tiền.”

Chị Lian cười tươi rói chạy lại, nhận lấy số bạc rồi chuẩn bị quay đi.

“Chị Lian ơi, xin mang theo vài bộ áo ấm nữa nhé. Gia đình chúng tôi có nhiều người, vậy nên xin mang theo vài bộ. Đây là do chủ nhà các bạn… đã đặc biệt sai người đi mua đấy.”

“Đó là những thứ tốt nhất trên đời này…”

Chị Lian ngập ngừng một chút, sau đó càng cười vui hơn. Cô vội vàng chạy lại, ôm lấy ba bộ áo lớn và hai bộ áo nhỏ, rồi hào hứng trở về.

Những người làm việc trong túp lều gỗ thấy cảnh này, lập tức reo hò mừng rỡ. Một vài người đàn ông lớn tuổi còn khóc lóc quỳ xuống, cúi đầu vái về phía Từ Mục.

Những năm trước, vào mùa đông, khi không có quần áo ấm, họ chỉ có thể bó những tấm vỏ cây hoặc đầy cỏ khô vào lớp lót của áo mỏng manh, hy vọng có thể vượt qua mùa đông mà không chết rét.

Từ Mục bảo những người đang quỳ đó đứng dậy. Anh hoàn toàn hiểu được sự biết ơn của họ. Trong thời buổi này, việc trồng bông vẫn chưa phổ biến; chỉ ở khu vực biên giới phía tây nam của triều đại Jì, mới có người ngoại bang mang bông về.

Người giàu có thì có da thú và lụa để giữ ấm, còn người nghèo thì chẳng có gì cả.

“Shen Sanwan, sáu tiền.”

“Ma Xiaoyun, sáu tiền.”

“Ma Xiaoteng, một tiền. Nếu cậu cứ tiếp tục lãng phí công việc như thế này, tôi sẽ đuổi cậu ra khỏi Trang Tử đấy, hiểu chưa?” Giang Thái Nguyệt giả vờ tức giận.

“Thưa bà, xin đừng đuổi con… Con hiểu rồi.”

“Cho con mượn ba tiền để mua thức ăn ngon cho đứa bé.”

……

Không biết đã mất bao lâu, Từ Mục mới rời khỏi túp lều gỗ, ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám.

Nói thật lòng, anh còn rất nhiều việc muốn làm, như việc trồng bông ở khu vực biên giới phía tây nam, hay thử nghiệm sản xuất nước hoa, hoặc việc sao chép một vài bài thơ vĩ đại để treo ở trường học Chengcheng, khiến những kẻ học giả kia phải ngạc nhiên.

Nhưng tất cả những điều đó đều thuộc về thời đại thịnh vượng.

Còn trước mắt anh, thì đã là một thời đại hỗn loạn đang đến gần.