Chiếc xe ngựa đi qua con đường chính, và dường như sắp rẽ vào con đường rừng hướng về Hồ Mã Đinh.

Sĩ Hổ buộc chặt cương ngựa và đột nhiên dừng lại, làm cho Từ Mục – người đang ngủ gật – bất ngờ tỉnh giấc.

“Mục Ca Nhi ấy, kẻ bán gạo kia lại đang đợi ta một cách kỳ lạ nữa rồi.”

Kẻ bán gạo, tất nhiên, chính là Thường Tứ Lang.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn ra xa, thấy bóng dáng của Thường Tứ Lang đang ngồi co ro trên bãi cỏ, liền im lặng bước xuống khỏi xe.

Thường Uy tiến lại gần và đưa cho Sĩ Hổ vài chiếc bánh thịt, khiến Sĩ Hổ bật cười.

Gió buổi tối thổi nhẹ, thời tiết đã bắt đầu chuyển sang mùa đông, mang theo chút se lạnh.

Thường Tứ Lang hiếm khi mặc thêm áo khoác; anh ta nhai một cây cỏ lạ gì đó trong miệng và ngẩng đầu nhìn Từ Mục.

“Tôi biết bạn sẽ không đến gặp tôi, vì vậy tôi quyết định tự mình đến đây đợi bạn.”

“Chàng Chang có việc gì à?”

“Chỉ muốn trò chuyện thôi.”

“Trò chuyện về cái gì?”

“Tùy theo những gì tôi nghĩ đến mà trò chuyện thôi.”

Từ Mục bỗng cảm thấy bối rối; mình đã cố gắng giữ kín thông tin, nhưng vẫn bị Thường Tứ Lang và Nguyên Đào kéo vào cuộc này.

“Đã gặp Tiểu Tao Tao chưa?”

“Rồi. Vị Hầu gia đó bị nhiễm độc kỳ lạ…”

“Tôi biết rồi… Tôi cũng biết rằng tối qua ông ấy đã quỳ suốt đêm bên ngoài Cung Kim Luan, đến nỗi tóc trở thành màu bạc.”

“Tôi muốn mắng ông ta là kẻ ngốc… Kẻ ngốc mang danh Hoàng đế.” Thường Tứ Lang nói với vẻ tức giận, “Tiểu Đông Gia, hãy nói cho tôi biết xem ông ta muốn gì? Muốn cứu cái gì? Triều đại này đã hỏng rồi… Chỉ còn vài năm nữa thôi!”

“Vị Hầu gia là người trung thành và nghĩa hiệp… Tôi rất ngưỡng mộ ông ấy.” Từ Mục do dự một chút rồi mới nói.

“Tôi cũng ngưỡng mộ… Rất nhiều người trên đời này đều ngưỡng mộ ông ấy… Ngay cả những người hùng giết quan lại kia, khi nghe nói ông ấy đến một thị trấn nào đó, họ cũng sẽ tự giác tránh xa.”

“Chàng Chang… Những người hùng ấy không phải thuộc về bạn sao?”

“Anh ngốc quá, hầu hết những người hùng đó đều đến từ vùng Mù Vân Châu; tôi chỉ thu hút vài người trong số họ thôi. Lần anh đi biên giới vừa rồi, đã có một nửa trong số họ bị gửi đi rồi.”

Mù Vân Châu là quê hương của những người yêu thích võ nghệ trong triều đại Đại Ký; chính vì vậy, nơi này sản sinh ra rất nhiều người có võ công cao cường, dù họ thuộc phe thiện hay ác.

Tất nhiên, ở những nơi khác cũng có không ít người như vậy, nhưng nói chung thì Mù Vân Châu là nơi mà những người này phổ biến nhất.

“Tiểu Đông Gia, tôi muốn hỏi một câu: bước tiếp theo anh dự định sẽ làm gì?” Thường Tứ Lang ngồi trên bãi cỏ, bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

“Làm rượu, kiếm việc kinh doanh.”

“À, đám lính tư nhân gồm một ngàn người à? Tôi nghe nói khi anh trở về từ biên giới, không chỉ mang theo gần năm trăm người dũng cảm mà còn có hàng nghìn bộ vũ khí và áo giáp, cùng với hai trăm nghìn bạc… Vậy mà anh vẫn chỉ là một thợ làm rượu sao?”

“Đó là gia tài truyền thống của gia đình tôi; tôi không thể bỏ rơi nó được.”

“Anh đừng nói nhảm nữa.” Thường Tứ Lang tỏ vẻ không hài lòng, “Hồi nhỏ, cha mẹ anh đều đã qua đời; anh và người em kia của mình lớn lên bằng cách ăn trộm và sống lang thang. Tôi thực sự thấy lạ… Khi Bắc Điệp xâm lược châu này, anh bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn, trở nên thông minh và dũng cảm hơn.”

Từ Mục nhíu mày nhẹ; mặc dù ông biết Thường Tứ Lang đang điều tra mình, nhưng ông không ngờ rằng cuộc điều tra lại sâu rộng đến thế.

“Chàng trai Trường muốn nói điều gì vậy?”

“Nếu một ngày nào đó, Tiểu Đào Đào chết đi, anh sẽ làm gì?”

“Không làm gì cả… Tôi sẽ tiếp tục sống cuộc sống của mình.”

Thường Tứ Lang mỉm cười nhẹ, “Anh lại đang che giấu điều gì đó rồi… Trong cả đế chế này, có tám vị tướng lĩnh đứng đầu các chiến dịch biên giới; ít nhất sáu người trong số họ đang chờ đợi cho đến khi Tiểu Đào Đào chết vì độc.”

“Anh không thể tìm ra được… cũng không thể biết ai là kẻ đã đầu độc anh ta… Có thể, loại độc này chỉ là do một nhóm kẻ xấu xa đóng góp từng hai lượng bạc để mua từ Tây Vực mà thôi.”

“Tiểu Đào Đào có danh tiếng lớn; chỉ cần anh ta muốn, chỉ cần anh ta xuất hiện ở biên giới phía tây bắc và kêu gọi mọi người, thì ít nhất cũng có thể tập hợp được một trăm nghìn binh sĩ nữa.”

“Mọi người đều muốn anh ta sống… nhưng đồng thời cũng mong anh ta chết.”

“Còn anh thì sao?” Từ Mục khuôn mặt tr

Từ Mục đứng trong làn gió chiều tà, thật đáng tiếc cho tình bạn của hai người họ.

“Nhân tiện nói với cậu một điều, người bạn cũ của cậu, Triệu Thanh Vân, lại được thăng chức lần nữa rồi… Giờ ông ta đã là Tướng Chinh Bắc, hạng ba quân sự; chỉ còn thiếu một bước nữa là được phong tước thôi.”

“Vị Tướng Chinh Bắc trước đây là một danh tướng vĩ đại, Lý Phá Sơn… Thật không công bằng khi người như vậy lại bị một kẻ non nớt như thế này thay thế.”

Từ Mục không hề ngạc nhiên. Khi trở về từ biên giới, ông đã đoán trước rằng người như Triệu Thanh Vân chắc chắn sẽ tìm mọi cách để chiếm lấy phần lớn công lao quân sự.

“Nghe nói còn có một vị tướng già nữa…”

“Liêm Vĩnh à?” Thường Tứ Lang nhìn Từ Mục và nói: “Đầu của Vua Cốc Lệ chắc chắn đủ để ông ta thành lập một đội quân mới, cùng với lương thực và tiền bổng.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng lần này ở biên giới, cậu có thể thành công đến thế.”

“Chỉ là may mắn mà thôi.”

“Cậu muốn nói thế nào thì cứ nói đi.”

Thường Tứ Lang vỗ vỗ mông, từ từ đứng dậy và nói: “Về chuyện gia đình nhà Lư ngày xưa, tôi thực sự không lường trước được… Vợ nhỏ của cậu cũng quá kiên cường… Xin đừng trách tôi.”

“Không dám.” Từ Mục mỉm cười.

Ông có thể trò chuyện thẳng thắn với Nguyên Đào, nhưng không thể như với Thường Tứ Lang… Một người buôn gạo nhỏ mà lại có thể nuôi dưỡng một đội quân lớn gồm năm mươi nghìn người, chắc chắn không phải là người đơn giản đâu.

Còn Nguyên Đào thì dù có phần ngu ngốc trong sự trung thành, nhưng ít ra cũng đáng tin cậy hơn nhiều… Ngay cả khi được thuyết phục, ông ta cũng sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.

Nếu không phải vì thế giới này đầy rẫy những điều phi lý, thì chắc chắn ông ta đã trở thành tấm gương về lòng trung thành và nghĩa khí rồi.

“Tiểu Đông Gia, hãy giúp tôi một việc.” Thường Tứ Lang lấy ra một hộp gỗ thơm từ tay áo. Hương thơm của nhân sâm lan tỏa ra từ hộp gỗ, khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

“Đây là nhân sâm cổ có tuổi đời năm trăm năm… Không dễ gì để có được… Hãy mang nó đi cứu mạng Tiểu Đào Đào đi.”

“Đừng nói đến tên tôi… Chắc cậu ấy cũng có thể đoán ra thôi.”

“Chàng trai Chang yên tâm đi… Tôi chắc chắn sẽ không làm cậu thất vọng.” Từ Mục nhận lấy hộp gỗ, nhìn xuống và thấy trên nó còn vương một số vết máu.

Chỉ trời mới biết cây sâm già này đã chứng kiến những câu chuyện đẫm máu nào.

Tất nhiên, anh ta rất khôn ngoan và không hỏi gì thêm.

Thường Tứ Lang Gã gãi mũi một cái, rồi bước về phía chiếc xe ngựa bên cạnh. Chỉ đi được vài bước, bỗng nhiên lại có tiếng gì đó vang lên.

“À đúng rồi, Tiểu Đông Gia, khi nào rảnh hãy đến Thành Trấn một chuyến.”

Từ Mục Ngập ngừng một lát, “Đi làm gì vậy?”

“Hãy cưới Lý Tiểu Hoàn đi. Dù cha anh ta không giá trị gì, nhưng ông nội của anh ta thì từng là tướng quân ở biên giới Bắc Tây.”

“Còn không, anh nghĩ tôi vào nhà họ Lý để làm gì chứ? Chú Lý Thác Mặc kia à? Một kẻ học giả nghèo khổ, chỉ là một viên quan già, lại bắt tôi phải rót trà cho mình!”

“Chàng trai nhà họ Thường ơi, sao anh lại… không cưới cô ấy?”

“Tôi đã thử rồi. Có vẻ như tôi không thể đạt được điều đó. Cô ấy nói rằng mình đã có người yêu, lại còn kiêu ngạo và nhõng nhát; chỉ cần nói thêm vài lời, cô ấy liền đe dọa sẽ tự tử. Nếu suy nghĩ kỹ, tôi biết người đó chính là em.”

“Thật là một loại tình yêu ở biên giới…”

“Dĩ nhiên, đây là con đường tự do mà tôi đưa ra cho em. Em muốn đi hay không, đó là quyết định của riêng em.”

Thường Tứ Lang Đặt tay sau lưng, anh ta từ từ bước lên xe ngựa. Có vẻ như anh ta vẫn chưa nói hết ý muốn. Khi Thường Uy lái xe đi được khoảng nửa dặm, tiếng nói không ngớt của anh ta vẫn còn vang lên.

“Đừng để tôi phát hiện ra ai đã đóng góp tiền mua thuốc độc. Nếu không, tôi sẽ dùng thanh kiếm của mình để xé nát từng kẻ đó!”

Giọng nói đầy giận dữ.

Từ Mục Đứng yên một lúc, sau đó cất gọn cây sâm già đó và lên xe ngựa lại.

Sĩ Hổ Treo đèn lên xe, ánh sáng le lói soi rõ mọi thứ. Bánh xe bắt đầu lăn tròn, tạo ra bụi bặm, và trong chốc lát, chiếc xe đã biến mất vào xa xôi.