Vào buổi sáng sớm, thời tiết se lạnh cắt da vào mặt người.

Hai đội quân vệ hoàng gia đã không ngủ suốt đêm cuối cùng cũng nhận ra rằng vị quan kiên định kia – Quốc Họ Hầu – không còn quỳ gối nữa, mà đã đứng dậy trong im lặng.

Nhìn thoáng qua, có vẻ điều gì đó không ổn.

“Đầu đội, mái tóc của vị hầu tước ấy…”

“Có vẻ như… tóc ông ấy bạc hết chỉ trong một đêm.”

Tất cả mọi người đều nhìn theo và không khỏi có vẻ mặt phức tạp. Dù họ có vai trò riêng biệt, nhưng sâu thẳm trong lòng, tất cả đều rất ngưỡng mộ vị quan trung thành này.

Dưới cái lạnh giá, Nguyên Đào quỳ ba lần trước cung điện vàng, sau đó mới đứng dậy chập chững, lê bước ra ngoài cung, ho khan máu và lảo đảo đi.

Chiếc áo choàng được gió cuốn lên, khắp nơi đều là vệt máu.

Chiếc vương miện bạc buộc tóc dường như đã rơi đi từ lúc nào đó; chỉ còn lại mái tóc bạc phơ bay trong gió.

Cốc Ưng vừa trở về sau một đêm dài, đôi mắt đỏ hoe; anh ta vượt qua sự ngăn cản của quân vệ hoàng gia và chạy đến bên cạnh Nguyên Đào.

“Chủ nhân…”

“Đừng nói gì, tôi muốn yên tĩnh một lát.”

Quân vệ hoàng gia không dám cản trở, từ từ nhường ra con đường.

Mái tóc bạc phơ ấy lặng lẽ bước đi, cho đến khi không còn thể nhìn thấy nữa.

……

Trường Dương Thành, Hồ Tiểu Bích, Viện Thư Học Bên Hồ.

Từ Mục đang đứng dưới bóng cây liễu; khi nhìn thấy Nguyên Đào trở về, anh ta bỗng cảm thấy nghẹn ngào trong lòng.

“Hầu tước ơi…”

Anh ta vội vàng tiến lại, đỡ Nguyên Đào ngồi xuống bên cạnh bóng cây liễu.

“Cốc Ưng nói rằng anh đã đến… Đó thật là tin tốt.”

“Hầu tước ơi, mái tóc của ngài…”

“Hôm qua khi vào cung, không hiểu sao, tôi bỗng nhiên không thể nghĩ ra điều gì cả, và vì lo lắng mà tóc tôi bạc hết.”

Cốc Ưng lấy ra một chiếc khăn tay và đưa cho Nguyên Đào.

Chưa đợi Nguyên Đào ho khan hai lần, Từ Mục đã thấy rõ trên chiếc khăn tay là những vệt máu đỏ thấm.

“Hầu tước ơi, theo lời Cốc Ưng… ngài đã bị nhiễm một loại độc dược kỳ lạ.”

“Quả thật vậy.”

Nguyên Đào nói một cách bình tĩnh, “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; chắc hẳn là do loại độc dược kỳ lạ từ Tây Vực gây ra. Độc tính của nó khá chậm, không biết ai đã đặt thuốc đó vào người ông ấy. Khi độc phát tác, thì đã quá muộn rồi.”

“Vì bị tổn thương nặng ở phổi, lại thêm những vết thương do tên tên bắn trước đó, đôi khi ông ấy vẫn bị ho ra máu.”

Đôi khi ho ra máu, cả chiếc áo choàng của ông ấy đều bị nhuộm đỏ.

“Tôi vẫn còn có uy tín ở Đại Ký; dù là ở châu Mục Vân hay trong doanh trại Định Biên của châu Thanh, vẫn còn có những tướng sĩ mà tôi đã đào tạo. Tiểu Đông Gia, còn với những vạn binh sĩ già kia… Tôi đã phải tốn rất nhiều công sức mới có thể mời họ đến đây.”

“Chắc chắn họ chỉ là những kẻ hèn nhát, không xứng đáng được tin tưởng.”

Nguyên Đào hiếm khi cười lớn, nhưng sau vài tiếng cười, ông lại bắt đầu ho.

Trong lòng Từ Mục, cảm giác đắng cay càng ngày càng gia tăng. Như Thường Tứ Lang đã nói, trong thời buổi hỗn loạn này, những người trung thành thường không có kết cục tốt đẹp.

Nhưng Từ Mục chắc chắn rằng, chỉ cần Quốc Họ Hầu này qua đời, cả Đại Ký chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.

Bên ngoài, Bắc Điệp đang dõi theo từng bước; bên trong, lại có những kẻ tham quyền và phe phái phản bội. Làm sao mà vị hoàng thúc trẻ tuổi, chưa đầy ba mươi tuổi này có thể cứu được đất nước?

Không thể cứu được…

“Tôi sẽ đưa cho bạn thứ này.” Nguyên Đào buông chiếc khăn tay xuống, lấy ra một tấm danh thiếp bằng đồng.

“Đây là danh thiếp của một tước công ở Đại Ký; tôi đã mua nó với giá năm lượng bạc từ cơ quan quản lý thành phố.”

Nguyên Đào mỉm cười, “Ban đầu tôi định mua tước bá, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi thấy điều đó có lẽ không tốt cho bạn. Dù sao đi nữa, miễn là bạn không phải là người vô gia cư, khi gặp phải nguy nan, bạn vẫn có thời gian để tự cứu mình.”

“Một tước công… cũng chỉ là một tước công mà thôi; cái chức vụ này cũng có thể mua được bằng tiền.”

“Tất nhiên là có thể mua được; ngay từ hai mươi năm trước, việc bán chức vụ đã bắt đầu diễn ra rồi. Ngay cả nếu tôi muốn mua cho bạn một tước bá, cũng chỉ cần hai mươi lượng bạc mà thôi.”

“Đừng quên, tôi có ảnh hưởng lớn ở Đại Ký… Ít nhất là trong phạm vi triều đình.”

Từ Mục hiểu rõ điều đó; ít nhất trong một thời gian dài nữa, khi vị hoàng đế già yếu nằm trên giường bệnh, Nguyên Đào này chí

“Người bắt tôi phải làm những việc này, Tiểu Đông Gia là người đầu tiên.”

Nguyên Đào nằm ngửa trên giường, mái tóc bạc trắng của ông tỏa sáng dưới ánh nắng mặt trời, trông thật buồn bã.

“Trận chiến ở biên giới kia, ngài đã chiến đấu rất xuất sắc. Chỉ tiếc là, những chuyện xảy ra trong triều đình, tôi cũng không thể can thiệp được.”

“Ít nhất thì, tôi đã đánh giá thấp quá mức tham vọng của những kẻ gian ác đó.”

“Tiểu Đông Gia, tôi xin lỗi ngài.”

Nguyên Đào cúi đầu xuống, che miệng và bắt đầu ho. Sau khi ho xong, ánh mắt ông trở nên đầy quyết tâm.

“Dù sao đi nữa, hiện tại ngài cũng đừng hành động gì cả. Dù có suy nghĩ gì, cũng đừng làm gì hết. Hãy học theo cách của Tiểu Hải Đường – dù đã có bốn năm vạn binh sĩ, ông ấy vẫn tiếp tục bán lúa gạo.”

“Hoàng gia cũng biết điều này…”

“Biết.” Giọng nói của Nguyên Đào rất bình tĩnh, “Nhưng những thứ này chỉ là những quả hái từ những gốc rễ đã thối rữa mà thôi.”

“Tôi không có thời gian để lo lắng về những chuyện đó. Tôi muốn nhổ bỏ những gốc rễ thối rữa ấy, những con sâu bọ ăn thịt người kia… Khi cây đã thẳng tắp, nó sẽ tự nhiên cho ra những quả ngon.”

Từ Mục thực sự ngưỡng mộ ông. Phải nói rằng, Nguyên Đào thực sự là một thiên tài. Chỉ tiếc là, trong hoàn cảnh như này, làm sao một thiên tài như vậy có thể xoay chuyển tình thế được…

Quân đội Bắc Địch gồm tám mươi vạn người, suýt nữa đã bị tiêu diệt, nhưng lại phải để họ trở về núi rừng và tiếp tục nộp cống nạp hàng năm.

Một chiến thắng lớn chưa từng có trong suốt một trăm năm tồn tại của triều đình, bỗng nhiên lại tan thành mây khói.

Không chỉ ông, Từ Mục thậm chí có thể tưởng tượng được, lòng Nguyên Đào đang đau đớn đến mức nào.

“Hoàng gia, nghe nói ở khu vực Mù Vân Châu, có rất nhiều thầy thuốc giỏi…”

“Chúng tôi đã đi mời họ rồi. Chỉ khoảng hai ba ngày nữa là họ sẽ đến.” Nguyên Đào nhắm mắt lại, “Nếu chỉ là chuyện cá nhân, tôi không sợ chết. Nhưng đây là chuyện của cả đất nước; bây giờ tôi vẫn không thể chết được.”

Dưới ánh nắng mặt trời, Từ Mục nhìn vào khuôn mặt kiên định của Nguyên Đào và không thể nói ra lời nào.

“Tiểu Đông Gia, hãy trở về đi. Trong thời gian này, đừng làm bất cứ điều gì sai trái.”

Từ Mục im lặng gật đầu.

“Ngoài ra, điều tôi đã hứa với ngươi thì bây giờ tôi sẽ trao cho ngươi. Không chỉ cả khu vực nội thành này, mà ngay cả toàn bộ Đại Kỳ, không ai có thể chiếm đoạt được.”

Giọng nói của Nguyên Đào bỗng trở nên nghiêm khắc, ẩn chứa trong đó một chút uy quyền.

“Những gì triều đình không thể đem lại cho ngươi, thì tôi, Nguyên Đào, sẽ đem lại.”

“Cảm ơn Ngài Hầu.”

Từ Mục đứng dậy và cúi chào sâu sắc. Nếu người đàn ông cuối cùng còn là trụ cột của triều đại này mà sụp đổ, biết bao nhiêu người sẽ đau lòng.

“Hãy đi thôi. Khi rảnh rỗi, chúng ta sẽ gặp nhau lại.”

……

Khi bước ra khỏi Học Viện Thủy Tiệc, đứng trên con phố Chương Dương rộng lớn, Từ Mục không khỏi cảm thấy lòng mình rối bời.

Sĩ Hổ đang chờ anh ta. Khi thấy anh ta bước ra, người đó vội vàng kéo cỗ xe ngựa và chạy đến gặp.

“Mục Ca Nhi… Có muốn đi tìm Lão Chu không?”

“Không cần đi bây giờ.” Từ Mục lắc đầu, không hề có hứng thú gì cả.

Số phận của toàn bộ Đại Kỳ đang gặp nguy cơ; Nguyên Đào – người đã già đi trong một đêm – giờ đây đã không thể chịu đựng nổi nữa.

“Hãy quay về gặp Trang Tử để bàn tiếp.”

Nửa canh sau, cỗ xe ngựa rời khỏi con phố Chương Dương.

Từ Mục ngồi trên xe, lặng lẽ nhìn vào tấm danh thiếp tước hiệu của mình, do dự một lát, rồi cuối cùng cũng cất nó vào tay áo.

“Mục Ca Nhi… Trời sắp lạnh rồi.”

Khi trăng Quý Nhật qua đi, mùa đông sẽ đến. Hơi lạnh trong ánh nắng mặt trời, dần dần len vào tâm hồn con người.