Say mèm suốt đêm.

Ánh bình minh đầu tiên lọt qua khe hở của những tấm ván gỗ, rải rác khắp căn nhà.

Từ Mục im lặng, ngẩng đầu nhìn bóng cây và chim chóc bên ngoài cửa sổ; trong chốc lát, cảm giác như thời gian đã trôi qua rất lâu.

“Từ Lang…” Giang Thái Nguyệt xoa xoa đôi mắt mơ màng, khuôn mặt hơi đỏ ửng.

“Từ Lang Đã thức rồi à? Con sẽ đi chuẩn bị bữa sáng.”

“Hãy để Lian Sao đi đi… Hơn nữa, cô dâu cũng đã trở về rồi.” Từ Mục cười nói.

Thực ra, trong hai ngày vừa qua, sức khỏe của người vợ nhỏ bé này không được tốt lắm; hai người chẳng hề có bất kỳ hoạt động gì, chỉ đơn giản là ngủ khi trời tối.

Sau khi đắp chăn cho người vợ nhỏ bé, Từ Mục mới đứng dậy, mặc áo choàng và đi ra ngoài Trang Tử.

Vào ngày 27 tháng Chín, cái se lạnh của mùa thu sau cơn mưa khiến không khí trở nên mát mẻ hơn.

Bên ngoài Trang Tử, mọi việc đang diễn ra rất sôi động. Những anh hùng từ doanh trại Thanh Long, sau khi cởi bỏ áo giáp, đều mặc những bộ quần áo nông dân bình thường và dưới sự dẫn dắt của Vệ Phong, họ vào núi phía sau để mang về những cây lớn để xây dựng các ngôi nhà bằng gỗ.

Đôi khi, cũng có những cô gái trẻ, nếu yêu thích một anh hùng nào đó, sẽ đỏ mặt tiến lại gần và nhiệt tình phục vụ họ bằng cách rót trà hay mang đồ uống.

Những lò nung sản xuất gạch bắt đầu hoạt động trở lại sau khi trời quang đãng; khói đen bốc lên cao, làm đen kịt bầu trời.

Từ Mục ôm chặt áo choàng và nhìn những người xung quanh với lòng an lòng. Đối với họ, chỉ cần có áo ấm, có thức ăn no bụng và có nơi che mưa thì đó đã là hạnh phúc lớn nhất rồi.

Lúc đó, tiếng kim loại va chạm vang lên; Từ Mục quay đầu và thấy Trần Đập Thiếc – không biết từ khi nào – đã dẫn theo vài học trò nhỏ bắt đầu làm việc với những vật liệu sắt.

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm. Cuộc sống của họ đang dần trở nên ổn định hơn.

Bỗng nhiên, tiếng móng giẫm lên đất từ phía xa làm Từ Mục giật mình.

Khi ngẩng đầu lên, Từ Mục thấy Cốc Ưng – không biết từ khi nào – đã vội vã đến bên hồ Mã Tích.

“Tiểu Đông Gia.” Vừa xuống ngựa, Cốc Ưng liền vội vàng bước đến.

“Có chuyện gì vậy?”

“Chủ nhân của tôi bảo tôi đến thông báo với bạn rằng, trong thời gian gần đây, bạn không được đi lang thang nữa. Nếu có ai hỏi về tình hình biên giới, bạn cứ nói là đi thu thập da sói.”

Biên giới mênh mông hàng ngàn dặm, thứ phổ biến nhất chính là da sói. Thường thì, các thương nhân da thú luôn mang theo đoàn ngựa lớn đến biên giới để thu thập da.

Nhưng Từ Mục không hiểu ý của họ là gì. Phải biết rằng, trong tình hình hiện tại này, chỉ sau một tháng, những người Điêu Cẩu bị mắc kẹt ở thị trấn hoang vu kia chắc chắn sẽ chết đói hết, và binh lính cũng sẽ nổi loạn.

“Cốc Ưng, rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

Mặt Cốc Ưng đột nhiên đỏ bừng lên.

“Người ấy ở triều đình… kẻ khốn nạn đó đã đồng ý với việc hòa đàm với Bắc Điệp.”

“Hòa đàm?”

Chúng ta đã chiến đấu sinh tử, cuối cùng mới có thể giam cầm được hơn một trăm nghìn quân Bắc Điệp, vậy mà bây giờ, thành quả chiến thắng vẫn chưa kịp thu hoạch, mà triều đình lại muốn hòa đàm.

Cảm giác bất lực sâu sắc lan tỏa khắp cơ thể Từ Mục. Anh ta đứng vững, nhìn về phía những anh hùng của doanh trại Rồng Xanh đang từ từ tiến lại gần. Trần Gia Kiều cũng có mặt trong số đó, khuôn mặt anh ta đầy giận dữ.

“Có bao nhiêu người Điêu Cẩu bị mắc kẹt kia đã chết rồi?”

“Chưa đầy mười nghìn… Triệu Thanh Vân đã nhận lệnh từ triều đình, nộp vũ khí và gửi đi hàng trăm xe lương thực.”

“Chúng ta đã chiến đấu mãnh liệt, cuối cùng mới có thể giam cầm được những kẻ Bắc Điệp này!” Hàng trăm binh sĩ của doanh trại Rồng Xanh lập tức tức giận.

“Đừng ồn ào, hãy nghe lời chủ nhà!” Vệ Phong hét lên, dập tắt cơn giận của mọi người.

Lần này, Trần Gia Kiều không hề phản đối, mà chỉ đứng yên bên cạnh, chờ đợi lời nói của Từ Mục.

Trước bối cảnh lớn lao này, con người chỉ như những con kiến nhỏ bé mà thôi.

“Tiểu Đông Gia, chủ nhân của tôi nói rằng, dù bạn muốn làm gì đi nữa, bây giờ cũng không phải là lúc thích hợp.” Cốc Ưng do dự một lúc lâu, giọng nói của anh ta trở nên khàn đặc.

“Chủ nhân của tôi… đã bước vào cung điện rồi.”

Không hề đáp lời, Từ Mục gục ngã xuống đất, nhớ lại hình bóng người mặc áo trắng tinh khôi, đã dày công lập ra một kế hoạch tỉ mỉ… Nhưng cuối cùng, lại thua trước những kẻ xảo quyệt trong triều đình.

Hàng triệu xe lương thực ấy… nếu được phân phát cho những người dân đang chạy trốn, có lẽ sẽ cứu được rất nhiều mạng người…

…

Mặt trời lặn, ánh hoàng hôn u ám và buồn bã trải dài trên con đường trước cung điện Kim Lâu Điện.

Bóng dáng người mặc áo trắng tinh khôi ho khan vài tiếng, rồi tiếp tục quỳ đó không hề nhúc nhích.

Trước mặt ông ta là cung điện Kim Lâu Điện lộng lẫy, rực rỡ; trên ngai vàng, một đứa trẻ đang cười đùa, mặc bộ áo rồng lệch lạc; thỉnh thoảng, các cung nữ lại mang nước mật đến cho nó uống.

“Thần tể, ngài vẫn đang quỳ đó.”

“Cứ để ngài quỳ đi.” Một giọng nam trầm ấm vang lên, “Bệ hạ, đại quốc chúng ta là nơi hiền minh và công bằng; nếu tha thứ cho những binh lính đầu hàng từ phía Bắc, chúng ta sẽ chiếm được lòng người dân và khiến các quốc gia khác đến chúc mừng.”

“Bệ hạ nghe theo lời Thần tể. Người cháu trai nhỏ này của bệ hạ đang cố tình gây rối… Nó còn sai người đưa độc dược vào cung, nói rằng đại quốc chúng ta đang gặp nguy nan, người dân đang chạy trốn khắp nơi.”

“Bệ hạ, nó đang âm mưu chiếm quyền lực quân sự.”

“Bệ hạ không ngu đâu… Nếu người dân không còn lương thực để trồng trọt, tại sao họ không đi săn bắn? Rừng nai và thú rừng trong sân săn của cung điện rất ngon mà.”

“Nếu không thì, họ cũng có thể mở một cửa hàng nhỏ… chứ đâu đến nỗi chết đói.”

“Bệ hạ, chỉ là những người dân này quá rảnh rỗi mà thôi.”

“Bệ hạ hiểu mà… Không có lương thực để ăn, họ sẽ ăn thịt chứ? Thịt băm cũng không hề khó ăn đâu.”

“Ha ha, bệ hạ thật là thông minh.”

……

Nguyên Đào vẫn quỳ trên con đường trước cung điện; phía trước mặt ông ta, trên những viên đá xanh, đã đọng đầy vết máu.

Ông ta vẫn không đi.

Trong bóng tối của buổi tối, ông ta im lặng quỳ đó.

Những lời khuyên can của ông ta không được nghe đến, lại bị loại bỏ khỏi các cuộc thảo luận triều đình… Thời gian còn lại của ông ta đã không còn nhiều nữa.

“Quốc Họ Hầu Yuan, Nguyên Đào, hãy vào cung gặp Bệ hạ!”

Một người eunuch già, khuôn mặt đầy bi thương, tiến đến bên cạnh Nguyên Đào và hét lớn.

Rắc rách…

Các binh sĩ của Hoàng Lâm Quân lạnh lùng tiến đến, cắt cổ người eunuch già đó, và xác ông ta được đem đi.

……

Nhìn thoáng qua, ít nhất cũng có bốn năm xác chết.

Nguyên Đào Ho khan vài tiếng; máu từ miệng ông rơi xuống, tạo thành những vệt đỏ như hoa mai.

Ông ngẩng đầu nhìn về phía Điện Kim Lâu gần ngay trước mắt. Cảm giác yếu đuối sâu sắc bao trùm lấy toàn thân ông.

“Hầu… Hầu gia.” Một thiếu niên eunuch còn trẻ, lợi dụng lúc quân lính hoàng gia không để ý, chạy đến với đôi mắt đỏ hoe.

“Mọi người đều nói rằng hầu gia là người trung thành; năm ngoái, ngài còn giúp chúng tôi, những kẻ bị cắt bỏ dương vật này, tìm được hạnh phúc. Không ai giúp hầu gia, thì chúng tôi sẽ giúp.”

“Ho… ho… Tên ngươi là gì?”

“Hầu gia, tên con là Tiểu Bán Lộc.”

“Tiểu Bán Lộc, hãy trở về đi.”

“Con không đi đâu. Đại Kỷ có thể không cần con, nhưng không thể không có hầu gia… Con sẵn lòng chết vì hầu gia.”

Nguyên Đào Nhắm mắt lại, trong đôi mắt đỏ hoe.

“Đại Kỳ Hiền Hầu Nguyên Đào, hãy vào điện để gặp Hoàng đế…”

Xác của Tiểu Bán Lộc lại bị quân lính hoàng gia kéo đi; những vệt máu in dài trên con đường.

Nguyên Đào Ông che miệng và ho dữ dội. Khi mở lòng bàn tay ra, toàn là máu.

“Nguyên Đào, xin kính báo Hoàng thượng! Nếu ký hiệp ước hòa bình với Bắc Địch, Đại Kỳ chúng ta sẽ gặp nguy cấp lớn, e rằng sẽ có họa diệt vong!”

Ông hét lên, giọng nói khàn đục như tiếng chuông vỡ.

Không ai đáp lại.

Ánh sáng cuối cùng trên con đường hoàng gia dần biến mất, nhường chỗ cho bóng tối đen kịt.