Trong vòng một ngày rưỡi, Cốc Ưng đã trở lại Học viện Thủy Tiệc.

“Lỗ Tử Chung bị những cành liễu đánh đến nỗi… trở thành một cái bánh chưng hỏng, suýt chết luôn. Hơn ba mươi tên thanh niên lang thang gây ác, cũng bị Tiểu Đông Gia đánh gãy chân; họ khóc lóc và phải bò ra khỏi Thành Vĩ.”

“Những quan lại già cùng bảy tám tên lính canh, đều bị Tiểu Đông Gia treo dưới góc tháp; nghe nói là được treo suốt đêm.”

Nguyên Đào ngẩng mặt nhợt nhạt lên, ho hai tiếng; giọng nói của anh ta khàn đục nhưng lại mang theo chút cười.

“Lần này, ông ấy thực sự tỏ ra uy nghiêm lần đầu tiên.”

“Chủ nhân, chuyện này có phải quá lớn không?”

“Không đâu.” Nguyên Đào thở dài, “Trong lòng Tiểu Đông Gia, cuối cùng vẫn cảm thấy tức giận. Sau khi trải qua sinh tử ở biên giới, trở về kinh thành, lại phát hiện ra rằng ‘đĩa thức ăn’ của mình suýt nữa bị người khác làm vỡ…”

“Buổi chiều nay tôi sẽ đến Tổng Sở Công vụ để để lại lời nhắn.”

“Thời gian không còn nhiều nữa…”

Nguyên Đào đứng dậy, bước đi của anh ta hơi run rẩy.

“Chủ nhân… Bác sĩ thần kỳ Li Vọng Nhi từ Châu Mộc Vân sẽ đến Trường Dương trong vài ngày tới.”

Nguyên Đào không trả lời, chỉ im lặng bước đi thêm vài bước, cho đến khi đến bên bờ hồ. Gió hồ thổi qua, làm bay lên tà áo dài của anh ta.

Chàng trai ấy mặc áo trắng như tuyết, nhưng khuôn mặt lại đầy vẻ lạnh lẽo…

…

“Dừng ngựa!”

“Hừ!”

Hơn bốn trăm người cưỡi ngựa dừng lại một cách ngăn nắp trước hồ Mã Đề. Tiếng ngựa dừng lại bỗng nhiên làm lay động nhiều người xung quanh.

“Phụ nữ mang cung, đàn ông cầm kiếm!” Những người trẻ tuổi trong nhóm Trang Tử đều nghĩ rằng có chuyện gì đó đã xảy ra.

Khi nhiều người mang theo kiếm và cung bước ra ngoài, họ vẫn chưa kịp đứng vững thì đã nhìn thấy bóng dáng của Từ Mục; từng người một, đều bắt đầu đỏ mắt.

“Ông chủ ơi! Là ông chủ trở về rồi!”

Toàn bộ khu vực hồ Mã Đề Trang Tử bỗng nhiên trở nên náo nhiệt.

Người học giả già trên tháp đứng dậy, đá cho Trần Đập Thiếc– người đang say xỉn – bay xuống đất, sau đó la hét và chạy xuống dưới.

“Con trai tôi! Con trai tôi! Lý Phá Sơn của tôi!”

Nghe thấy cái tên đó, Từ Mục không khỏi cảm thấy lòng mình se lại.

Lần này đi đến biên giới, anh thực sự đã nghe được tin về Lý Phá Sơn, nhưng có vẻ như nó khá buồn bã.

“Tiền bối, xin đừng lo lắng.” Từ Mục vội vàng đỡ lấy ông già học giả.

“Con trai ta, con đã chiến thắng chứ?”

“Đúng rồi, hoàng đế sẽ ban thưởng cho con một cách hậu hĩnh đây.”

Ông già học giả cười vui vẻ, nhảy múa một hồi, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, quay người đi về phía kho rượu.

Từ Mục thở dài.

Vị tướng lĩnh cuối cùng của Đại Ký đã qua đời một cách oan uổng, ngay cả gia đình ông cũng không kịp chăm sóc.

“Chủ nhà, tay ngài…” Lian Thái phi ôm mặt khóc nức nở.

“Khóc cái gì!” Trần Thịnh mắng lớn, rồi lại đi về phía vợ mình, ôm lấy cô.

Trong số hai mươi kỵ binh xuất phát từ Hồ Mã Tích, chỉ có khoảng bảy hay tám người trở về được. Những người còn lại thì mãi mãi ở lại biên giới.

Khuôn mặt Từ Mục trở nên lặng lẽ; người ta mang đến vài thùng Tuý Thiên Tiên, đặt chúng hướng về phía biên giới để tỏ lòng tôn kính.

Hơn bốn trăm chiến binh oai hùng đứng thành hàng phía sau Từ Mục, cúi đầu chào.

“Xin tiễn ngài!”

Từ Mục ngẩng đầu lên, giọng nói vang dội như sấm.

Có vẻ như trời đất cũng đồng cảm với họ; một cơn gió bỗng nhiên nổi lên, làm cho các cây tre xung quanh rít rít. Những con quạ đen bay ngang qua, bị giật mình mà tránh đi, rồi lại vội vàng quay trở lại.

Giang Thái Nguyệt vẫn còn tái nhợt, bước xuống xe ngựa, tiến đến bên cạnh Từ Mục, im lặng nắm lấy tay anh. Hai người đứng cạnh nhau, lặng lẽ không nói gì.

“Chủ nhà, những người này là…?”

Lian Thái phi run rẩy, bước đến và chỉ vào hơn bốn trăm người đứng phía sau Từ Mục.

Từ Mục ngẩng đầu lên, thấy trong số họ cũng có nhiều người tỏ ra lo lắng. Cũng đáng lẽ thôi; mùi máu tanh trên người những người này quá nồng nặc.

“Đều là người trong làng.” Từ Mục hiếm khi nở nụ cười.

“Chuang… Người dân của làng Chuang à? Nhiều người thật!”

“Tất nhiên rồi.”

Sau này, bốn trăm người hùng đã chiến đấu vượt qua muôn vàn khó khăn này sẽ trở thành nền tảng vững chắc cho cả Từ Gia Trang trong việc xây dựng cuộc sống mới.

“Nhiều áo giáp, vũ khí quá…”

“Đều không sao đâu, đã có giấy tờ chứng nhận rồi. Chị Lian, em hãy dẫn một số người đi chuẩn bị thức ăn trước; nhớ lấy hết rượu trong kho ra ngoài nữa.”

“Ông chủ, đừng uống hết nhé, ngày mai vẫn còn người đến lấy rượu mà.”

“Vậy thì sẽ bù tiền cho họ.”

Chị Lian gật đầu, ôm lấy Trần Thịnh và lại khóc thêm vài tiếng, sau đó vội vàng chạy vào Trang Tử. Trong suốt hai ba ngày __TERM003__ vắng mặt, chính cô ấy là người lo liệu mọi việc kinh doanh.

Cùng với người vợ nhỏ, __TERM010__ bước đi yên bình về phía trước.

Trước mắt anh ta, là hồ Mã Đề rộng lớn kéo dài hàng bảy tám dặm, cùng với vùng đất rộng lớn của Từ Gia Trang – đất đai ở đây rất màu mỡ; ngay cả khi xây thêm bảy tám làng nữa cũng không thành vấn đề.

“Thầy Chen, ý kiến của thầy về khu đất __TERM016__ này thế nào?”

__TERM004__ bước tới gần, giọng nói chắc chắn:

“Tôi có chút hiểu biết về phong thủy núi non. Nơi này, những ngọn núi cao vút về phía bắc; gió thổi qua rừng, tạo nên âm thanh như tiếng hổ rống. Ngay cả cái hồ này – nước trong vắt, cá tươi ngon – theo lý thuyết phong thủy, nơi này được coi là ‘đầm nuôi rồng’.”

“Ông chủ, đây thực sự là một nơi ẩn chứa những tiềm năng lớn; có thể sản sinh ra những người tài năng, thậm chí là những vị hoàng đế.”

__TERM010__ ngập ngừng một chút. Ban đầu, anh chỉ muốn nhờ __TERM004__ giúp đánh giá vị trí thích hợp để xây dựng làng. Dù sao thì bốn trăm người đàn ông này cũng cần ăn ở, và sau này, khi họ lấy vợ, còn cần phải sinh sôi nảy nở nữa.

Ai ngờ rằng, khi anh nói ra ý định đó, __TERM004__ lại đưa ra những lời khuyên hoàn toàn khác.

__TERM010__ không hề trách móc __TERM004__. Bởi vì người như __TERM004__ vốn dĩ là những người hùng, luôn căm ghét sự thối nát của triều đại.

“Thầy Chen, những chuyện này, sau này xin thầy hãy cẩn thận trong lời nói.”

“Ông chủ, tôi hiểu.” __TERM004__ bình tĩnh cúi chào. Anh ta không phải là người thiếu suy nghĩ; chỉ là nỗi oán giận đối với triều đại quá sâu sắc mà thôi.

“Hãy đi thôi, theo tôi vào trang trại. Trần Thịnh, bảo mọi người tháo hết áo giáp và vũ khí trên xe xuống, Đà Ma trước tiên buộc chúng lại bên cạnh khu rừng… Những thứ trên xe đó, hãy cho vào hầm ngầm.”

Chiếc xe đó chính là những kho báu vàng bạc thu được từ biên giới; ngoại trừ một nửa số đó được dùng để phân phát làm tiền thưởng, phần còn lại, Từ Mục đã tính toán kỹ lưỡng và thấy rằng ít nhất cũng có hai trăm nghìn lượng.

Theo lời của Nguyên Đào, dù là danh tính của những người này hay số tiền hai trăm nghìn lượng kia, Từ Gia Trang cũng sẽ tìm cách sử dụng chúng.

Sau một cuộc chiến sinh tử ở biên giới, cuối cùng họ cũng có được vốn để sinh tồn trong thời loạn lạc này.

Về việc sử dụng số tiền lớn này, Từ Mục vẫn đang suy nghĩ. Ban đầu, ông dự định đến Tổng sở ở Trường Dương để mua giấy tờ xác nhận việc thành lập thị trấn. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định không thực hiện kế hoạch đó. Không phải vì ông keo kiệt, mà là vì ông đang cân nhắc xem liệu có cách sử dụng khác nào hiệu quả hơn không.

Dù sao thì, hiện tại, có hơn sáu trăm người đang dựa vào ông để sinh sống.

“Chủ nhân, đã đến giờ ăn rồi!”

Mùi thơm của thức ăn lan tỏa ngay lập tức. Hương vị đậm đà của rượu từ những cái bình được mở ra cũng khiến mọi người say lòng.

Từ Mục quay đầu lại, nhìn những người đàn ông đang nuốt nước bọt, trên khuôn mặt ông hiện lên vẻ mỉm cười, nhưng ngay lập tức ông vẫy tay:

“Các bạn, tháo giáp và đi ăn đi!”

“Cùng uống rượu với chủ nhân!”

Tiếng hô vang lên, át đi tiếng quạ kêu vang quanh rừng.

……

Trên bầu trời của thị trấn Thường Gia, cũng có những con quạ đen bay lượn quanh.

Thường Tứ Lang vừa buộc áo vừa ngồi xuống.

“Khi quạ đen bay lượn, thiên hạ sẽ gặp rắc rối… Đây chắc hẳn là dấu hiệu của một thời đại tồi tệ.”

“Thưa chủ nhân, những năm trước cũng có quạ đen, nhưng chúng không bay lượn quanh đâu.” Thường Uy hiếm khi lên tiếng bên cạnh.

Thường Tứ Lang vuốt ve đôi mắt, giọng nói trở nên khàn đục:

“Cuộc chiến này, chúng ta đã thắng một cách xuất sắc… Có lẽ ‘Rồng nằm’ cuối cùng cũng sẽ thoát khỏi hang ổ…”

“Nhưng lần này, tôi không muốn khen ngợi Tiểu Đông Gia… Tôi muốn khen ngợi Tiểu Tao Tao mới đúng.”

Thường Uy vội vàng lấy khăn tay đưa cho chủ nhân mình.

“Tôi đâu có khóc đâu… Sao anh lại đưa khăn cho tôi?”

Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, im lặng nhìn bầu trời.

Lẽ